Лалия ожгла старшую сестру полным ненависти взглядом и отвернулась. Но Теана успела заметить и мокрые ресницы младшей, и дрожащие от сдерживаемых эмоций губы.

Понять девушку было не сложно – её зачем-то вырядили в платье, какие носят несовершеннолетние девочки.

Короткая, едва прикрывающая лодыжки, юбка, строгий лиф, рукава-фонарики. И всюду оборки: по лифу, рукавам, по подолу.

Теана с трудом удержалась, чтобы не протереть глаза – а куда подевалась у сестры грудь? Лиф платья демонстрировал ровную поверхность, без намёка на положенные возрасту реи округлости. Впрочем…

Теперь старшая оглядела Лалию более внимательно и не пропустила ни «детскую» причёску, ни башмачки без каблуков, ни цвет наряда – младшая сестра выглядела настоящим ребёнком.  Для молодой девушки форменный кошмар, а для модницы Лалии, можно сказать, конец света.

А вот Теану нарядили в изысканное бальное платье, подчёркивающее не только тонкую талию девушки, но и наличие у неё хорошо развитой груди.  Бальный наряд оставлял плечи и руки реи оголёнными,  а высокая причёска  и обилие краски на лице, на которой настояла райли, добавили Теане лет.

Если не знать, что разница между сёстрами составляет всего два года, и что обе они совершеннолетние,  любой бы, посмотрев на девушек, решил, что Лалии едва ли есть пятнадцать, в то время как Теана ближе к двадцати пяти.

Раньше матушка всегда наряжала младшую, а не старшую. Именно Лалии шились платья из самой дорогой материи, а Теана носила те, что попроще.

Что же заставило матушку изменить своим предпочтениям? Зачем сестру  пытаются представить ребёнком?

Вопросы, вопросы, но кто даст на них ответы?

Гадая, к чему всё это, Теана не заметила, как они вышли на мужскую половину дворца, прошли несколько поворотов и лестниц, а затем очутились в просторном зале.

Помня наставления райли, Теана опустила глаза  долу и старалась идти ровно, не спотыкаясь под пристальными взглядами доброго десятка мужчин.

Ухитрившись сквозь ресницы немного рассмотреть обстановку, Теана поняла, что в зале кроме отца и пяти или шести его приближённых, находятся три дэвса.

Гости разительно отличались от имперцев не только длинными волосами на голове и наличием бородок, но и  физически  более развитыми фигурами. Словно дэвсам приходится много и тяжело работать, причём  не магией, а руками. Иначе  откуда бы тогда у них появились такие мускулы, что того и гляди, прорвут ткань туник?

К слову, одежда чужаков тоже контрастировала с привычными для  взгляда реи нарядами придворных: никакой парчи, никакого шёлка, украшений, золотого шитья и позументов. Простые по крою и цвету штаны и туники, а поверх них – вот же ужас! – меховые безрукавки.

Жарко же!

Но по виду дэвсов не скажешь, чтобы их мучила жара…

Между тем райли дошла до середины зала и склонилась перед реалом  в глубоком реверансе. Дочери последовали её примеру.

– Встаньте, – голос отца.

Райли поспешно выпрямилась и замерла. Теана и Лалия повторили.

– Представляю вам мою семью, – ей послышалось или голос отца чуть дрогнул? – Моя супруга, райли Арилея.

Матушка повторила глубокий реверанс.

– Моя старшая дочь, рея Теана.

– Моя младшая дочь, рея Лалия.

Девушки также, как и мать, по очереди поприветствовали гостей реверансом.

– Проверка крови, – коротко произнёс тот самый дэвс, с которым Теана столкнулась в библиотеке.

Реал кивнул, давая разрешение, и к женщинам подошёл один из дэвсов.

Видимо, это волхв – особый вид магов, которые могут распознавать родство, лечить недуги, предсказывать будущее. Она читала о них в той самой книге.

– Рея, вашу руку.

Теана, к которой он обратился, не смогла бы отказать, даже если бы захотела это сделать. Матушка продолжала контролировать дочь через булавку с абиссином.  Поэтому девушка не стала ждать, когда райли возьмёт её тело в подчинение, и протянула магу руку. Тот крепко ухватил её за кисть и, не дав ей опомниться, одним быстрым движением провёл тонким стилетом по ладони. Немедленно брызнула кровь, руку обожгло болью, и рея невольно дёрнулась.

– Тише! – маг по-прежнему крепко удерживал девушку за пострадавшую конечность. – Сейчас я закончу.

Теана с ужасом смотрела, как мужчина собирает её кровь в небольшую чашу, а потом проводит по её ладони рукой, произносит какие-то слова, и порез немедленно затягивается. Пара мгновений, и только испачканная в крови кожа напоминает о произошедшем.

– Вашу руку, рея, – маг  передал чашку с кровью Теаны другому дэвсу и подошёл к Лалии.

– Матушка, я не хочу, – всхлипнула Лалия и попятилась. – Я боюсь крови! Больно будет! А-а-а!!!

– Ну, Лали, не плачь! Так надо! – ласково заговорил реал, и тут же пояснил  невозмутимо взирающим за представлением дэвсам. – Она младшая, балованная.

«Библиотечный» дэвс поморщился и приказал кровопускателю.

«Поосторожнее, не пугай зря, эта ещё ребёнок».

Теана с удовлетворением констатировала, что прекрасно поняла, хотя дэвс говорил не на  имперском языке. И постаралась  принять  нейтральный вид: лучше, если все будут думать, что она не продвинулась дальше десятка-другого слов.

Зачем это ей? Сложно сказать, просто такое чувство, что не стоит распространяться о своих успехах.

Маг закончил собирать кровь, залечил ревущей Лалии порез и вернулся к своему предводителю или старшему.

Следом – сквозь ресницы, почти не поднимая головы, смотреть было сложно, но Теане помогала магия – в третью чашку дэвсы нацедили крови реала!

Девушке пришлось прикусить губу, чтобы не выдать себя неуместным возгласом.

А дальше волхв дэвсов что-то пошептал, сделал несколько пассов, и кровь из всех чаш поднялась в воздух, затем перемешалась и вернулась назад в посудины.

– Обе реи – кровные дочери реала, – объявил волхв.

– Прекрасно, – спокойным голосом отреагировал старший дэвс. – Я рад, что ты, реал, держишь слово и не пытался нас обмануть, подсунув вместо родной дочери чужую девку. Мы долго ждали, и вот время пришло.  По закону,  за пролитую тобой кровь моей сестры я забираю твою кровь. Баад!

– Баад! – повторили два других дэвса.

– Я выбираю старшую. Дух моей сестры будет недоволен, если баад долго не протянет, а  младшая дочь слишком слаба и юна. Она не  сможет в полной мере искупить причинённое зло.

Язык Теаны прилип к её нёбу – она не ослышалась???

Но все попытки протестовать или задавать вопросы потерпели фиаско – абиссин не давал ей пошевелиться. Видимо, матушка вовремя перехватила управление, словно знала, что  ожидает старшую дочь!

Знала… Конечно, она всё знала. И она, и отец.

Поэтому они так к ней и относились, поэтому и абиссин – чтобы не испортила сделку! Дэвсы могли передумать, могли выбрать Лалию, а она любимица, её нельзя обрекать на участь жертвы. Или платы за преступление.

Она вспомнила о подобном обычае – в Империи он тоже есть, просто редко практикуется. Называется вира.

Значит, двадцать лет назад её отец что-то такое сделал с сестрой «библиотечного» дэвса, поэтому в искупление его вины они забирают его  родную дочь! И именно она будет расплачиваться за совершённое отцом преступление!

– Выбор сделан, – бесстрастно произнёс реал и сделал знак. Тот час райли и Лалия спешно покинули зал.

– Я желаю покинуть дворец немедленно, – ответил дэвс, и на этом сознание Теану покинуло.

 Очнулась она от того, что кто-то хлопал её по щекам.

Довольно чувствительно.

– Ну наконец-то! – проворчал мужской голос.

Теана распахнула глаза и резко села, чуть покачнувшись от накатившего головокружения. И отшатнулась, потому что прямо над ней нависал «библиотечный» дэвс.

– Что вы себе позволяете? – голос дал петуха, но девушка изо всех сил старалась не показывать, насколько ей страшно. – Немедленно выйдите! Недопустимо для реи оставаться наедине с мужчиной.

– Привыкай, – усмехнулся дэвс, но от кровати отступил. – И оставь все свои привычки и королевские замашки – ты больше не рея. Ты – моя собственность.