И выжидающе смотрит на своего помощника.

Уверен, уже его друг, как всегда, придумал какую-нибудь многоходовку.

— Соседи облажались, и их герцог в бешенстве. Причастные к провалу схвачены, идут допросы. Всё-таки, потерять столько земель в качестве отступных, это что-то. Да и в золоте, на бесполезные траты по найму наёмников, много, даже для столь богатого герцогства и его сателлитов. — спокойным молодым голосом, говорит главный помощник владетеля графства.

— Это да. — улыбка тронула уголки губ графа — Лучше бы мне эти деньги отдали... — вздыхает он — я бы нашёл, куда их применить. Но что делать с королевскими посланниками??

Барон просто плечами пожимает.

— Да устранить, что же ещё. — как само собой разумеющееся, говорит его помощник. — Они бы с нашими людьми уж точно бы не церемонились. А на счёт Хела… — пауза. — так провести беседу с тем же Акселем и дедушкой Хе, чтобы они разъяснили перспективы знакомым нам побратимам... и подослать тех к родительнице. А уж Ната, уж точно убедит бывшего капитана, не разрывать старых связей, тем более ведь сам Хел единственный, кто, из всех наших вассалов, не являясь при этом вассалом, помог войсками в отражении последнего штурма со стороны степей. А ведь это знак!!! А мальчиков попросту простимулировать. Ну, что-то же им от нас надо. Гражданство, например. — Но видя как морщится от этой идеи граф, быстро добавляет. — Ну, или ещё что придумать, раз вы так уж хотите гражданство разыграть в отношении парней. Служба их нам в городе уж точно пригодилась бы, а там и до принятия оманжа, с их стороны, недалеко.

Граф отлипает от окна, в которое всё это время смотрел, найдя в морском пейзаже для себя что-то очень интересное.

— Хорош стоять и двери спиной подпирать, как бедный родственник. Давай за стол и перекусим…

Приглашает своего друга, граф.

— Вина мне не наливай, изжога мучает в последнее время…

Граф даёт пример своему подчинённому и присаживается к легко сервированному столу. В комнате и вовсе какие-то аскетические условия. Два кресла. Диван. Шкаф с книгами, большой стол, заваленный фолиантами и свитками, ну и главный антураж… огромный полыхающий камин.

Главный секретодержатель уже за столом и по-хозяйски гремит ложкой, наваливая яства, как себе в тарелку, так и с разрешения графа и своему сотрапезнику и, при этом, продолжает говорить…

— Мальчики выросли. И если не врут мои осведомители, у них в ближайшее время экзамен на жизнь назначен. Бирк спешит ребят вести на просмотр своим подельникам по бизнесу. А вот вернуться ли они оттуда живыми, никто сказать точно не может…

Граф удивлённо смотрит на барона.

— Этого ещё не хватало… — вскидывается коршуном граф… — а если…

— … ты не поверишь, Бирк объявился… — Собеседник этого поджарого мужика скривил своё морщинистое, сморщенное лицо. — Всё никак не угомонится.

— Что на этот раз??? Неужели опять решился своих воспитанников на экзамен привезти?? — Скалится старый воин. — Мало ему прежних потерь? Скольких он за прошедшие годы похоронил?? Около сорока воспитанников? Что ему опять не сидится спокойно в своём графстве. Клепает исполнителей для местной охранки за деньги графа. Неужели опять решил вспомнить за Милану???

Гримаса ненависти промелькнула на лице широкоплечего крепыша. Вот только сходу определить возраст здоровяка не представлялось возможным. Если судить по чистоте лица и его выражению, мужчине можно было дать по возрасту как тридцать, так и пятьдесят лет от роду. Явно опытный маг над внешностью собеседника старика поработал. Причём очень даже основательно поработал.

— Официальный запрос. Причём… — пауза… — эта сволочь свободных мастеров приготовил. СВОБОДНЫХ Зерк. Причём боевую пару… Что это значит, не мне тебе объяснять.

Но от старика только предвкушающая ухмылка.

— Брось Дивс прежних упокоили, и этих туда же отправим. У Бирка ведь это последняя попытка, ведь так? Вот и рискует. Свободные мастера, это, по сути, основание параллельного клана. Ха… да, кто ж ему это позволит. Если раньше только я всегда выступал против его воспитанников. Категорически выступал. То теперь… ты уж мне поверь, все вскинутся, во всяком случае, многие мастера воспротивятся такой идее. Вспомни попытку Скучи своего племянника отпочковать от своей боевой школы. Жив остался племянничек и то хорошо, так пощадил я его. Это не воспитанник Бирка. Тут бы я ваще не раздумывал. Теперь этот Асон свободный художник, но без права основать клан и свою школу. Живёт, выполняя случайные заказы, а так ни защиты, ни хороших заработков. И к аристократам не примкнёшь. Те не дураки в наши разборки влезать. Жить хотят.

Здоровяк хекает, при этом умудряется ещё и бокалы наполнять, что расположились на столике, который стоял возле удобных, широких кресел.

Разговор проходит в резиденции выбираемого председателя кланов. Опасная, но и очень доходная должность. Почти официальная и засвеченная перед всем обществом. Ведь официально это и вовсе обычный торговый представитель… правда торгует он жизнями людей.

Но каждый зарабатывает как может.

— Мы от них тоже зависим. — качает головой главный босс — Против общества не попрёшь. Уничтожат, если объединятся все против нас. Сам же знаешь. А так, за счёт противоречий в среде аристо и выживаем, и ведь хорошо так выживаем. Ну, если не считать Бирка, хотя ему тоже грех на свою жизнь жаловаться. Но подишь ты… решился воспользоваться последним шансом.

— Про клинки его слышал?? — жёстко ощетинившись, почти звериным оскалом, спрашивает старик.

Смурнеет лицо здоровяка…

— Да кто ж среди наших не слышал о таком. Но вот подробностей как Бирку удался такой фокус… я не в курсе.

Старик качает головой.

— Да никто не в курсе. Одни слухи. Одни утверждают, что и вовсе это подарок.

— Подарок?? — неверяще в слова собеседника, пучит глаза председатель всех убийц. Ну, коронованных убийц.

— Да много чего говорят. Так, что к этой попытке возвыситься со стороны Бирка я бы отнёсся со всем вниманием. Такое ощущение, что в этом деле мы с тобой что-то серьёзное упускаем. Нет…, так-то я уверен, что потенциальных претендентов на звание свободных мастеров я уничтожу. Можешь не сомневаться, но ведь и Бирк, получается, на что-то надеется. Ведь не рискнул бы он последней попыткой, увидеться с Миланой. Рассчитывает ведь на что-то, сволочь. Кстати, что известно из его заявки об этих мальчиках? Молодые ведь?? И не девчонки??

Бугай только плечами жмёт. Ёрзает задницей в кресле, удобней устраиваясь, делая очередной глоток из бокала…

— Ничего существенного об парнях не узнал. Только, что парни, это точно и, вроде, как побратимы. Потому и боевая пара. А на что надеется их учитель? Сам голову ломаю. Может одарённые??? — выдаёт предположение главный из убийц.

Тишина в зале. Старик задумчиво смотрит на пылающий в камине огонь. Сухое тепло приятно обволакивает уставшее, старческое, но сильное тренированное тело.

— Вряд ли. Аристо одарённых мимо своих загребущих рук бы не пропустили. Сам не мне тебе рассказывать, на что идут аристократы, чтобы захомутать потенциальных магов. А вот на счёт управления артефактов… тут подумать надо. Нашими законами не запрещено ими пользоваться. Я подумаю об этом. Есть чем удивить противников, сам знаешь.

Здоровяк улыбается, растягивая довольную улыбку на своём относительно молодом красивом лице.

— А Милана... — вздыхает глава кланов — она ведь только с девочками работает. И как работает! Волшебницы, а не исполнительницы. Дорого за свою работу берут, но за всё время существования их женского клана, осечек в исполнении заказов у них никогда не было. Но и за работу они берут… будь здоров.

Повздыхали завистливо. Увы… но немногие в своих школах брали в воспитанницы девочек. Чревато… проблем от них больше, чем пользы.