Гость сделал небольшую паузу. Ксандр и вождь не торопили его.

– Так вот. Хоть мы и выглядим совершенно как горные люди, но ни их мудростью, ни их знаниями мы никогда не обладали. От них мы узнали о других мирах, тех, что не за горами, а на звездах. В самые теплые летние дни и ночи мы покидали пещеры, и горные охотники иногда показывали нам, как звезды гаснут. Так умирают миры, говорили они. А потом горные люди сказали нам, что им пора отправляться в другие миры, и что они еще вернутся. А пока их не будет, нам предстоит охранять пещеру, в которой хранится зло. Они привели нас в пещеру, в углу которой была груда сияющих сине-голубых камней. Это осколки умершего мира, так они сказали. А потом поведали, как когда-то над Дикими Горами и землями Валги прошел метеоритный дождь, и они собрали все осколки, которые только смогли найти, потому что осколки были живыми. Когда мир, из которого они попали сюда, рушился, часть существ, населявших его, смогла с помощью магии спрятать свои души в камни, чтобы пересечь время и пространство и оказаться в живых мирах. Души непрестанно ищут путь выбраться наружу и воплотиться в чужие тела. Горные охотники завещали нам беречь пещеру как зеницу ока и никогда не входить в нее самим. Побудешь в пещере хоть немного, начнешь слышать голоса, которые начнут тебя соблазнять. Это голоса тех, кто заключен в голубые камни, временную обитель ловцов душ. Нельзя поддаваться голосам, нельзя даже просто входить в пещеру.

Гость закрыл глаза и замолчал, теперь уже на более долгий срок. Вождь, наконец, не выдержал его молчания, – Похоже, вы не уберегли пещеру.

– Не уберегли, – кивнул Крылатый. – Не уберегли от самих себя.

Потом вздохнул и продолжил, – Четверо моих собратьев тайно проникли в пещеру и заговорили с ловцами душ. Мы ничего не знали, пока однажды на совете эти четверо не заявили, что ловцы душ знают, как защитить нас от холода, как сделать нас нечувствительными к нему. Мы не может всю жизнь прятаться в пещерах, пришла пора заключить сделку и вернуться в большой мир. Вот что они сказали нам. Мы заключили безумцев под стражу, потому что поняли, что ловцы душ нашли путь к их сердцу. Однако, предатели смогли скрыться от нас и бежали в степь. Какое-то время мы ничего о них не знали, но потом до нас донеслись слухи о черных священниках, их голубых камнях и их странном учении, и мы поняли, что Четверо каким-то образом нашли способ одурманивать степняков странными сказками и дарить ловцам их тела. Отряд моих самых отважных собратьев отправился в степь, чтобы остановить предателей, но холод загнал их в Черный Лес, и там они сгинули, пропали.

Крылатый неожиданно лег на шкуру и закрыл глаза. Ксандр и вождь переглянулись. Затем последовали несколько минут ожидания, а потом Ксандр осторожно дотронулся до плеча Крылатого. Тот встрепенулся и тихо сказал, – Это холод. Я слишком долго находился вне пещеры и теперь меня клонит в сон. Но спать мне нельзя. Если это случится, вам меня уже не добудиться.

– А как получается, что лешие-деревья не боятся холода? – спросил вождь. —Если вы родственники, то почему им холод не страшен?

– Не страшен? – в голосе гостя прозвучало удивление. – Конечно же страшен. Весь мой народ заплатил тяжкую цену холоду. Мы ведь существовали в этих местах задолго до того, как люди пришли сюда, вы, домовики и степняки. Именно мы были первой расой, те, кого вы теперь называете чудовищами Черного Леса. Как только в эти места пришли холодные зимы из-за гор, часть моих собратьев улетела за Валгу, часть спряталась, как мы, часть уменьшилась в размерах, чтобы сохранять тепло, кто-то из нас – как деревья-лешие – заплатил тем, что обречен двигаться медленно и с трудом, совсем не так как раньше. Мои братья вампиры и вовсе потеряли разум. Так что все мы что-то потеряли, кроме очень немногих. Да и этих немногих теперь уже не найти в Черном Лесу.

– Ну а чем же мы, валгалиане, можем вам помочь? – спросил вождь.

Гость кивнул:

– Вот мы и подошли к самому главному. Четверо и их черные священники что-то ищут в Черном Лесу, готовятся с кем-то воевать.

– Об этом мы слышали, – кивнул вождь. – Вбили степнякам в голову страх перед чудовищами. Хотя степняки всегда были пугливым народцем, с детства пугают страшилками своих детей.

– Зло, которое несут ловцы душ, опасно для всех нас. Сейчас они добрались до степняков. Позже найдут способ добраться до вас, – взглянул на него гость. – Нам важно понять, что или кого они ищут в лесу, потому что секрет их слабости кроется где-то там, а ведь лучше вас никто не разбирается в тайнах Черного Леса. Я и мои собратья так давно его покинули, что уже и не помним его троп и секретов. Говорят, ловцы душ ищут в лесу оборотней.

Ксандр почувствовал, как все его тело напряглось. Он понял, что скоро услышит что-то, что изменит его судьбу.

– О настоящих оборотнях давно уже никто не слышал, – откликнулся вождь.

– Разве настоящие оборотни еще существуют? – Ксандр не смог удержаться, чтобы не спросить.

– Существуют ли еще настоящие оборотни, те, что бродили раньше среди людей и влияли на их судьбы? Те, что могли менять внешность за пару минут? – гость усмехнулся.

А потом продолжил: – Давно, очень давно мы о них не слышали, но, кажется, они все-таки где-то блуждают, иначе зачем бы их так упорно искали ловцы?

Гость устало замолчал, но через секунду взял себя в руки и продолжил:

– Последнее упоминание об оборотнях было связано с Русалочьим Озером. Когда-то оборотни вступали с русалками в браки и возможно имели потомство от них. Не исключено, что некоторые из русалок и сами оборотни.

Ксандр вздрогнул при упоминании озера и русалок. А гость тем временем продолжал говорить:

– И еще хочу поговорить с лешими-деревьями и расспросить их обо всем, что они знают. Я владею языком леших и хочу попробовать вступить с ними в переговоры. Одним словом, мне нужен проводник к озеру и к тропам леших, и вождь сказал мне, что ты, Ксандр, лучше всех знаешь лес. Проводишь меня туда?

Ксандр кивнул. Сказать он ничего не мог, потому что слова от всего услышанного застряли у него в горле. Что ж, все дороги ведут к Русалочьему Озеру, мелькнула в голове мысль.

– Сейчас я должен лететь в горы, но через пару дней я вернусь, и мы тронемся в путь, – произнес Крылатый. Ксандр снова кивнул.

– Наш поход будет недолгим. Долго я в таком холоде точно не продержусь. Ждите меня через два дня на рассвете, – гость поднялся с ковра и шагнул к порогу. – Когда я прилетел сюда, было еще темно, и я приземлился в роще за поселком. Потом часовой привел меня сюда. Я хотел бы улететь также незаметно для посторонних глаз.

– Я смогу это устроить, – кивнул вождь. В дверях он обернулся к Ксандру и приложил палец к губам. Не понять этот жест было невозможно. Вождь хотел оставить все произошедшее в тайне.

Глава 4 КОРОЛЕВСКИЙ ЗАВТРАК

– Кто такой Ксандр? Почему он так много знал о лесе? – голос беловолосой девочки дрожал от нетерпения и любопытства.

– Ну уж нет, так не пойдет, – ответил ей лесовик. —Давайте все по порядку.

Королева успела к началу королевского завтрака в последнюю минуту. В небольшой королевской трапезной уже собрались все, кто был обязан там присутствовать. Очень бледный и совершенно истерзанный болезнью король Томан, который снова не притронется к завтраку. Подавленный и растерянный Алек, её пятнадцатилетний сын, которому выпало на долю слишком рано принять на себя груз ответственности. Двоюродный брат короля и двое его взрослых сыновей, его советчики и военачальники. Главный из черных священников, который никогда ничего не ел за завтраком и выпивал только стакан воды. Еще только год тому назад за столом присутствовал и жрец бога грозы, семейного бога семьи Томана, но по требованию черного священника и по малодушию Томана он был изгнан из замка. Ну что ж, не расплатой ли за содеянное была неожиданная болезнь короля?

Был за столом еще один человек, на которого Элина не смотрела никогда, упорно избегая не только его взгляда, но и самого его вида. Но даже не глядя, она прекрасно представляла себе презрительную усмешку на холеном бородатом лице младшего брата Томана. Шпион. Это было прозвище, но оно прекрасно подходило ему и его подлой натуре. Он возглавлял отряд разведчиков короля, и король называл его шпионом в шутку, но для Элины это прозвище значило гораздо больше, чем просто шпион-разведчик.