Но мальчик, который был слишком честен, чтобы напасть под звук переговорного рога, поднял руку, чтобы приостановить бег своих воинов. А навстречу ему шел Шпион, с длинным мечом в руках, выкрикивая:

– Право королевского поединка! Я требую королевского поединка! Пусть трусливый предатель и беглец выйдет на честный бой! Думал спрятаться в горах, в пещерах? Ты и нападать можешь только тайком, подлый щенок!

И мальчик, конечно же, шел ему навстречу. Тощий мальчик шел навстречу собственной смерти.

За спиной у Шпиона солдаты лихорадочно перестраивались, чтобы перегородить распадок двухрядной пехотой с копьями. Плохо, очень плохо. Шпион знал, что делал. Он не только собирался обезглавить крестьянское войско, но и давал время своим воинам перестроиться.

А поединок между взрослым, опытным воином-степняком и мальчишкой-подростком был совсем не поединком. Это было самое настоящее убийство. Щуплый подросток и одного удара не успеет нанести прежде, чем его противник легко, как соломинку, отрубит ему руку или снесет голову.

Нет же, Шпион, на этот раз подлость не удастся.

Много дней спустя те, кто видел тот бой и выжил, говорили, что черный мохнатый зверь появился откуда-то сверху со стороны холма за спиной у Шпиона. И был тот черный зверь таким быстрым, что только несколько человек успели выдохнуть слово «вампир», а другие даже не поняли в тот миг, как назывался летящий по воздуху черный ужас.

Но для Ксандра время текло по-другому, медленно, вязко. Слишком медленно, потому что, уже подлетая к распадку, и выпуская смертоносные когти, чтобы вонзить их в спину Шпиону, оборотень увидел то, что почти остановило его сердце.

Среди камней, где еще недавно прятались воины Алека, встала фигура в темном плаще с капюшоном. Капюшон свалился с головы, и оборотень увидел блеснувшие алой медью волосы.

Что Элина делает на поле боя? Неужели, воспользовавшись ночной неразберихой и паникой, она смогла выскользнуть из шахт и добраться вместе с войском, прячась под капюшоном, до самого поля боя? Что она хотела сделать сейчас? Крикнуть, чтобы остановить Шпиона и не дать ему убить мальчика?

По движению головы Шпиона оборотень понял, что тот тоже заметил Элину. Шпион что-то быстро сказал идущему рядом солдату с переговорным рогом в руке, тот сорвал с плеча лук и молниеносно выпустил стрелу в рыжеволосую женщину. А еще через долю секунды, когти оборотня вонзились в спину Шпиона и подняли его в воздух.

Шпион был уже мертв, когда его ноги оторвались от земли, но оборотень знал, что ему не остановить летящей в Элину стрелы. Поднимая тело, он на долю секунды потерял стрелу из вида. В глазах у него темнело, потому что он не мог дышать.

А потом он снова увидел Элину, и смотрела она на него и на мертвое тело Шпиона, которое он поднимал все выше и выше. Элина стояла, сжав руки, не видя, что происходит вокруг. Прямо перед ней была Ива, и в руке у девочки была стрела. Вполне возможно, Элина и вовсе не видела летевшей в нее смерти. А вот девочка, которая, конечно же, следовала за матерью как тень, увидела и смогла сделать то, что ни одному человеку было сделать не под силу. Поймала стрелу на лету, загородив мать.

Был бы он человеком, он издал бы вопль радости, потому что спасение Элины было поистине чудом. Но человеком он в тот момент не был, и все, что он мог сделать, – это устремиться вверх, отдавая воздуху и скорости свою радость.

Тело Шпиона швырнул на землю далеко за пещерным холмом, а потом взглянул вниз. Далеко среди холмов, в часе конского хода двигался к пещерному холму небольшой отряд валгалиан. Следом за ними шел еще один отряд, большой конный отряд под флагом Осеннего Королевства. Выходит, передовой конный отряд старого короля Октября успел добраться до рудного поселка раньше обещанного. Раньше обещанного, но очень вовремя.

Оборотень спустился чуть ниже и увидел, что обстановка на поле боя сильно изменилась. Алеку удалось перехватить инициативу в боевых действиях, но удача могла вот-вот изменить ему. Его передовые отряды пытались атаковать неприступные шеренги вражеских солдат, ощетинившихся копьями. Нападавших довольно уверенно поддерживали валгалийские стрелки, которых так никто и не смог согнать с обзорной высоты. Должно быть, на помощь стрелкам вовремя подоспел Крылатый. В числе самых первых нападавших Ксандр заметил Алека и валгалийских подростков.

Взглядом он отчаянно искал Элину в надежде увидеть ее далеко от поля боя, но его надеждам не суждено было сбыться. Копна рыжих волос сияла пусть не в самом центре сражения, но, к ужасу оборотня, среди ярких плащей Шпионова военачальника и его приближенных командиров. Рядом с ней оказался, откуда ни возьмись, Леонард. Неужели эти сумасшедшие пытаются убедить степных командиров остановить сражение и признать власть сына Томана, их законного короля? А что если …

И оборотень принял решение.

Держитесь, дети, держитесь, – вот что хотел крикнуть Алеку и валгалийским подросткам огромный черный лесной шершень.

Крикнуть он не мог, но знал, что сделает. Набрав скорость, он врежется во вражеские шеренги сзади и разобьет их, дав возможность отряду Алека пробиться сквозь вражеский строй.

А потом он сменит облик и присоединится к королеве, потому что именно у него в руках был главных козырь в этой смертельной игре. Ведь даже если домовик и рассказал им уже о том, что помощи от вечных солдат не будет, степные командиры пока еще понятия не имеют о том, что распадок вот-вот перекроет подходящая конница. А спереди, перекрыв единственный проход, встала бородатая крестьянская копьеносная рать, которая будет стоять до последнего и унесет с собой десятки жизней, если солдаты полезут вперед.

Так может быть перед лицом этих фактов степные упрямцы и гордецы опомнятся и примут правильное решение о мире до того, как прольются реки крови, и победа, даже если она и случится, будет горше, чем поражение?

Посмотрим, – сказал себе оборотень. А пока, пока нас ждет бой.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

– И все на этом? А про конец битвы ничего не скажешь? – девочки требовали продолжения рассказа.

– Ну вы ведь и сами уже догадались. У этой сказки хороший конец, – ответил им лесовик. Еще до прихода подкрепления степные командиры сложили оружие и признали Алека законным королем. А солдаты только и ждали этой команды, потому что знали Алека и любили.

– А про твою битву на Пустынной Равнине и про Королевство Желтой Горы ты тоже кому-нибудь расскажешь сказку? Ты ведь чудом не погиб тогда, —допытывалась русоволосая девочка.

– Это была не только моя битва. Мы все ее выиграли, и вы мне очень тогда помогли. Про нашу битву с ловцами пусть кто-нибудь из вас напишет сказку, договорились?

– И все-таки тебя что-то тревожит, – немного подумав, заявила беловолосая девочка.

– Пожалуй. Хоть в Землях Валги и воцарился мир, слишком много вопросов остались нерешенными. Вот скажите мне, какая судьба постигла или постигнет детей, которых священники обучали своим заклинаниям? Куда они разбрелись, где их искать, что с ними будет?

– И что случится, когда искатели вернутся в Земли Валги и начнут поиск синих камней? – подхватила русоволосая девочка.

– Да и вообще уж очень мне не нравится, что под землей в одном месте оказались заперты не только камни с ловцами, но и вампиры, и лешие. Как бы это не обернулось новой бедой, – продолжил лесовик.

– И почему Земли Валги покинула Селена? Что случилось с волшебницей? – откликнулась беловолосая.

— Вот видите? Так что сказке еще не конец.