Сторожевой пункт валгалиан был размещен на Королевской дороге, недалеко от того места, где она выбегала из Черного леса и сливалась со Сквозной дорогой, идущей через лес. Королевская дорога проходила сквозь Туманное Королевство и вела в соседнее Надёжное Королевство. Сливаясь в одну дорогу у границы Черного леса и Красных Предгорий, эти две дороги превращались в одну, ведущую к предгорным копям валгалиан, которые тщательно ими охранялись. Валгалиане были единственным народом Земель Валги, которые умели обрабатывать железную руду и превращать её в несравненное оружие и предметы обихода, которые ценились как степняками, так и домовиками, умелыми волшебниками из Домашнего леса.

Рудный поселок валгалиан в Красных Предгорьях был единственным удаленным пунктом их обитания за пределами Низинного княжества, их сравнительно небольшой территории на берегу Валги, между Черным и Домашним лесами. Небольшой по сравнению с землями степных королевств, которые занимали основное пространство Земель Валги.

Рудный поселок в Красных предгорьях очень надежно охранялся, не меньше, чем сами копи. Впрочем, смысла нападать на посёлок степняки Туманного Королевства не видели. Секретами железного дела добытчики и воины валгалиан из поселка не владели, руда доставлялась в Низинное Княжество через Черный лес и обрабатывалась уже там, поэтому захват копей не был целесообразен, ведь с отвоеванной рудой степняки все равно не знали бы, что делать. А вот контролировать дорогу через Черный лес, а также границы между лесом, степью и предгорьями могли только бесстрашные и могучие валгалиане, издавна знакомые с опасным лесом и его обитателями.

А уж насколько непредсказуем и коварен Черный Лес знали не понаслышке обитатели Туманного замка, единственного из всех степных замков, расположенного так близко к лесу. Именно поэтому поддерживался мир между задиристыми и вспыльчивыми степняками Туманного королевства и могучими, рассудительными валгалианами. Именно поэтому степняки даже провели мирные переговоры с ненавистными валгалианами о сторожевых пунктах вдоль Черного леса и Королевской дорогой в том её течении, где она шла вдоль леса, за определенную плату, выгодную валгалианам.

Огонек стража леса горел спокойно и ясно в ночи, но Элину вдруг пронзила мысль о том, что, если воин-валгалианин случайно заметит её несчастного босоногого ребенка в степи, он может, не разобравшись, лишить девочку жизни. Что же ей делать? Элина сжала зубы, чтобы удержать хриплое рыдание. Минуты превращались в мучительные судорожные мысли, которые были похожи на части одной нескончаемой пытки. Казалось, мысли не приближали, а отодвигали рассвет.

***

Минута за минутой тянулись ночные часы, и Ксандр отвлекался от дозора только на короткие секунды, чтобы подкинуть веток в костер. Хорошо, что на плечах у него был теплый шерстяной плащ, без него в эту темную осеннюю пору было бы не выстоять на посту. Напарник вернулся ненадолго и ушел в предутренний обход, равнодушно кивнув на краткое сообщение Ксандра о степном ребенке, пробежавшем мимо костра. Что-то заставило Ксандра удержаться от подробностей, словно рассказ мог спугнуть ночное создание и отменить его появление, в котором Ксандр не сомневался.

А еще он не сомневался, что страшное порождение ночи, которое появилось из замка, было каким-то образом связано со священниками вечности, творившими непонятные дела в замке.

Что он знал об этих странных людях в черных хламидах и капюшонах, орудовавших в замках степняков? Что он знал об их магии и об их странной вере? Ксандр нахмурился. Если бы валгалиане и их вожди не были так бесконечно упрямы, насколько больше они бы сейчас знали о странном наваждении, которое овладело их соседями. Валгалиане упорно отказывались от любого контакта с соседями, которых до сих пор считали захватчиками. Даже когда степняки распахивали ворота замков и деревенских дворов и церквей во время праздника урожая, валгалиане не ступали и шага в их направлении. Даже когда добродушные домовики приходили в деревни валгалиан, чтобы учить детей степному языку, лишь единицы соглашались на это. Даже когда страшные войны раздирали степные королевства, и раненые умирали на границе степи и Низинного Княжества, мало кто из женщин валгалианок поворачивал голову на их стоны.

Валгалиане из поселка в Красных Предгорьях первыми заметили неладное на землях соседей. После очередного праздника урожая пять лет назад веселая толпа степняков вывалила из Туманного замка и принялась петь и плясать, как это была принято у беспечных степняков. Пьяные падали в степные травы и засыпали на теплой осенней земле. Но в отличие от предыдущих лет, множество пьяных умерло тогда в степи во сне. А несколько человек забрели в Черный лес – чего никогда не случалось раньше – и затерялись там. Ксандр был тогда среди тех, кто разыскивал заблудившихся бедолаг. И разыскал, конечно же, пользуясь своим даром разведчика.

Но найденные им в лесу степняки отнюдь не выглядели пьяными. Несмотря на бессвязное бормотание и странно-остекленевший взгляд они твердо держались на ногах и шли по лесу к какой-то, казалось, вполне определенной цели. Они дали отвести себя в замок, не сопротивляясь, но все время, пока Ксандр вел их туда, его не покидало чувство, что найденные им люди находятся под воздействием какого-то наваждения, магии.

Когда он привел их в замок, его встретила неприветливая стража у ворот, а еще он заметил высокую черную фигуру под капюшоном за спиной у стражи, с ярко-синим камнем на цепи, висевшем у него на шее. У человека был колючий взгляд, который он бросил на Ксандра из-под капюшона. А Ксандр уже знал в тот момент, всеми своими чувствами, на которые привык полагаться, ощущал, что источник странного измененного состояния забредших в лес степняков был этот черный человек.

Прямиком из замка Ксандр отправился тогда к вождю поселка, который поддерживал, как он знал, отношения с домовиком-библиотекарем Леонардом из замка.

– Слышал я об этих чёрных, – кивнул вождь. – Леонард и сам не знает, откуда они взялись. Спустились, вроде бы, с гор. Обещали королю сделать его воинов непобедимыми, если он разрешит им проповедовать. А что еще степнякам нужно? За власть и победу в войне они и богов своих готовы продать. Король выделил им отряд солдат для тренировок, и что ты думаешь? Солдаты, говорят, и вправду спокойно справляются с противником в три раза сильнее.

– А что они проповедуют? – спросил Ксандр.

– Странные вещи. Якобы, их бог дарует вечную жизнь и силу, а взамен требует стать охотником на особо опасных чудовищ Черного леса.

– Это каких же? – изумился Ксандр.

– Оборотней.

– Оборотней давно уже нет в Черном лесу, – Ксандр попытался скрыть потрясение от услышанного.

– Конечно нет, – кивнул вождь. – Вот только степняки этого не знают.

– Так что же, эти новые священники теперь открыто проповедуют в замке? —допытывался Ксандр.

– И не только в Туманном, но и в трех остальных королевствах, – подтвердил вождь. – А результат проповеди ты видел. Они насылают на степняков какой-то странный морок.

– Знаешь, эти околдованные люди как будто не понимали, кто они такие. Как будто в полусне были. Проклятье какое-то, – попытался описать свои впечатления Ксандр.

– Вот, вот, – кивнул вождь. – Степное проклятье, так, кажется, Леонард и назвал этот морок. Говорит, что даже написал об этом в совет Домашнего Леса.

Много раз с тех пор за последние пять лет Ксандр видел проклятых степняков на Королевской дороге. Никогда и ни с чем не спутал бы он странно остекленевший взгляд этих обреченных людей. По сути, их жизнь теперь была долгим умиранием, с постепенной потерей памяти и жизненных сил. Жертвами степного проклятья становились целые семьи и деревни, куда приходили проповедовать чёрные священники, но короля Туманного королевства не волновало ничего, кроме росшей боевой выучки и физической выносливости его солдат. Он как будто не замечал, как целые деревни его королевства превращались в кладбища. Но степное проклятье было далеко не единственным злом, которое принесли степнякам черные священники.