– Ну а теперь, чем дольше мы будем ждать, тем лучше. Всё больше времени для валгалиан добраться до нас вовремя, – едва слышным шепотом откликнулся домовик.

Говорить они больше не могли, сидели, вжавшись в стены расщелины. Через некоторое время домовику показалось, что в глубинных слоях пещерного камня раздался какой-то гул. То ли ему чудилось, то ли сквозь камень до него доносились приглушенные вопли и удары. Возможно, у него просто разыгралось воображение, но ему показалось, что и Крылатый к чему-то прислушивается, прижавшись ухом к камню.

Время текло медленно, как во сне, но сон вдруг прервался, когда в расщелину совершенно неожиданно протиснулся Ксандр.

– Все кончено, – тихо и совершенно спокойно, по-будничному сказал он. – Пришла пора закрывать затворный камень. Меня тревожат солдаты, которые сторожат вход снаружи. Нельзя, чтобы они раньше времени доложили Шпиону о том, что пещеру кто-то закрыл изнутри. Я заманю их в пещеру и закрою камень, а вы последите, чтобы снаружи никого не осталось. Пусть Шпион еще какое-то время не знает, что пещера закрыта, а его люди мертвы.

И так же неожиданно, как появился, валгалианин исчез.

Крылатый припал к краю расщелины, но так, чтобы дать и домовику возможность увидеть, что происходит. Люди у входа были явно встревожены долгим отсутствием известий о том, что происходит внутри холма, и не знали, что делать. Наконец, один из солдат поднял руку и прислушался, потом пошел в пещеру, поманив за собой остальных. Вскоре все солдаты, кроме одного, исчезли в проходе, а через некоторое время затворный камень сдвинулся, и пещера оказалась закрытой.

Оставшийся у входа солдат на секунду оторопел, а потом повернулся, чтобы броситься вниз по тропинке донести о случившемся. Крылатый прыгнул из расщелины, чтобы остановить солдата, но Леонард понял, что крылатый человек не успеет добраться до него до того, как солдат повернет по тропинке, и его увидят другие солдаты, которые, скорее всего, сторожили ниже по склону.

Домовик хотел схватить камень, чтобы бросить его вниз, привлечь внимание солдата и задержать его, но под рукой, как назло, ничего не было. Тогда он сунул руку в карман, схватил что-то, что там лежало, и швырнул в спину солдату. Солдат мгновенно повернулся, не успев дойти лишь шага до поворота тропинки. Повернулся, и тут же упал, пронзенный мечом Крылатого.

Крылатый стащил тело с тропинки в кусты и, поднявшись в воздух, оказался в расщелине возле домовика.

– Лихо, – похвалил он Леонарда. – Очень вовремя кинул. А что это было?

– Кукла, – ответил домовик, и вдруг, словно без сил, опустился на пол расщелины. – Я понял. Я понял, кто такие эти куклы.

Домовик поднес руки к вискам.

– Даже об этом догадался, – глядя на него с сочувствием, сказал Крылатый.

Домовик посмотрел на него с ужасом.

– А говорил, что вы, домовики, не брезгливы, – тихо сказал Крылатый.

– Я понял, почему их находят рядом с мертвыми степными детьми. Почему на телах детей бескровные раны. Эти куклы вовсе не игрушки. И раны на теле детей – это вовсе не какой-то странный ритуал священников. И не когти зверей их наносят.

– Можешь не говорить, потому что я знаю, – тихо, но довольно резко прервал его Крылатый. – Можно обойтись без речей?

– Но почему ты не сказал? – словно в лихорадке продолжал говорить домовик. – Почему не сказал, что они и есть личинки, которые живут в теле ребенка? Если ребенок по какой-то причине умирает, личинка просто выбирается наружу, разрывая ненужную уже оболочку и …

– И погибает, – тихо продолжил за него Крылатый. – То, что ты называешь личинкой, – это маленький леший, вызванный к жизни помимо собственной воли в чужой оболочке. А если тело умирает, он оказывается в ловушке. Пытаясь вырваться, он выбирается из ловушки, но погибает от холода. Он не в силах прожить во внешнем мире и несколько минут. Поверь, это довольно страшная смерть. Не менее страшная, чем смерть степного ребенка.

      Они оба довольно долго молчали. Потом домовик, без слов, положил руку на плечо Крылатому, и тот, не поднимая головы, кивнул ему.

Совершенно бесшумно в расщелине снова появился Ксандр.

– Пожалуй, время поднимать Алека, – тихо сказал он. – Шпион вот-вот хватится своих воинов. Лети, Крылатый, дай ему знать, что пора приниматься за дело. А потом нам с тобой предстоит кое-что важное. У Алека мало лучников, лишь несколько валгалийских мальчишек сидят на обзорных камнях с луками. Шпион наверняка пошлет своих лучников занять эту позицию, потому что это единственное место, откуда можно по-настоящему метко и точно обстреливать распадок. Нам нужно будет поддержать наших лучников, лучшей помощи мы войску Алека оказать не сможем. Думаешь, справимся?

Крылатый молча кивнул и улыбнулся. А после шагнул в воздух из расщелины и исчез, словно его там и не было секунду назад.

– Пора и мне, мастер домовик, – вздохнул валгалианин. – Не покидай расщелину, ты нам нужен живым.

Валгалианин спрыгнул на землю и бросился вниз по тропинке. На тропинке лежала кукла, на которую он наступил, не заметив ее. Домовик смотрел из расщелины на маленькое сломанное и растоптанное тельце, лежавшее на желтой хвое и древесной трухе.

Глава 23 БИТВА У ПЕЩЕРНОГО ХОЛМА

Ксандр завершил превращение, свернув с тропы в небольшой овражек. Очень вовремя, потому что мимо овражка двигался отряд Шпионовых лучников. Двигался в сторону самой возвышенной точки на холме, единственной точки, не поросшей деревьями, откуда как на ладони открывался вид на распадок между холмами. Это было нагромождение камней, наполовину обросших мхом, на котором затаились несколько валгалийских подростков с луками. Никак нельзя было дать вражеским лучникам добраться до валгалийских стрелков.

Шпионовы солдаты шли осторожно, оглядываясь по сторонам, но разве могли они ожидать, что черный ужас окажется у них за спиной, почти бесшумный и невероятно быстрый? А когда они оглянулись и увидели, было уже слишком поздно.

Самое время было отправляться на помощь своим лучникам, но смутная тревога заставила Ксандра взлететь почти на вершину огромной сосны, чтобы осмотреть распадок и то, что там происходило.

Солдаты Шпиона вели себя спокойно и уверенно, видимо, известие о закрытой пещере пока еще не достигло их. Он насчитал не менее шестисот человек в распадке, и этих людей было намного больше, чем крестьян у Алека, поэтому спасти положение могла либо очень большая удача, либо чудо.

Ксандр застал тот момент, когда Шпион и его командиры принимали решение, как расположить войско, поэтому пока солдаты стояли довольно беспорядочно и были сосредоточены больше на своих командирах, чем на соседнем холме. Шпиона и его главного военачальника Ксандр узнал сразу по богато расшитым ярким плащам.

Несмотря на очевидный перевес сил у Шпиона, момент для удара по его войску был самым подходящим, тем более что на соседний холм, поросший кустами и заваленный у основания валунами, никто из солдат даже и не думал смотреть. Кроме того, сейчас там лежала тень, которую можно было использовать как прикрытие.

И точно, пригнувшись и стараясь не шуметь, из-за валунов стали просачиваться люди. Молодец Алек, вперед он решил пустить подвижные отряды с боевыми топорами и цепами, которые разобьют вражескую армию на части. Там же, среди самых первых нападающих, были и валгалийские подростки, вооруженные мечами, которых Ксандр тоже заметил.

Оборотень совсем уж было повернулся, чтобы отправиться к лучникам на подмогу, но совершенно неожиданно воздух прорезал звук степного рога. Три длинных гудка и один короткий, сигнал переговоров.

О нет, только не это. Шпион заметил нападающих и конечно же понял, что ему во что бы то ни стало нужно было выиграть время, чтобы успеть перестроить свое войско.

Только бы Алек не остановил отряды и не повелся на Шпионову хитрость. Не останавливайся, мальчик, наступай, пока Шпион не успел перестроить своих солдат!