– Ну наконец-то ты понял, – усмехнулся Крылатый.

– Но не может быть, чтобы вы были …, – домовик не успел закончить это предложение, потому что из темноты неожиданно появился запыхавшийся человек.

Человек оказался еле живым от усталости валгалийским разведчиком.

– Быстрее ведите меня к Ксандру и принцу, – задыхаясь, сказал разведчик. – Армия Шпиона подошла к нижним холмам. К утру они будут у пещерного холма.

***

Особенно рассуждать и проводить военный совет было некогда. Решили, что до утра Крылатый, Ксандр и Леонард займут позицию, с которой будет удобно проследить, когда вечные солдаты и священники исчезнут в пещере. В нужный момент они закроют затворный камень, чтобы навеки похоронить в пещере ловцов, где за дело примутся вампиры.

Алек утверждал, что Шпион со своими солдатами не сунется в пещеру, а будет дожидаться сигнала от священников у основания холма. Шпион, который всегда опасался нападения сзади или сбоку, был слишком осторожен, чтобы оставить холм незащищенным, поэтому его войско будет стоять на страже у подножия холма. Возможно, Шпион расставит по склонам холма лучников. Интуиции Алека решили довериться, тем более что она была основана на знании тактики Шпиона.

Удачей можно было считать то, что Шпион, по словам валгалийского разведчика, вынужден был оставить лошадей у подножия нижних каменистых холмов. Провести лошадей ночью в темноте по камням было невозможно, и его конница была вынуждена спешиться.

Алек решил, что за ночь он успеет провести свое войско за холмом, а тогда, когда Шпион со своими солдатами будет находиться в ожидании у подножия холма, ударит клином во фланг Шпионова войска со стороны соседнего холма, который не так густо порос лесом, но все же давал возможность укрыться его бойцам до момента атаки.

Разведчик-валгалианин обещал привести из рудного поселка всех валгалийских добровольцев, которых смог за последний зимний месяц собрать вождь. Разведчика дожидалась в холмах оседланная лошадь, которая должна была успеть домчать его до утра в поселок. Если валгалиане выступят из поселка на рассвете на лошадях, проведя лошадей горными тропами, которые они хорошо знали, к пещерному холму и ударят конницей, то это даст Алеку огромное преимущество. Если, конечно, валгалийцы успеют и вовремя вмешаются в битву, которую небольшому войску Алека было практически невозможно выиграть в одиночку. Разведчик считал, что валгалиане могли успеть к битве после полудня следующего дня. Но до этого момента Алеку нужно было как-то продержаться самому.

Разведчик, залпом выпив целую кружку воды, покинул шахту, а Алек и Ксандр начали срочно готовить своих бойцов и выводить их в ночь, которая стала полностью непроглядной.

Глава 22 КУКЛА

– Значит, Крылатый отправился в наше Королевство Желтой Горы сразу же после того, как принес в пещеры Элину и Иву, – задумчива сказала темноволосая девочка.

– Если бы не теплые весенние ветры, ни за что не добраться бы ему было до нас и обратно в пещеры вовремя, – кивнула её светловолосая подруга.

Утро вступало в свои права постепенно, и совершенно невозможно было поверить, что тишина и покой пещерного холма скоро будут разорваны звуками сражения.

Крылатый и Леонард заняли позицию в довольно просторной щели под скальным выступом пещерного холма, над тропой ведущей ко входу в пещеру. С этого скального выступа влетали в пещеру крылатые сквозь верхнее скальное отверстие, открывая, если это было необходимо, затворный камень, который открывал пещеру для степняков с земли. Но летучих стражей пещер больше не было, они ушли глубоко под землю, чтобы не возвращаться в тревожный внешний мир.

Из щели, где притаились домовик и крылатый человек, довольно высоко над землей, можно было видеть тропинку, ведущую к затворному камню, открывающему пещеру, но Леонарда и Крылатого, затаившихся в щели, увидеть было совершенно невозможно. Ксандр покинул друзей, сказав, что должен быть в пещере, чтобы заставить вампиров вовремя начать атаку.

Затворный камень был задвинут, потому что оставить открытым вход в пещеру означало бы выдать ловушку и насторожить священников, которые наверняка знали, что вход в пещеру открывается только в исключительных случаях.

– По крайней мере один из священников умеет летать и знает пещеру, – утверждал Крылатый. – Не забывайте, что священников породили крылатые предатели из моего племени, так что открыть пещеру они сумеют.

А вот закрыть пещеру должен будет Ксандр, он же даст знать Крылатому, когда Алек должен будет начать свое наступление. Крылатый будет воздушным гонцом между пещерой и холмом, где до поры до времени скрывался Алек.

Минуты ожидания казались вечностью в сыром полумраке горной расщелины. Голова у Леонарда была тяжелой после бессонной и тревожной ночи, но его не покидало возбуждение перед предстоящим сражением. Кроме того, он должен был, просто обязан был закончить тот разговор о первой расе, который начал вчера. Он все равно не успокоится, пока не подтвердит свои догадки.

Кивнув на странный меч Крылатого, который тот положил перед собой, Леонард тихо спросил:

– Этот меч, он ведь когда-то был конечностью кого-то из твоих собратьев, правда?

– Когда кто-то из нас умирает, мы оставляем те его части, которые еще могут послужить нам, – также тихо отозвался Крылатый. – Многие из моих собратьев вернули себе наш изначальный облик и ушли в жаркие глубинные пещеры. Они больше совсем не похожи на людей. Вот они-то и оставили нам части себя.

– В древние времена, когда Земли Валги были покрыты жарким и влажным лесом, хозяевами этих земель были огромные насекомые, так? – еще тише спросил домовик. – Первая раса, так вы себя называли. А волшебница подарила некоторым из вас, лешим, способность менять со временем свою внешность. Как палочник становится похож на палку, а листовик на лист, так вы, лешие, научились становиться целыми деревьями и корягами. Но живыми, подвижными и разумными. Почему же ты так боялся рассказать мне об этом?

– Среди леших были не только деревья. Среди нас были и гигантские цветы, которые могли летать, и хищные кусты, и живые лианы, – мечтательно проговорил Крылатый. – Но у людей мы вызываем только отвращение. Как я мог рассказать тебе о том, что вызывает у вас брезгливость и ненависть? Каково бы тебе было знать, кто я такой на самом деле?

– Я же домовик, а мы не брезгливы и принимаем жизнь такой, какая она есть.

– Я не верил, что ты все-таки догадаешься, – грустно сказал Крылатый.

– Я догадался, потому что только насекомые размножаются, используя как коконы тела других существ.

– В том-то и дело, что мы, лешие, так не размножаемся. Раньше не размножались, – мрачно сказал Крылатый. – Размножаться, сжирая человеческое тело изнутри, – это была часть договора между моими сородичами-предателями и ловцами. Я это не сразу понял. Помнишь, ты рассказал мне о мирах-призраках и телах-призраках? Вот только тогда я и понял окончательно, на какую сделку пошли мои сородичи с ловцами ради продолжения нашего рода. И тогда я испугался, потому что осознал, как велик был соблазн и насколько точен был расчет ловцов, будь они прокляты.

Крылатый вдруг приложил палец к губам и прислушался. Леонард тоже услышал. Несмотря на то, что войско пробиралось по холму очень тихо, передвижение множества вооруженных людей все-таки не могло не быть услышано.

А потом они оба заметили мелькнувшую в воздухе тень, и услышали, как сдвинулся с места запирающий камень. Священники открыли пещеру.

Крылатый прижался к краю расщелины, весь превратившись в зрение и слух. Леонард дрожал от напряжения, сжимая в руке небольшой боевой топор, который дал ему Алек. Алек запретил ему вмешиваться в сражение, говоря, что он, как лекарь, нужен будет после битвы. Но боевой топор все-таки дал.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Крылатый оторвался от края расщелины и прошептал Леонарду в ухо:

– Священники и вечные солдаты вошли в пещеру. У входа небольшой отряд обычных солдат, остальные солдаты остались внизу или растянулись по холму, этого я не понял. Расчет Алека был верен.