Шевеление внутри тоннеля было ответом на его послание. Он догадался, что она не хочет выбираться на холод, но он узнал её присутствие, почувствовал движение её мысли.

Уже более уверенно он сформировал образ огромной теплой пещеры с озером, в который вампирица тут же вцепилась.

– Новый сильный помочь быстрым? – долетел до него вопрос.

Быстрые, вот как они себя называют, подумалось ему.

–Ждите, – послал он ей ответ. – Готовьтесь.

***

Леонард вот уже несколько дней как лихорадочно упаковывал книги из стеллажей в пещерной библиотеке во все мешки, которые ему только удалось найти. Лагерь степных беженцев был похож на растревоженный улей, люди складывали вещи и найти в такой суете лишние мешки для книг казалось невыполнимой задачей. Но Леонард смог, исхитрился, но добыл драгоценные мешки.

Подкинутое Шпиону письмо сработало. По донесениям валгалийских разведчиков, Шпион начал проводить разведку в холмах, а войско, стянутое в Туманный Замок, усилило подготовку к походу. В пещере началась всеобщая паника, связанная с тем, что нужно было как можно скорее переселиться с детьми, женщинами, больными, стариками и старухами в плохо приспособленные для зимовки заброшенные валгалийские шахты.

Леонарду упаковывать было нечего, но он и мысли не мог допустить, что оставит драгоценные книги в библиотеке. По крайней мере, хотя бы часть книг он обязан был вынести из пещер. Несколько раз в библиотеку приходила Ива, чтобы помочь Леонарду укладывать книги в мешки. А еще приходила степная девочка Зимка, единственный пока ребенок, которого удалось спасти от степного проклятья, и которая искренне привязалась к Леонарду. Помогая домовику, девочки весело болтали и смеялись.

Этот смех по-настоящему согревал сердце Леонарду и придавал смысл его действиям. Домовик приглядывался к Иве и все больше убеждался в том, что девочка осталась собой, несмотря на долгий плен. Гораздо более короткий плен подействовал на Элину куда как сильнее, чем на ее дочь.

После того, как их принес в пещеру Крылатый, Элина долго приходила в себя. Она была счастлива, что ее дети были снова с ней, но воспринимала все сквозь пелену усталости и истощения. Леонард много раз видел степняков в таком состоянии и знал, что выйти из оцепенения Элине помогут время, тепло пещер, красота горного озера и водопада и отдых.

А вот Ива загадала ему загадку. В тот момент, когда он обнял девочку, только что появившуюся в пещере, он едва сдержался, чтобы не отпрянуть. Её волны жизни изменились до неузнаваемости. Таких волн он точно никогда и ни у кого не встречал. Это были уже не те волны, которые помогли ей заживить рану на ноге. Это было что-то совсем новое, другое. Что-то случилось с девочкой в замке, но что именно он не мог сказать. Внешне девочка совсем не изменилась, и что-то подсказывало ему, что она не была под властью ловца, что она была свободна.

Сегодня в библиотеке помогать ему было некому, все степняки уже покинули пещеры. Он растерянно оглядел стеллажи, все еще заставленные книгами и свои мешки. Похоже, больше ни единой книги он не сможет засунуть в них. На одной из полок сидела маленькая кукла, которую дала Алеку степная старушка. Сам не зная зачем, Леонард сунул её в карман штанов.

Крылатый вбежал в библиотеку в тот момент, когда домовик сворачивал в рулоны карты, снятые со стен, и прикручивал их веревками к мешкам.

– С ума сошел! – закричал Крылатый. – Сюда вот-вот хлынут вампиры, а ты все копаешься. Ты вообще один остался во всех пещерах. Хорошо, что я решил сюда заглянуть, как чувствовал, что ты сидишь здесь в обнимку с книгами.

– Куда ты пропадал? – в ответ спросил его домовик, который не видел Крылатого все те дни, что крестьяне готовились к переселению в шахты.

– Улетал из пещер. Был в Королевстве Желтой Горы. Мне нужно было рассказать друзьям из этого королевства о ловцах. Я еле остался жив, но это другая история, расскажу о ней в другой раз.

– У тебя есть друзья в королевстве Желтой Горы? – изумился Леонард.

– Ну, теперь точно есть, – откликнулся Крылатый. – А до этого я видел их в своих снах. Помнишь, я говорил, что стал видеть в последнее время странные сны? Но теперь мы можем быть уверены, что старый лесовик получит поддержку от степняков этого королевства. Теперь тамошние степняки тоже знают, что происходит в Землях Валги. Однако, поспешим. Что-то подсказывает мне, что у нас остались считаные часы.

Они бежали с тяжелыми мешками через пещеру с водопадом, и у них на глазах гасли газовые факелы, освещавшие пещеру. Увидит ли когда-нибудь еще глаз человека этот величественный и огромный подземный чертог? На месте лагеря беженцев остались только погасшие костровища. Пробегая вдоль озера в свете гаснувших фонарей, домовик заметил маленькую деревянную лодочку у самой кромки воды, видимо, забытую кем-то из малышей.

Перед тем как нырнуть в подземный коридор, ведущий к выходу, Леонард бросил на пещеру последний взгляд. Газовые фонари уже не горели, лишь смутно блеснуло озеро. Где-то там за водопадом и пещерным коридором осталась библиотека с книгами, которые ему уже не суждено будет прочитать.

Над озером неожиданно пронеслась крылатая тень. Неужели не все крылатые покинули пещеры?

– Несколько упрямцев не захотели покидать верхние пещеры, – словно прочитав его мысли, тихо сказал Крылатый. – Как оказалось, не только я один тоскую по вольному воздуху и по охоте в горах. Мы решили, что останемся и не уйдем вглубь земли. Нет, мы не останемся в Пещерном Чертоге, хотя он нам и очень дорог. Когда в нем поселятся вампиры, жить здесь будет невозможно. Мы уйдем в другие пещеры в горах, которые тоже имеют выход на вольный воздух, и мы не расстанемся с человеческим обликом. Там мы будем ждать возвращения искателей, потому что рано или поздно они вернутся, и кто-то должен будет рассказать им о том, что случилось с их сокровищами и где искать синие камни. Так что мои братья, также как и мы, прощаются с этим местом.

До шахт добрались уже ночью, в свете луны. Мешки не давали двигаться быстро, пришлось несколько раз останавливаться и делать привалы. К счастью, уже несколько дней с гор дул теплый ветер, поэтому даже снег под ногами не давал окончательно замёрзнуть. Явственно чувствовалось приближение весны.

У входа в шахту, между валунами, окружающими черную дыру с пологим спуском, ведущим вглубь одного из предгорных холмов, присели отдохнуть. Луну неожиданно закрыла быстро несущаяся по небу туча.

Леонард пригляделся к туче и вдруг понял, что это были птицы. Хотя какие птицы будут стаей лететь в это время ночи? Крылатый заметил его взгляд.

– Это вампиры. Вовремя мы убрались из верхних пещер. Вампиры спешат в свой новый дом. Задержись ты еще немного, и не выбраться бы тебе из библиотеки.

Леонард вздрогнул. Ему почудилось, что от стаи исходил какой-то странный гул, но далекий звук терялся в холмах и точно определить, что это было, он не мог.

– Как же их все-таки много, – пробормотал домовик. – Такое ощущение, что, если бы они захотели, они могли бы уничтожить уйму народа в Землях Валги.

– На людей они нападают только в крайних случаях, – ответил Крылатый. – Все-таки когда-то они были разумны и не нападали на других разумных существ. Память об этом у них осталась. Хотя свою территорию будут защищать безжалостно.

– Так из чего же все-таки состоят жала вампиров? – решился спросить Леонард.

– Из хитина, – коротко ответил крылатый человек.

Секунду Леонард обдумывал этот ответ. А потом перед глазами пронеслись образы, которые мучали его уже много дней. Кукла, сидящая на полке с закрытыми глазами, странный живой меч, тела людей, которые служили коконами для того, чтобы вынашивать и выращивать другие тела…

– Хитин … кокон для куколки … хитин, – бормотал он, опустив голову. И еще он вспомнил, у кого встречал те волны жизни, которые почувствовал тогда в Иве. Волны, похожие на потоки света и тепла, которые так легко заживили глубокую рану у нее на ноге.