– Ну наконец-то, – произнес голос Шпиона. Не глядя в его сторону, она села на стул и кивнула всем присутствующим. Не смотреть на него было особым удовольствием, потому что она знала, что это бесит тщеславного выродка. Впрочем, она делала это так, что он никогда не мог понять, скользит ли ее взгляд мимо специально, или же она не осмеливается взглянуть в его сторону. Держать его в состоянии неведения составляло часть ее стратегии по защите интересов своих детей. Она боялась, что он найдет способ уничтожить ее, если догадается, что она видит его насквозь и испытывает к нему презрение.
После съеденной лепешки с сыром в комнате Леонарда она не хотела есть, но с удовольствием взялась за крепкий чай. За столом было тихо. Наконец, один из двоюродных племянников короля заговорил о чем-то малозначительном, и за столом завязалась вялая беседа, в которой король не принимал участия. Он сидел, бессильно откинувшись на подушку, подложенную ему под спину, и дремал. Сколько еще дней он сможет продержаться без еды? Когда два месяца назад он вдруг отказался от еды, ссылаясь на сильную головную боль, и слег в постель в странном бредовом состоянии, первая ее мысль была – проклятье черных священников. Но иногда он все-таки возвращался в реальность, даже участвовал в тренировках мечников, которыми любил руководить лично. А на следующий день болезнь возвращалась, пока он не сдался окончательно слабости, головным болям и бреду.
Черные священники постоянно осведомлялись у Элины о здоровье короля, так, словно бы это их действительно заботило. Так, как будто это не они наслали на него свое проклятье.
А ведь она догадалась, когда именно он перешел им дорогу. Первые признаки болезни появились после того, как он отказался готовить войска к походу на лес, а потребовал сначала военного вторжения в соседнее Надежное Королевство. Вот тогда священники и решили от него избавиться, потому что в соседнем королевстве орудовали такие же священники, у которых были те же интересы, что и у местных, и терять вечных воинов в междоусобных битвах они не собирались.
Но догадалась она тогда, когда было уже слишком поздно что-то объяснять Томану. Он уже не слышал и не понимал ее. Жизнь едва теплилась в нем и могла прерваться в любую минуту.
Её выдали за него замуж в семнадцать лет, и в восемнадцать она родила Алека. Через три года родилась Ива. Это был брак по договоренности между её отцом, королем Осеннего Королевства, и Томаном, которым нужен был родственный союз для борьбы с Надежным Королевством. Томан был на двадцать пять лет её старше, и эта разница в возрасте так никогда и не позволила ей взглянуть на него иначе, чем на просто старого человека, который волею судьбы оказался властен распоряжаться ею. После рождения детей Томан интересовался ею не более, чем своими малолетними отпрысками. Элина была ему за это благодарна и с восторгом занималась сыном и дочерью, ублажая их, насколько это было в ее силах и придумывая все, что только можно, чтобы сделать их жизнь не такой, каким было тягостное существование других обитателей каменного замка.
Сама она была младшей дочерью многодетного короля Осеннего Королевства. Когда ей было пять лет, её отправили в маленький замок на самом берегу Валги, где доживала свои дни её бабушка по материнской линии, и все ее детство прошло среди рыбаков на берегу огромной реки. Бабушка была слишком озабочена жизнью замка, чтобы присматривать за озорной девочкой самой, и к ней была приставлена служанка-подросток. Девочки так подружились, что не расставались ни на минуту, а выбираясь из замка, они целыми днями катались на лодке, купались, бесконечно болтали и играли во все игры, которые только знали сами или могли научиться у детей рыбаков. Это было счастливое и безоблачное детство, не отягченное правилами или ограничениями. Девочки были любопытны и легко научились читать у библиотекаря-домовика бабушкиного замка, потому что Элине положено было научиться этому. Они прочитали все сказки из маленькой библиотеки замка, изучили все карты, не без иронии пролистали исторические хроники Земель Валги с детальными описаниями битв, с огромным интересом отнеслись к чудесным иллюстрированным ботаническим исследованиям домовиков и немало дней провели, перерисовывая красивые растения и цветы из этих удивительных книг. Сначала с недоумением, а потом со все возрастающим изумлением они прочитали книгу стихов о природе, сочиненную домовиками. Элина даже сама после этого пыталась сочинять стихи, но подруга так хохотала, слушая их, что девочка бросила это явно бессмысленное и бесполезное занятие.
Бабушка заставила их овладеть искусством шитья и вышивания, когда им нечего было делать зимой, но она так часто засыпала, обучая их, что большая часть занятий превращалась в настольные игры и пересказы шепотом замковых сплетен и смешных историй. Но вот когда Элине исполнилось тринадцать, приобретенные ею в библиотеке знания неожиданно пригодились бабушке. На Осеннее Королевство в тот год обрушилась засуха, которая погубила урожай ржи и пшеницы, а среди скота вдруг приключился серьезный падеж. Зима грозила обернуться для замка голодным мором. Элина знала из своих любимых ботанических книг, что домовики на лесных лугах и полянах Домашнего Леса всегда успевали собрать до зимы не один, а два урожая. Она уговорила бабушку заставить рыбаков и обитателей замка превратить приречные земли Валги, принадлежавшие замку, в осенний огород, а полив осуществлять совместными усилиями, доставляя воду из Валги, которая была совсем недалеко. К удивлению всего прибрежного населения, им удалось вырастить вполне приличный второй урожай капусты, редьки, лука и других неприхотливых овощей до наступления холодов, что по-настоящему спасло замок от несчастья. Немало помог вырастить этот урожай речной ил, о пользе которого также рассказали Элине книги домовиков и на сбор которого были брошены силы замковых мальчишек. Кроме того, рыбаки копали по совету домовика-библиотекаря корни камыша – а он рос в изобилии вдоль берегов великой реки, – сушили их на костре и в замковой мельнице мололи из них муку, из которой можно было печь зимой вполне сносные лепешки.
Бабушка поняла, что внучка было предприимчивой и сообразительной и стала привлекать ее к управлению замком и относящимся к нему землям, сбору налогов и прочим делам. Она вдруг поняла, что у нее под носом выросла способная преемница и родственная душа. Сама же Элина была только рада оправдать доверие бабушки и обратить свою энергию на что-то полезное для рыбаков и обитателей замка. Именно в это время у нее появилось представление о том, чего ей хотелось бы в жизни. Никогда не покидать берег огромной реки, которая манила дальними островами и приключениями, и остаться на всю жизнь в замке, чтобы заботиться о нем и о людях, которые его населяют. Кажется, что и бабушка желала того же самого и не видела преград для достижения этой цели, и между ними родилась самая настоящая немногословная, но крепкая дружба.
Однако, мечтам Элины и ее бабушки не суждено было сбыться. Замок бабушки прятался на самом краю Земель Валги, под холмами, которыми степь как ступенями сбегала к берегу великой реки. До них редко доносились слухи о войне, а война между степными королевствами, между тем, почти никогда не прекращалась. Когда Элине исполнилось семнадцать, случилось так, что король Надин, глава Надежного Королевства, тайно обойдя горами Королевство Желтой Горы, совершил налет на Осенний замок и вырезал почти всех его обитателей, включая всю семью Элины, за исключением ее отца. Короля Октября не было в замке, потому что он и его войско пересекали в этот момент границу Королевства Желтой Горы, готовясь к битве с соседом. Король Октябрь резко развернул свои войска, услышав о подлом нападении, но преследовать было уже некого. Коварного налетчика уже и дух простыл к тому времени, когда он прискакал к замку.
Так, за один день и за одну ночь король Октябрь потерял всех своих наследников, наследниц, а также жену, которая еще могла наградить его детьми. И вот тут-то он и вспомнил о самой младшей дочери, сосланной когда-то за ненадобностью в дальний замок. К его удивлению, девочка оказалась брачного возраста, что сулило выгодный военный союз и месть, конечно же месть ненавистному Надину. Брачный и военный союзы были предложены и Королевству Желтой Горы, и Туманному Королевству, а девочка была срочно вызвана в замок. Женихом от Королевства Желтой Горы выступил старший сын короля, а от Туманного Королевства – сам король Томан. Разумеется, предпочтение было отдано королю, а не принцу, несмотря на огромную разницу в возрасте между ним и невестой.
