Так в течение пары месяцев полностью изменилась судьба Элины, и она оказалась на противоположном конце земель Валги, у края неприветливого Черного Леса и у подножий непроходимых Диких Гор. Земли Валги были клочком обитаемой земли, спрятанной между горами, окружавшими их со всех сторон, и великой рекой. Горы назывались Дикими, потому что никто из степняков не мог преодолеть их из-за их скалистости и высоты. Видеть громаду гор и стену леса каждое утро, выходя на крепостную стену, было непривычно и пугающе, словно она вдруг оказалась в огромном колодце. Не было больше просторного разлива огромной реки, криков чаек и степных холмов за спиной. Даже степь вокруг Туманного Замка была другой: не серо-голубой, покрытой полынью и сливающейся с небом, а пятнистой, черно-белой, как будто нездоровой. Белыми были пятна соли, которая кое-где покрывала землю, и где не росла полынь, а черными были пятна золы, которую приносило с гор после извержений вулканов.
В замке говорилось только о войне, и жизнь казалась суровой, опасной и быстротечной. Она приспособилась к этому, но война, которая отняла у нее любимую землю и знакомых людей, была ей глубоко ненавистна. Впрочем, она старалась не думать о ней и посвятить себя полностью детям, играя с ними во все игры, в которые еще совсем недавно играла сама, читая им свои любимые сказки, которые она знала наизусть и напевая знакомые колыбельные и детские песенки. Она без конца рассказывала им о Валге, лодках, рыбаках, манящих островах, к которым невозможно добраться из-за коварных течений, о добрых и мудрых домовиках и об их волшебном лесе, полном удивительных растений. Она рисовала им карты настоящих и придуманных земель, цветы Домашнего Леса и старый бабушкин замок, забывая о суровой реальности, точнее, отказываясь принять ту реальность, в которую безо всякого на то согласия швырнула ее судьба.
Но новая реальность не собиралась оставлять её в покое и нанесла ей неожиданный удар, заставив резко повзрослеть. Когда Алеку исполнилось шесть лет, Томан потребовал, чтобы мальчик переселился в солдатские бараки, к другим мальчикам, которым предстояло стать солдатами короля. Так в свое время поступили с ним, так же требовал и он поступить со своим сыном. В его семье считалось, что всякая связь с матерью должна быть прервана в возрасте от шести лет, пока мальчик не превратился в «маменькиного сынка», и только так он мог вырасти мужчиной.
Этого Элина никак не ожидала. Её саму забрали из семьи в пять лет, и она помнила, как страшно и одиноко ей было. Если бы не девочка, которую определили ей в служанки и которая по доброте душевной не отходила от нее ни на минуту и даже спала в одной с ней комнате, вопреки запретам бабушки, ох как не сладко ей бы пришлось в чужом мире бабушкиного замка. Она не собиралась соглашаться на такую же пытку для своего сына и впервые за семь лет замужества проявила упрямство, которого Томан никак от нее не ждал. Собственно, она и сама от себя не ожидала такого гневного и властного сопротивления королю. Она понятия не имела, что была способна на такую ярость. Она заявила, что была согласна на то, чтобы Алек проходил обучение воинскому искусству с другими замковыми мальчиками, но она требовала, чтобы он возвращался после обучения в свою комнату, где она и его сестра могли бы с ним проводить время вместе. Она была в панике, когда натолкнулась на стену абсолютного непонимания и полной глухоты к любым ее словам. – И меня, и брата обоих только так и сделали мужчинами, – твердил король. —Брата еще раньше, чем меня отняли у матери, ему еще и пяти не было – и ничего. Иначе не вырастишь настоящего воина.
Элина в отчаянии рыдала у себя в комнате и совершенно не представляла, как ей повлиять на ситуацию. Король смотрел на нее как на взбалмошную девчонку, которая не хотела отдавать ему свою куклу. Но она-то знала, что, если отдаст своего ребенка в руки бессердечным воякам и не сможет его видеть, что-то будет сломано в нем навсегда. Она должна была иметь доступ к его сердцу, не имела право не иметь этого доступа, не добиться его. Пусть, пусть он большую часть времени будет на военных тренировках, но, если он хотя бы часть времени будет с ней, она сумеет сохранить его сердце живым.
Однажды во время одного из её гневных разговоров с королем в комнату вошел его брат. Он не стал уходить, услышав взволнованный голос Элины, а довольно бесцеремонно вмешался в беседу. Впрочем, несмотря на видимую заинтересованность, никакого мнения он не высказал по поводу своего племянника, зато смотрел на Элину сочувственно, и она приняла это за желание ее поддержать.
Шпион никогда не нравился Элине, несмотря на видную внешность. Он был на десять лет ее старше, мужчина в самом расцвете лет, но ей не нравился его пристальный взгляд и показная учтивость, за которой пряталась насмешка. Но в тот момент, когда он прислушивался к ее разговору с Томаном, она решила, что он вспомнил, как несладко ему пришлось когда-то без матери, и был готов вступиться за нее и племянника. Тогда она ухватилась за него, как утопающий за соломинку. На следующий же день после того разговора она нашла его во дворе замка, где он наблюдал за сменой караула, и стала горячо объяснять ему, почему ей так необходимо было не потерять своего мальчика и не дать ему испытать такую же невыносимую тоску, которую пережила когда-то она сама. Шпион кивал, а она думала, что он вовсе не так уж равнодушен и груб, как ей казалось когда-то. Более того, он подтвердил, что и сам испытал боль от потери матери, и какая-то часть его души умерла. Элина умоляла его просить короля о том, чтобы он разрешил ей общаться с ребенком, и Шпион обещал свою полную поддержку.
Элина немного успокоилась. Поддержка пришла оттуда, откуда она вовсе не ждала. Шпион оказался человечным, отзывчивым и мудрым. Ей было стыдно, что она так плохо думала об этом симпатичном человеке, который, должно быть, из скромности никогда раньше не вел себя с ней так естественно и понимающе, как в тот день. Теперь каждый день после королевского завтрака он участливо спрашивал ее, как продвигаются ее переговоры с мужем и жаловался на его несговорчивый характер, от которого он тоже постоянно страдал. Она ждала этих разговоров с нетерпением и делилась с ним не только последними известиями о сыне, но и воспоминаниями детства. Шпион отвечал ей тем же, а также намеками на то, что он старается убедить короля быть добрее к ней и сыну. Ей казалось, что они вот-вот смогут уговорить Томана, и была уверена, что в этой борьбе нашла настоящего друга.
Именно из-за того, что она расслабилась, удар обрушился на нее неожиданно. В одно прекрасное утро за мальчиком пришли двое солдат и велели ему попрощаться с матерью. Элина не верила своим ушам, велела солдатам ждать и бросилась к королю. Рыдая, она потребовала объяснений.
– Да что тут объяснять, – гневно отбивался от нее Томан. – Так было всегда, так положено, не бывает иначе в моей семье.
– Но Шпион говорил мне, что ты обещал подумать, – выпалила Элина важнейший из своих аргументов.
– Шпион? При чем здесь Шпион? Он считает тебя не более чем дурой и сам же мне говорил вот только вчера, что ты отстанешь со своими глупостями, если я на тебя поднажму.
Элина оторопела. То, что говорил Томан, казалось почти нереальным. Она без сил опустилась на стул. Видимо, что-то так сильно изменилось в ее лице, что это испугало даже старого и упрямого воина.
– Ты отстанешь от меня, если я разрешу Алеку видеться с тобой и ночевать в своей комнате три дня в неделю? – спросил он раздраженно.
Она кивнула. Битва была выиграна вопреки враждебным обстоятельствам, но облегчения она не испытала. Она совершенно не могла поверить, что Шпион мог сказать Томану, что на нее необходимо было «поднажать». Эта мысль просто не укладывалась у нее в голове. Она вернулась к себе в комнату, попрощалась с Алеком, уверив его, что это ненадолго и что они скоро увидятся, и закрыла дверь в свою комнату. Оставшись одна, она погрузилась в состояние, похожее на мрачный ступор. Итак, Шпион не просто недоговаривал. Если бы он в разговорах с братом просто ничего не говорил о ней и Алеке, а ей представлял ситуацию так, что он что-то для них делает, она могла бы объяснить это его малодушием и хоть как-то оправдать этого человека, который вызвал у нее такие сильные и искренние чувства доверия и симпатии. Но он говорил ей прямо противоположное тому, что он говорил Томану. Это уже называлось предательством и ложью, но зачем? Зачем ему было это нужно?
