Элина покачала головой:
– Не знаю. Честно. Она всегда была такой славной, спокойной девочкой, у меня и в мыслях не было, что с ней может стрястись беда.
– Боюсь, как бы она не попала в группу детей-учеников священников.
– А что, есть такие? – удивилась Элина.
– Именно. Есть группа детей, которых священники чему-то обучают в храме. Но меня священники к себе не подпускают, поэтому это все мои наблюдения издалека. Постарайся проследить сегодня, пойдет ли Ива к священникам. Вообще, последи за ней немного.
Элина кивнула, а потом попросила:
– Пожалуйста, приходи вечером к Иве в комнату. Побудь с ней, пока я буду на посту у валгалианина.
Потом встала, чтобы уйти, но уже в дверях обернулась:
– Откуда они взялись, эти черные? Ты помнишь, когда они первый раз появились в замке?
– Помню, – ответил Леонард. – Они пришли в замок пять лет тому назад и их было всего четверо. Четверо очень высоких людей, в черных хламидах. Я еще тогда подумал, что никогда не видел таких высоких степняков. Они сказали, что пришли с гор и хотят помочь Томану стать королем всей степи.
– C гор? – удивилась королева. – Томан всегда говорил мне, что они такие же степняки, как и мы.
– Я видел, как они пришли в замок. И слышал то, что они сказали страже. Возможно, впоследствии им стало выгоднее говорить, что они такие же степняки, как и жители замка, потому что так им удобнее внушать вам, степнякам, свои идеи. Знаешь, я тут провел небольшое расследование, и кое-что выяснил по поводу гор, – Леонард кивнул на книги и бумаги на столе. – В некоторых старых книгах валгалиан, которые мне удалось перевести, есть упоминания о странном крылатом народе, который когда-то жил в горах.
– Крылатом народе? – Элина была поражена.
– Ну да, – подтвердил домовик. – Не случайно же чёрные священники все время говорят о крыльях, которые может, если захочет, подарить их бог. А теперь иди, тебе пора. Расскажу при встрече.
Глава 3 КРЫЛАТЫЙ
– Значит Леонард знал о крылатом народе гор? – удивились девочки.
– И именно он стал называть морок священников степным проклятьем? И он первым написал об этом совету Домашнего Леса? – допытывалась русоволосая.
– Как видите, – подтвердил старый лесовик.
– Так вот от кого домовики узнали о степном проклятье, – задумчиво сказала светловолосая.
– Узнать-то они узнали, но только почему же они так долго ничего не предпринимали? Тянули, пока не стало уже слишком поздно, – грустно сказала русоволосая.
Пока Ксандр добирался до рудного поселка, он все время думал о встрече с рыжеволосой степнячкой. Казалось бы, думать ему нужно было о встрече с ночным созданием, но из головы у него не выходила женщина. Она была испугана, очень испугана, весь её вид выдавал крайнюю усталость и страх, но при этом в ней была смелость и решительность. Что заставило эту красивую рыжеволосую женщину саму выйти за ворота и заговорить с ним? Зачем степной королеве лично встречаться с малозначительным, по понятиям степняков, стражником-валгалианином?
Напрашивался один-единственный возможный ответ. Королева что-то знала о ребенке-чудовище. Знала, что чудовище покидало замок и могло быть замечено. Она не случайно хотела помочь девочке, она её знала. Она хочет знать о магии черных священников, достаточно было намекнуть на их магию, и она сразу же заволновалась и предложила встречу. Ну что ж, вечером все выяснится. Вечером он снова увидит её. Постарается понять, что её тревожит и почему. Постарается помочь, потому что рыжеволосой степнячке нужна помощь, он совершенно точно это знал.
А еще он увидит эти яркие рыжие волосы, этот удивленно-испуганный взгляд, за которым прячется отчаяние. Он видел такой взгляд у загнанных животных, но ведь перед ним был человек, женщина. Как и что довело эту красивую и отчаянно смелую женщину до такого состояния? Он уже знал, что не останется в стороне, не сможет просто выбросить из головы человека, который был загнан в ловушку какими-то страшными и беспощадными обстоятельствами.
А пока – пока он постарается вспомнить все, что знал о чёрных священниках. В поселке он как можно скорее освободил лошадь от поклажи и оставил в руках у конюха. Затем нырнул в свой шатер, чтобы не быть окликнутым и не отвлекаться от своих мыслей. Он знал, что никто не будет беспокоить его в шатре, потому что его сородичи будут уверены, что он устал и нуждается в отдыхе после ночной стражи.
В шатре он затопил очаг и сел на овечью шкуру перед ним. Налил себе холодного чая и доел остатки вчерашнего ужина. Потом привалился к теплым камням и глине спиной и задумался.
Что он расскажет вечером женщине, которая явно нуждается в срочных ответах? Что созданные черными священниками непобедимые солдаты были далеко не единственным злом, которые обнаружили валгалиане? С этого он начнет. Скажет, что превращение степняков в полуживые подобия людей, степное проклятье, уже перестало удивлять валгалиан. Но было еще кое-что, что пугало валгалиан, и чему они не находили объяснения. Где-то около года тому назад валгалиане стали находить в степи мертвых степных детей. Несчастные были не просто мертвы, их тела были странным образом изрезаны, так, как будто кто-то резал или рвал плоть уже после смерти. И до валгалиан стали доходить слухи, что священники на своих проповедях твердят, что мертвые дети – это дело рук лесных чудовищ.
Но ни одно лесное чудовище не охотится таким образом. А рядом с трупами детей почти всегда валгалиане находили странных кукол. Некоторые из валгалиан стали думать, что священники используют кукол в своих обрядах и что детей они приносят в жертву, чтобы свалить вину на чудовищ Черного Леса и приблизить войну с ними.
Нужно ли рассказывать степной королеве о мертвых детях? Что если это её еще больше испугает, особенно если она лично знает девочку-чудовище? Ведь девочка явно была жертвой каких-то из этих жутких обрядов.
А еще некоторые из валгалиан думали, что не чудовища Черного Леса нужны священникам. Под предлогом войны им нужна Сквозная Дорога через лес, основной тракт, который соединяет железная копи в Красных Предгорьях и Низинное Княжество валгалиан. Тракт, по которому текла в Низинное Княжество железная руда, источник силы валгалиан. Эти люди считали, что удар священников направлен на самом деле на Низинное Княжество, и что священники представляют интересы степняков, которые ненавидят валгалиан.
Сам же Ксандр думал о другом. Но этого он не скажет королеве. Он все никак не мог забыть слова вождя их поселка о том, что священники ищут особо опасных лесных чудовищ. Оборотней. Оборотней, которые по слухам исчезли пять или шесть поколений людских жизней тому назад. Оборотней, которые умели превращаться в любое живое существо. Которые бродили среди зверей и людей неузнанными, похищая их секреты и вмешиваясь в их судьбы. Исчезли ли? Поскорее бы закончился срок его стражи. Поскорее бы отправиться к лесному озеру и расспросить обо всем русалку. Все продолжаешь верить, что это был не сон? Ответа на собственный вопрос у него не было.
Неожиданный стук о шест его шатра у входа вывел его из задумчивости. Вождь поселка перешагнул через его порог и вскинул руку в знак приветствия. Он был далеко не стар, но очень опытен в управлении поселком, добычей и отправкой руды и – главное – в вопросах взаимодействия с агрессивными и непредсказуемыми степняками, соседями и бывшими врагами валгалиан. Ксандр не мог вспомнить ни единого случая, чтобы что-то вывело вождя из себя. И это заслуживало уважения.
– У нас гость, – без особых предисловий начал вождь. – В моем шатре. Хочет поговорить с тобой. Я сказал ему, что ты наш лучший разведчик в лесу. Ему нужен проводник по лесу.
– Кто он такой? – Удивился Ксандр.
– Ты не поверишь, – усмехнулся вождь. – Он человек с гор. Говорит, что родственник черных священников, которые орудуют в замках степняков. Хочет предупредить нас о какой-то опасности и расспросить о лесе. Но не поверишь ты не этому, – вождь немного помолчал. – У него есть крылья.
