– Что происходит с моей дочерью? Как страшная рана могла зажить в течение получаса? Что ты имел в виду, когда говорил, что уже видел такое?

Домовик кивнул, давая понять, что ждал этого вопроса.

– Я видел такое несколько раз на тренировках замковых солдат, когда солдаты священников получали практически смертельные раны и через пару часов возвращались к занятиям, как ни в чем не бывало.

– Ты говоришь о солдатах священника? О вечных солдатах?

Вечные солдаты, так стали называть в народе солдат, которых священники с помощью своей странной магии делали непобедимыми в бою. Говорят, даже валгалиане не могли справиться в бою с вечными солдатами.

– Именно, – подтвердил целитель. – Но степняки совершенно не обращают внимания на мои предупреждения. А ведь я говорил королю Томану, да и тебе говорил, что черные священники крайне опасны. Какое там, король только указал мне на дверь. Ему не выгодно знать правду, потому что солдаты, которых они обучают, – это его лучшая боевая сила. Но вот только его совершенно не интересует, как они это делают. Что они делают с его людьми. И вот теперь его дочь…

Домовик резко оборвал себя на полуслове, с ужасом глядя на Элину. Но королева выдержала его взгляд с твердостью. Она помнила его предупреждения, к которым не прислушалась в свое время, и поняла еще до того, как он закончил говорить, к чему он клонит. С её дочерью случилось что-то похожее на то, что происходило с вечными солдатами. Но что именно?

– Прошу, продолжай, – сказала она. – Я должна знать, что с моей дочерью. Говори все, что знаешь.

–Да ведь в том-то и дело, что я крайне мало знаю. Я просил короля допустить меня к странным обрядам, которые проводят священники, но он мне отказал. Отказал, потому что они ему запретили. Потому что они меня ненавидят. Они знают, что я догадываюсь об их роли в степном проклятии, и ни в коем случае не могут допустить меня к любому знанию об этом.

– Степное проклятье – это тот морок, который священники напускают на степняков? Потеря памяти и сонливость? А потом – смерть? Я все чаще и чаще слышу это слово, степное проклятье.

– Понимаешь, они используют какую-то магию, но одних степняков она делает сильнее, а других практически убивает, как тех несчастных, о которых ты говоришь, кивнул Леонард. – Скажи мне, Ива проходила церемонию посвящения в их веру?

Элина кивнула. – Священники нас заставили. Я была категорически против, потому что наши предки издревле почитают бога гроз, но священники угрожали покинуть замок и перестать дарить силу его солдатам, и он вынужден был согласиться. Но, – Она замолчала, испытующе глядя на целителя.

– Я ничего никому не скажу, – тихо сказал Леонард, понимая, что она хочет сообщить ему какую-то тайну.

– Мы сумели сделать так, что Алек не проходил посвящения. Понимаешь, даже такой тщеславный человек как мой муж не может просто так предать своих богов и отнять у наших древних покровителей своего сына, даже за очень солидную плату, – Элина грустно улыбнулась. – Мы сказали, что Алек болен, взяли ребенка-сироту его возраста с кухни, надавали обещаний и попросили притвориться спящим, завернули в одеяло, и Томан отнес его на руках на церемонию. Так что церемонию проходил не Алек, а другой ребёнок. Священники так ни о чем и не догадались.

– Что священники делают на церемонии посвящения? – в голосе домовика звучало огромное любопытство.

– Сначала долго говорят о том, как важно служить богу вечности и быть его воинами. Бороться с чудовищами Черного Леса. Быть готовыми к войне с ними. И если бог вечности изберет тебя в качестве своего солдата, он дарует тебе огромную силу и, возможно, способность летать. Твердят, что война с чудовищами грядет, потому что они – враги всего живого в Землях Валги. Степняки страшно боятся Черного Леса и поверят во всё, что угодно, если им пообещать, что в лесу больше не будет чудовищ. А потом священники подходят к каждому и подносят к голове и к ушам синие камни, которые обычно висят у них на цепочках на шее. Вот, собственно, и все.

– Камни? – переспросил домовик. Королева кивнула. Домовик задумчиво повторил, – камни.

– Да, вот еще. После церемонии очень хочется спать. Детей просто невозможно добудиться почти сутки. Может, священники тоже умеют творить магию руками, как вы домовики? Ведь не просто же так они дотрагиваются до людей.

– На самом деле, хоть мы и говорим про магию, но мы это делаем больше оттого, что это слово понятно твоим сородичам. И уж тем более, мы не «творим» магию. Мы видим волны жизни, которые окружают любое живое существо и можем соединить порванные волны или – мало кто из нас это умеет – сплести между собой несколько волн. Но мы ничего не создаем своей магией. В лучшем случае мы просто возвращаем больному или пострадавшему его утраченные свойства, либо же просто находим источник болезни и исцеляем травами, что гораздо надежнее.

Домовик говорил неторопливо и задумчиво, словно продумывая какую-то мысль, которую собирался высказать:

– Священники же явно меняют свойства живых существ, причем фактически уничтожая одних и давая огромную физическую силу другим.

– Отбирая жизнь у одних, дают другим? – предположила Элина.

– Вряд ли такое возможно, – покачал головой домовик. – Как думаешь, мы смогли бы как-нибудь раздобыть хотя бы один из камней, которые священники используют в своих церемониях?

– Думаешь, дело может быть в них? —удивилась Элина.

– Пока не знаю, но я не должен исключать никаких возможностей.

– Попробую принести тебе один из камней, которые они хранят на алтарном камне в своем храме. Возможно, сегодня вечером.

Элина понимала, что действовать нужно как можно быстрее, чтобы помочь дочери, но на самые главные свои вопросы ответов она так пока и не получила.

– Так что же ты видел у солдат священников? Как получается, что их раны заживают так быстро? – задала она вопрос.

– Однажды на учении один из солдат священников упал и буквально стал захлебываться кровью. Вся грудь у него была распорота от удара мечом. Я случайно проходил мимо и бросился помочь. Двое солдат помогли мне уложить его в тени в нужном мне положении, и я бросился в свою комнату, чтобы принести мои лекарства и нужные мне инструменты, чтобы обработать рану. Каково же было мое изумление, когда я обнаружил, вернувшись через пятнадцать минут, алый шрам вместо огромной рваной раны. Солдат же спал глубоким сном. На всякий случай я провел рукой по его груди, чтобы ощутить его волны жизни. Они были не такими, как у обычных степняков, другими. Позже, но в этот же день, я видел его сражающимся снова. Я подошел к нему и спросил, как он чувствует себя, но по его удивленному взгляду понял, что он ничего не помнит об утренней ране. Думаю, священники сделали с твоей дочерь на церемонии посвящения тоже, что и с этим солдатом. Что-то, отчего его тело изменилось. Ну а теперь твоя очередь рассказать мне то, что случилось ночью, – завершил свой рассказ знахарь.

Элина ответила не сразу. Что она могла рассказать Леонарду, а чего говорить не следовало? Ее мысли лихорадочно метались, но в конце концов она приняла решение сказать ему все, что она знала.

– Я заметила поздним вечером, как Ива спустилась по стене во двор замка, перебралась через крепостную стену и исчезла в степи. А потом она вернулась, таким же странным способом, но раненая. И еще – ее видел часовой-валгалианин. Я перехватила его доклад, поэтому никто в замке пока ничего не знает. Сегодня ночью я хочу сходить к валгалианину на пост и расспросить о том, что он видел и что знает о мороке священников. Вдруг валгалиане что-то знают, чего не знаем мы? Ты ведь понимаешь, я должна расколдовать Иву.

– А что-нибудь странное ты до этой ночи за ней замечала? – спросил знахарь.

Элина задумалась ненадолго.

– Да нет, пожалуй. Но я так была занята другим, болезнью Томана и страхом … страхом, что будет с Алеком, если мой муж умрет до его совершеннолетия.

– Она, вообще-то, общалась с черными священниками?