– Этих мечей у нас не так много, – сказал Крылатый. – Но всеми, что есть, мы поделимся. Они из того же материала, из которого состоят существа внутри тел бойцов. Как говорится, подобное уничтожит подобное.
Погладив меч рукой, крылатый человек продолжил.
– Такими мечами были вооружены наши воины, которые ушли сражаться со священниками и сгинули в Черном Лесу пять лет назад. Их было пятьдесят и каждый имел такой меч. Они считали, что им предстоит сразить всего четырех предателей, которые отдали свои тела и души ловцам. Но на поверку оказалось, что предатели нашли способ размножаться, используя тела несчастных степняков. Жаль, что мечей в нижних пещерах осталось совсем немного.
– Такими мечами придется учиться пользоваться, – пробормотал Ксандр, пробуя меч в руке.
Кузнец, который тоже разглядывал необычный меч, неожиданно вступил в разговор:
– Я уже видел материал, из которого сделан этот меч. У моего прадеда был нож из такого же странного материала. Говорят, раньше в степи около Черного Леса наши деды находили странные коричневые обломки, из которых делали ножи. Но работать с этим материалом невозможно. Он вообще не поддается никакой обработке. Если им везло, и они находили обломки с острыми сколами, их превращали в ножи, но не более того. Таких ножей было мало, и они очень ценились. Думаю, обломки и валгалиане находили, но у валгалиан железо, его хоть ковать можно.
– Но ведь вот эти подземные мечи имеют свою особую форму. Значит, их можно сделать, правда? – удивленно и совершенно по-детски спросил Крылатого Алек.
Ответ Крылатого застал Леонарда врасплох.
– Увы, нельзя. Потому что мы их не делаем, а выращиваем, – ответ крылатого человека прозвучал как загадка. Впрочем, как всегда. – В нижних, теплых пещерах.
***
Обратная дорога заняла у Ивы еще больше времени, чем дорога к озеру. Ей все время мерещилась погоня, и она на долгие часы застывала, пытаясь слиться с деревом, или забиралась под коряги, вслушиваясь в шорохи леса. Какое-то время кошка шла с ней, но потом отстала, и Ива не стала уговаривать лесного зверька идти с ней. В замке была слишком враждебная обстановка, чтобы тащить туда за собой пугливое лесное существо. Но что-то в ее душе успокоилось и улеглось благодаря кошке, и зимние дни уже не казались такими безрадостными и безнадежными.
К замку она подобралась ночью и проникла в него через подземный ход, который ранней зимой показала ей мать. В теплом и сухом подземном ходе проспала остаток ночи и весь следующий день, набираясь сил. Следующей ночью осторожно открыла потайную дверь в библиотеку, при этом чуть не разбудив солдат, спавших на полу. Некогда пустая и просторная библиотека теперь была заполнена какими-то мешками, оружием и спящими телами. Видимо, за то время, что ее не было в замке, сюда стянулось много нового народа, который некуда было селить.
– А ну пошел отсюда, спать мешаешь, – прикрикнул на нее какой-то солдат, приняв ее в темноте за мальчишку.
Она торопливо выскочила из библиотеки и двинулась по коридорам к тому дворику, где находился храм. Забраться в храм тайно было не легким делом, но возможным. В храме под самым потолком были узкие горизонтальные окна для вентиляции, ничем не защищенные, потому что добраться до них и уж тем более пролезть через них в помещение было не по силам ни одному человеку. Но не ей.
Сестра дала ей силы и ловкость, а худое тело позволило протиснуться сквозь окно, которое правильнее было бы назвать щелью. Сверху она оглядела помещение. Окошко, сквозь которое она пробралась, выходило в основное помещение с алтарем.
Она знала, где хранился белый порошок, и знала, что украсть немного не составил особого труда. Достаточно проникнуть в каморку за алтарем, дверь в которую никогда не бывает заперта, достаточно приподнять крышку небольшого сундучка в углу и опустить туда руку …
– Вот ты где, не прошедшая испытание, – услышала она скрипучий голос главного священника у себя за спиной. Это было так неожиданно, что она даже не успела испугаться.
Цепкие и невероятно сильные пальцы обхватили её плечо, заставив практически сесть на пол.
– Неужели думала, что мы не ждали тебя? Неужели надеялась улизнуть?
Глава 18 ЗИМА
– А Элина узнала о том, что ее дочь попала в плен к священникам? – взволнованно спросила русоволосая девочка.
– К счастью, нет, иначе она просто сошла бы с ума. Вы, люди, быстро теряете мужество, – ответил лесовик.
Элина устала от чувства постоянной тревоги и напряжения, устала до того, что не могла есть и совершенно не находила себе места. А Ива все не возвращалась в замок.
Элина приняла решение больше не прятаться в своей комнате. Прятки только ухудшали её ситуацию и увеличивали шанс непредсказуемых выходок со стороны Шпиона. Она ни на секунду не поверила в слова Шпиона о том, что он хотел бы жениться на ней. Разумеется, это все была часть его игры, но по крайней мере стало понятно, что он не намерен был обвинять её в выдуманных преступлениях и открыто преследовать. А это уже немало значило.
Это значило, что она могла свободно, не боясь слежки, передвигаться по замку. Это значило, что она могла незаметно передавать письма от Алека солдатам из его отряда. А также, что она могла хотя бы краем глаза наблюдать за черными священниками и за детьми, которые приходили к ним в храм. Все дети, кроме её дочери, уже вернулись в замок, а Ивы все не было.
Единственное, что согревало ее сердце в эти ледяные зимние дни –, это были короткие записки от Алека и Ксандра, которые раз в несколько дней появлялись у нее на подоконнике ночью. Как – она так и не разобралась, но всегда держала окно приоткрытым и аккуратно оставляла на подоконнике свои сообщения. Пробраться в комнату Ксандр не мог, потому что с каждым днем солдат становилось все больше и больше, замок буквально кишел людьми. Шпион стягивал войска со всего королевства.
Новый король и священники со всей очевидностью готовились к войне с Черным Лесом. Туманный Замок с его близостью к лесу должен был стать опорным пунктом, откуда весной будет нанесен основной удар. За завтраком Элина слышала разговор Шпиона о том, что подобный военный удар готовится нанести по лесу и король Надин из Надежного Королевства, при поддержке короля Сарата из Королевства Желтой Горы.
Благодаря тому, что замок был переполнен людьми, она могла не слишком бояться того, что будет замечена при передаче писем от Алека его друзьям и солдатам. Алек просил своих солдат хранить ему верность и ждать его вестей. Мальчик-солдат, которого она лечила от простуды, стал её самым надежным передаточным звеном, там более, что его дежурный пост находился у продовольственных складов, где Элину привыкли видеть каждый день, и никого её присутствие там не удивляло.
Прямо под ее окнами каждый день теперь проходили учения. Раньше внутри замка тренировались только мечники, и для этого существовал специальный учебный дворик. Остальные тренировки проходили в степи за замком. Но в эти зимние дни ворота замка открывались утром, принимая солдат из подчиненных замков, и закрывались только поздно ночью. Учения шли в замке везде, где это было возможно, а также за его пределами в степи, а солдат селили и в коридорах замка, и в мастерских, и даже в лазарете.
И все-таки, при всей переполненности замка, Элину удивило то, насколько малочисленными отрядами приводили командиры солдат из подчиненных земель. Ни один замок не прислал более восьмидесяти человек, что было бы совершенно невозможно представить еще пять лет назад. По приблизительным подсчетам Элины, войско Шпиона составляли не более тысячи человек, из них едва ли двести были вечными воинами. За пять лет войско Туманного Королевство растаяло чуть ли не в пять раз.
А ведь за последние четыре года, благодаря усилиям черных священников, междоусобные войны почти прекратились ради грядущей великой войны с лесом. Так что потери солдат были не боевыми. Это было что-то другое. И это другое называлось степным проклятьем. Среди солдат шел такой же безжалостный отсев, как и среди крестьян. Из пятерых солдат, зараженных священниками, выживал и становился сверхбойцом только один, и еще один, в лучшем случае, избегал заболевания. Оставалось только гадать: что из всего этого знал Шпион? На что он закрывал глаза? В чем он предпочитал не признаваться самому себе?
