Леонард увидел, как на лице Крылатого отчетливо отразились изумление и ужас.

– Вот именно, – кивнул он. – Искусство настоящего скрещивания им не подвластно, это область живой магии. На такое способны только живые маги. Но ловцы могут сделать так, что одно тело как бы становится оболочкой другого, которое постепенно поглощает свою оболочку, отбирая её ценные свойства. Таким образом внешняя оболочка становится как бы призраком, как бы коконом для кого-то, кто живет внутри. Как кокон для куколки. Ужасно, правда?

Крылатый кивнул и дернулся. Леонарду показалось, что он дернулся от отвращения, но что-то еще было в его лице, что домовик не смог в тот момент понять.

– Согласись, вся эта история с Ивой и с существом, которое живет в ней, очень даже напоминает создание такого призрака, – продолжил домовик. – Не сомневаюсь, что такими призраками являются и вечные воины.

– Да, – согласился Крылатый мрачно, но ничего больше не добавил. Леонард немного удивился этому, но решил, что его друг был слишком поражен тем, что услышал, чтобы высказывать свое мнение по этому поводу.

– Ксандр и Алек в оружейной пещере. Мы должны рассказать им то, что ты узнал, – ответил Крылатый, направляясь к выходу и словно не желая продолжения разговора о людях-призраках.

Но Леонарду было уже некуда отступать, поэтому он решил задать свой вопрос на ходу.

– Расскажи мне о первой расе, о леших. Кто вы? То существо внутри Ивы… Я ощущал его жар, но так и не узнал его, хотя уже встречал что-то подобное в Землях Валги. Кто же вы такие?

– Я думал, ты знаешь, – ответил, не поворачивая головы, Крылатый.

– Откуда? Когда домовики попали в Земли Валги, Черный Лес жил своей особой жизнью, и мы старались обходить его стороной, – возразил Леонард.

– Большая часть из нас, первой расы, чтобы приспособиться к холоду, уменьшилась в размерах, а затем потерялись и разум, и речь, – довольно медленно, как бы загадывая домовику загадку, произнес крылатый человек. – Наши маленькие братья повсюду, достаточно просто оглянуться, а ты говоришь, что не знаешь, кто мы. А ведь домовики считаются всезнающими.

– Мы далеко не все знаем, – ответил Леонард. – Объясни же мне. Твои загадки мне не понятны.

Крылатый, наконец, взглянул на него, но как-то бегло, избегая встретиться с ним взглядом. Это было странно, потому что Крылатый всегда казался Леонарду открытым, ясным человеком. Про себя домовик так и продолжал называть его человеком, хотя умом понимал, что человеком-то Крылатый как раз и не был. Но кем же он все-таки был?

– Ты поймешь, – сказал Крылатый, отворачиваясь. – Давай лучше поспешим.

Глава 17 ЖИВЫЕ МЕЧИ

– А Ксандр смог найти тебя? Он ведь спрашивал русалку о твоем доме, – спросила старого лесовика русоволосая девочка.

– Конечно смог, – прозвучал спокойный ответ.

– И вы поговорили?

– Поговорили. Поговорили о нашем отчаянном положении, о том, как на самом деле у нас мало было в запасе сил. Последний оборотень и последний лесовик в умирающем лесу, вот кто мы были такие.

– И что вы решили?

– Что каждый из нас ответит за свою часть леса. Что мы придумаем, как заманить ловцов в ловушку и уничтожить их. Но никакого плана тогда ни у него, ни у меня не было. Мы оба действовали, полагаясь на случай, на обстоятельства, на удачу.

– А кошка? Это была твоя кошка? Это ты её послал к озеру на помощь Иве? – вступила в разговор темноволосая девочка.

– Вовсе нет. Та кошка оказалась у озера удивительно вовремя, но я ее туда не посылал.

Вход в оружейную пещеру прятался за лесом сталактитов и сталагмитов в основной пещере и пробраться туда можно было, лишь пройдя по специально проложенной сквозь этот каменный лес тропинке. Тропинка образовалась благодаря тому, что часть сталактитов и сталагмитов была срезана, а обломки камня аккуратно перенесены внуть пещеры. Оружейная пещера примыкала к главной пещере в самой темной её части, поэтому никто из прибывающих в пещеру в первый раз не мог сразу же заметить этот вход.

Леонард и Крылатый вошли в оружейную пещеру в тот момент, когда Алек и Ксандр разглядывали и обсуждали со степными кузнецами оружие для наскоро сколоченного Алеком войска. Поначалу брошенный юношей клич о сопротивлении незаконному королю и черной магии священников вечности вызвал насмешки у степняков. Но постепенно к Алеку стали подходить сначала подростки и совсем молодые люди, а затем и люди постарше. К его удивлению, рыжий детина и бородач, его самые первые пещерные знакомцы, были в числе самых активных вербовщиков в его армию.

Разумеется, Алек и Ксандр понимали, что за пару оставшихся зимних месяца обучить степняков настоящему военному искусству сражения с профессионалами, вооруженными мечами, было невозможно. Но вполне по силам довольно крепким и воинственно настроенным мужчинам было освоить искусство обороны, предоставив рукопашный бой куда более искусным воинам валгалианам.

И здесь Алек возлагал большие надежды на копья с толстыми древками и острыми наконечниками. Они позволяли участвовать в обороне сразу двум шеренгам воинов. Если выставить копья в промежутке между воинами первой шеренги, то можно буквально ощетиниться копьями и надолго задержать противника.

Кроме того, неожиданно появляющаяся из-под сени леса шеренга бойцов, могла послужить хорошей приманкой для противника, который не будет подозревать, что сзади готовятся к атаке куда более умелые бойцы-валгалиане.

Фланги Алек по совету Ксандра решил вооружить топорами. По сути, топоры были единственным оружием, которым практически все мужчины-степняки владели сносно.

В итоге у Алека образовалось войско из почти двухсот мужчин, самому младшему из которых было от силы тринадцать, а самому старому за семьдесят. Алек разбил их на отряды, причем пошел на уступки тем из них, кто хотел сражаться в том же отряде, где были его односельчане или родственники. Такой расклад должен был надежно спаять бойцов.

В тот момент, когда Леонард и Крылатый вошли в библиотеку, Ксандр объяснял Алеку, как с помощью топора можно одним умелым движением пробить доспех противника, особенно если знать, где находятся слабые места доспеха. А слабых мест в легких доспехах степняков, состоявших в основном из кольчужек из медных колец, хватало. Широкоплечий кузнец и его помощники тоже слушали Ксандра, потому что именно им предстояло доводить боевые топоры до совершенства: придавать нужную форму клинку, а также шлифовать их.

Заметив, как встревоженно выглядит домовик, Ксандр прервал свои объяснения. Поняв, что происходит что-то важное, Алек и валгалианин подошли к Крылатому и домовику.

Рассказ Леонарда о мирах-призраках ужаснул Алека, а вот валгалианин выглядел лишь отчасти удивленным.

– Воины-призраки, говоришь? Люди снаружи и лешие внутри? А ведь и правда, когда я увидел Иву ночью на своем посту, я подумал, что она движется совсем как лесное чудовище.

И добавил:

– Знаешь, а ведь это объясняет и еще кое-что. Мои сородичи только пару раз пересекались в бою с вечными воинами, но каждый раз сталкивались с тем, что могли ранить, но не могли их убить. Честно говоря, я не верил этим рассказам. Думал, что валгалийцам просто не хватило военных навыков. А вот теперь вижу, что, скорее всего, мои сородичи не врали. Мечи пробивают человеческое тело воинов и ранят их на какое-то время, но не способны пробить то, что внутри.

– Получается, оружие бессильно против воинов священников? – с ужасом спросил Алек.

– Подождите, – громко сказал Крылатый, и все взгляды обратились на него.

– Человеческое оружие бессильно, – уверенно сказал крылатый человек. – Но подождите немного. Я покажу вам оружие, которое справится с ними.

Крылатый покинул пещеру, но вернулся довольно быстро, неся в руках меч странной формы, с многочисленными изгибами и странными зазубринами. Больше всего меч напоминал невероятно причудливую клешню какого-то огромного краба. Сходство с клешней дополнял темно-коричневый цвет меча. Он тускло поблескивал в свете огня из кузнечной печи, сложенной из осколков камня. На ощупь меч был шероховатым, а на вес гораздо легче, чем железо или медь.