– Зачем она приходила в лес? – допытывался мужчина.

– Чтобы праздновать лето. Чтобы править свадьбы. Чтобы были игры, и танцы, и смех, – залилась смехом русалка. – А потом чтобы были дети, новые создания, которые удивляли нас всех.

– А если я спрошу тебя серьезно, – спокойно сказал валгалианин. – Как взрослую, а не как ребенка?

Ответа не последовало, только всплеск воды. Видимо, русалка, обидевшись, что ее назвали ребенком, нырнула в воду. Очень в духе этих бессмысленных созданий. От любопытства Ива еще сильнее вытянула шею из-за своей коряги. Русалка вынырнула почти посреди озера и крикнула изо всех сил, – Я не дура!

Как неосторожно! Ива была почти уверена, что около озера наверняка трется кто-то еще из детей-разведчиков священников. Скорее всего, самый старший из мальчишек в ее учебной группе, наглый и грубый, который всегда дразнил ее и всегда почему-то оказывался в лесу на заданиях неподалеку от нее. Наверняка он и теперь попытается ее обойти!

Валгалианин не стал отвечать русалке, стоял, скрестив руки на груди. Немного поплавав посреди озера и не дождавшись извинений, взбалмошное создание снова вернулось к берегу. Русалка села спиной к валгалианину, демонстрируя ему свое презрение.

– Как ты сама думаешь, зачем матушке были нужны все эти свадьбы? – как ни в чем не бывало спросил ее мужчина.

Русалка довольно долго молчала, видимо, мыслительный процесс давался ей большим трудом. Ива усмехнулась.

– Она хотела спасти нас от зимы, – сказала наконец русалка, все также сидя к мужчине спиной. – Все дети, которые рождались после ее свадеб, были выносливее своих родителей. Она любила странные браки, чем страннее, тем лучше. Стрекозы, русалки, пауки, деревья, цветы, кузнечики, кто приглянулся, с тем и поженит тебя. Ну а уж если на озеро забредали такие, как твои сородичи, матушка устраивала такие хороводы, закатывала такие пиры, что выбраться, не найдя себе пару по душе, никто не мог.

Это была удивительно длинная и осмысленная речь для русалки, Ива затаила дыхание, слушая ее.

– Мало кто из лесных братьев, кто переживает зиму, разве что вампиры, не является ребенком, рожденным от такого брака, – продолжила русалка. – А что ты хочешь? Если бы не она, витать бы нам мошками над озером и сотнями гибнуть в глотке у жабы.

– Послушай-ка теперь, что я скажу, – услышала Ива тихий голос мужчины. —Ловцы душ, которые охотятся за матушкой и за такими, как мы с тобой, могут прийти к озеру по весне. Я и мои друзья постараемся не допустить этого. Но если вдруг это случится, не верьте ни единому слову злых существ, не высовывайтесь из озера. Уйдите глубоко-глубоко под воду и не выплывайте, не поддавайтесь любопытству. И никаких превращений. Никаких. Обернетесь стрекозками, окажетесь в их руках легче легкого.

Ива снова усмехнулась. Ну да, русалки и без того не отличались сообразительностью, а превратившись в стрекоз, они растеряют и без того скудный ум. Поймать их будет проще простого.

– Ты снова думаешь, как охотник, – вмешалась в ее мысли сестра. – Не нужно так.

– Как мне найти таких как мы с тобой, сестрица? Как мне найти оборотней? – тем временем спрашивал валгалианин русалку.

– Дар оборотня таится в некоторых, но их умела видеть только матушка. И создавать новых может только она. Ты был последним, кто пришел к озеру сам. Ты последний. Остальным без матушки не проснуться.

– Значит, от других оборотней помощи мне не найти. Но ты хотя бы знаешь, как найти старого лесовика? Знаешь, где он живет в лесу? – спросил валгалианин.

– Он много, где бывает. Но зимой он на берегу Медвежьей Реки, у Паучьих Пещер, – ответила русалка.

– Я еще навещу вас, сестрица, – сказал валгалианин, в его голосе была теплота. -Будь осторожна!

А вот теперь внимание, пронеслось в голове Ивы. Наступал самый главный момент для ее испытания. Сейчас оборотень скажет слово и изменит обличье, и она узнает оборотное слово. Задание священников, оборотное слово. Нужно запомнить его для священников и повторить. Её слух был напряжен до предела, волшебный слух сестры не даст ей упустить цель.

Момент превращения был молниеносным, мохнатое тело оборотня взмыло в воздух. Он никого не боялся и ни от кого не скрывался, так был уверен в себе. Но она услышала. И запомнила.

Теперь нужно повторить оборотное слово, так сказали священники, и так она и сделает. Она раздобыла для них долгожданное оборотное слово, она смогла. Выполнила задание. Она сложила губы, чтобы начать говорить. Нужно успеть сказать, пока ее не опередили, пока мальчишка-разведчик не скажет его первым! Кто он такой, чтобы опередить принцессу и будущую королеву!

Кто-то бился в ней, пытаясь докричаться до нее, не давая ей произнести ни звука.

– Не говори заклинание! Молчи! – слышала она голос сестры.

Она отмахнулась от сестры, как от мошки, мешающей насладиться моментом. Она смогла добыть такое ценное, такое редкое знание. Она лучшая из лучших, а сестра вмешивается в её торжество. Мир застыл в белом сиянии, готовый взорваться сияющим фонтаном победных слов.

Что-то тронуло её за локоть, и она вздрогнула так, как будто в нее вонзилась стрела. Дернулась, мгновенно оборачиваясь и думая, что кто-то подкрался к ней, скрючившейся между корнями коряги, сзади.

Сбоку, совсем рядом с ней, сидела черная лесная кошка. Смотрела на нее не отрываясь, и Ива онемела, глядя в спокойные зеленые глаза зверька.

– Это ты, кошка? – Ива едва могла говорить, так она была потрясена. – Как ты здесь очутилась?

Кошка потерлась о нее головой и боком.

– А где твои котята, кошка? – спросила Ива, и вдруг поняла, что у нее по щекам катятся слезы. – Ведь ты ушла в лес, чтобы родить здесь котят. Они, должно быть, уже выросли и разбежались.

Кошка принялась сосредоточенно вылизывать лапу и перестала обращать на нее внимание. Вела себя так, как будто была у себя дома.

– Я так рада тебе, кошка, – прошептала Ива, вытирая слезы и чувствуя, что у нее с плеч свалился какой-то огромный груз.

А потом Ива вдруг заметила, что её руки стали необычайно красными и горячими. Поняла, что и все тело у нее было словно охвачено огнем.

– Мне кажется, кошка, ты пришла не случайно. Ты ведь лесное создание, а вы все заодно. Ну хорошо, кошка, я пока не буду повторять оборотное слово.

Кошка даже не взглянула в ее сторону. Зато Ива вдруг поняла, что она никогда еще не ощущала такого испепеляющего жара, который словно бы шел из самой глубины ее тела. Она закрыла глаза и отдалась этому головокружению и огню, пока не услышала звон, словно лопнула струна.

От оглушительной тишины, наступившей после, она словно ослепла и оглохла на какое-то время. Но время вернулось в привычное русло, и она поняла, что сестра что-то говорит ей.

– Я сожгла его, – услышала она восторженный голос сестры. – Сожгла ловца. Больше он не сможет вмешиваться в твои мысли. Но на самом деле, это получилось только потому, что ты сама приняла решение не говорить оборотное слово. Без тебя я бы не справилась. Мы вместе его сожгли.

– А теперь пойдем, – ласково и настойчиво продолжила сестра. – Нам нужно запастить в замке порошком и увести в горы нашу мать. Вот там, в безопасности можно будет сказать оборотное слово, если ты этого захочешь. А пока – молчок.

***

Леонард перевернул последнюю страницу книги о войне магов и вздохнул. Последние несколько дней он читал книгу без переводчика, огромным усилием освоив новый для себя язык. Никогда раньше не приходилось ему за такой короткий срок подвергать себя такому огромному напряжению, но иначе он не смог бы прочитать книгу так быстро. Переводчик был не в состоянии находиться в библиотеке более двух часов из-за холода, а Крылатый, который хорошо говорил на степном языке, с трудом читал книги на языке горных людей. Поэтому, хочешь не хочешь, но домовику пришлось практически поселиться в библиотеке, осваивая новый язык, покидая ее только для того, чтобы быстро перекусывать на ходу в основной пещере и какое-то время проводить с Зимкой и её матерью.