– Похоже, не мы одни ее ищем. Озерные русалки в Черном Лесу считают, что ловцы тоже ищут в лесу именно её. Наверняка для того, чтобы воспользоваться её магией, – откликнулся Ксандр. – Правда, русалки называют Селену матушкой. А еще Селена известна в лесу как хозяйка.

– Селена называла Земли Валги миром живых деревьев. Мне кажется, она и подарила лешим способность менять внешность и превращаться в деревья, ведь живая магия именно этим и занимается, – продолжил Леонард.

– Возможно, – согласился валгалианин. – Русалки называют волшебницу и прародительницей оборотней. Правда, оборотней в лесу почти не осталось.

– Но где она? Как нам ее найти и попросить о помощи? – снова нетерпеливо спросил Алек.

– В лесу ее не видели уже очень давно. Пока это все, что я могу сказать, – вздохнул Ксандр.

– Я думаю, ее нет в мире живых деревьев, – грустно сказал домовик. – Скорее всего, она покинула его и что-то задержало ее и не дает ей вернуться.

– Знаете, а ведь мой народ тоже когда-то знал и помнил матушку, – сказал вдруг Крылатый. – А в пещерах мы о ней совсем забыли. У нас есть детский стишок о ней, правда, я всегда считал, что он о временах года, но теперь понимаю, что он о ней и о ее волшебстве.

И, не дожидаясь вопросов, крылатый человек прочитал:

– Хозяйка леса подарит летом

Цветы на ветки живым деревьям.

Осенним утром лес платье сбросит.

Наряд подарит тем, кто попросит.

Зимой холодной прикроет снегом.

И может слово стать оберегом.

Весною в танце после стужи

Старик-хозяин её закружит.

– Там еще и старик-хозяин, – заметил Алек. – Это еще кто такой?

– Старик-хозяин – это, скорее всего, старый лесовик, – высказал еще одну догадку валгалианин. – Он не маг, он – чудовище, но самое старое в Черном Лесу. Его еще называют повелителем лесных пауков. И я, и Крылатый слышали от леших, что лесовик знает о ловцах и, если что-то случится, он будет защищать свою часть леса. Но это все-таки очень далеко от нас.

– Но, если ни Селена, ни лесовик не могут нам помочь, что же нам делать? – спросил Алек.

– Вот это мы и должны решить, – ответил Леонард.

– Говоришь, стеллаж Селены желтый? – задумчиво спросил Крылатый. – Дайте-ка мне на минуту свечу.

Он взял свечу со стола и подошел к карте, висящей рядом со стеллажом на стене.

– Горные люди, точнее, искатели, говорили, что звезды в ночном небе – это и есть миры, а когда звезды гаснут, это означает исчезновение миров. Что если звезды, обведенные желтым на этой карте, – это и есть ее миры?

– Звезды – это миры? – Леонард почувствовал, как голова у него пошла кругом. Ни о чем похожем он никогда даже не слышал. Вселенная, как представляли ее домовики, – это было что-то вроде реки, обтекающий миры-островки, вечной и животворящей реки. Но звезды? Невероятно!

– Не думаю, что в наших силах отыскать ее, – печально сказал Крылатый.

– Боюсь, что нам придется справляться с ловцами в Туманном королевстве самим, – кивнул Ксандр.

– Ну что ж, придется – значит, придется, – откликнулся Алек с мрачной решимостью в голосе. – Я не собираюсь отсиживаться в пещерах всю оставшуюся жизнь. Мне по праву принадлежит трон Туманного королевства, и Шпион недолго просидит на нем. Мой дедушка, король Октябрь из Осеннего Королевства окажет мне поддержку. А изгнав Шпиона, изгоним и уничтожим и черных священников. Не дадим им больше заражать и умерщвлять степняков!

Мальчик замолчал, переводя дыхание. Леонард подумал, что мысль о поддержке старого короля была очень здравой. Октябрь был единственным из всех королей, кто не дал черным священникам проводить службы на своей земле. По сути, старик выгнал их сразу же, как только они явились к нему со своими обещаниями. Еще пять лет тому назад, когда все только начиналось, и когда никто не мог и догадаться о том зле, которое несли с собой с виду безобидные странники в черных балахонах. У Октября не было вечных солдат, зато его регулярная армия была намного больше, чем в остальных королевствах, ведь на его землях степное проклятье не собирало свою страшную жатву. Алек был единственным родственником Октября по мужской линии, и старый король ни за что не смирится с тем, что его родного внука лишили трона.

– Неплохая идея, Алек, – поддержал мальчика валгалианин. – Священники не будут проводить никаких боевых действий в лесу зимой, а до весны Октябрь вполне успеет прислать нам поддержку.

– Еще я напишу солдатам своего отряда, чтобы они поддержали меня весной, когда я выступлю против Шпиона, – с воодушевлением продолжал мальчик. Одобрение со стороны валгалианина явно подействовало на него вдохновляюще. – Вот только не знаю, как им это письмо передать.

– Я передам его твоей матери, а она отдаст письмо солдатам. У меня есть способ доставлять письма в замок, но я не могу пока раскрыть вам, в чем он заключается, – сказал Ксандр тихо.

– Моим матери и сестре нужно как можно скорее выбираться из замка!

– Я совершенно согласен! Оставаться в замке им в высшей степени опасно! – голос Ксандра прозвучал необычайно взволнованно.

Леонард внимательно посмотрел на валгалианина. Похоже, тот волновался за Элину ничуть не меньше его самого или Алека. Пожалуй, даже больше. Неужели… У домовика перехватило дыхание. Неужели Ксандру нравится Элина? Неужели кроме вражды степняки и валгалиане могут испытывать друг к другу живые человеческие чувства, симпатию, любовь? Те связи, которые не могли наладить домовики путем переговоров, возможно, могла бы наладить сама жизнь.

– Если у тебя есть способ передавать письма, я хочу написать и королю Надину в Надежное королевство, и королю Сарату в королевство Желтой Горы. Пусть узнают правду о том, как Шпион обманом украл у меня трон. И о том, кто такие черные священники и как они нас губят пусть узнают! – продолжил Алек, и Ксандр кивнул.

– Но и мы не должны сидеть сложа руки, Алек, – спокойно ответил мальчику Ксандр. – Среди крестьян-беженцев немало крепких мужиков. Думаю, нужно попробовать их обучить владению оружием. Нам сейчас важны любые люди, которые захотят сражаться со священниками и со Шпионом. А еще я попробую провести переговоры с валгалианами. Если бы они согласились нам помочь, я бы не так опасался вечных солдат. Среди валгалиан ходят слухи, что один на один с вечным солдатом валгалианину не справиться. Это означает, что нам нужно довольно большое валгалийское войско.

– На переговоры я отправлюсь с тобой, – заявил юный принц.

      Леонард был почти уверен, что валгалианин говорит о помощи своих собратьев, чтобы успокоить юного принца. Валгалиане слишком сильно не любили степняков, чтобы отправить им на помощь большое войско. Но пока, пока пусть мальчик возьмет в свои деятельные руки подготовку степных беженцев и на время забудет об остальных тревогах. Об этих тревогах предстоит позаботиться более опытным и осторожным людям. Скорее всего, на переговоры с валгалианами отправится вместе с Ксандром он, Леонард.

И тут Алек снова спохватился:

– Но что же делать со всеми людьми, которые больны степным проклятьем? Неужели они так и умрут, не получив помощи? А моя сестра? Что случится с ней?

Леонард улыбнулся.

– Я пытаюсь каждый день понемногу лечить девочку Зимку в пещере, снимать с нее нити проклятья. Боюсь слишком забегать вперед, но мне кажется, я смогу поднять ее на ноги. Степное проклятье можно лечить, хотя мои собратья в это не верят. Я нашел способ это делать.

– Значит, ты поможешь Иве?

В голосе Алека было столько надежды, что Леонарду стоило большого труда удержаться от обещаний. К сожалению, в отношении Ивы он вовсе не был уверен в своих силах.

– Алек, с Ивой случилось то, что произошло с вечными солдатами. Боюсь, просто снять нити прокляться будет недостаточно.

– Но что именно с ней произошло? – упрямо допытывался мальчик.

– Когда я пытался лечить рану на ее ноге, я обнаружил, что кроме обычных человеческих волн жизни, которые окружают ее тело, а также нитей проклятья, внутри нее находится какая-то странная сила.