На церемонию коронации она не пошла, но из окна спальни ей все было видно и слышно. К сожалению. Потому что не хотелось ей всего этого видеть и слышать. Но некуда было спрятаться от пронзительного голоса королевского глашатая, от криков из толпы, от самодовольных речей Шпиона, от ответных криков.

Она теперь покидала комнату только, чтобы раз в день принести себе поесть, да и то делала это либо рано утром, либо поздно вечером, когда жизнь замка уже замирала. Напряженно прислушивалась ко всем звукам, доносящимся из коридора. Ждала самого главного для себя звука, скрипа открываемой двери в спальню дочери. Девочка могла вернуться с задания священников в любую минуту, а могла и задержаться надолго.

Накануне вечером Ива сказала Элине, что священники снова посылают их в Черный Лес, как это уже бывало раньше. Но вот чего не было раньше, так это особого испытания, которое они должны были выдержать в лесу на этот раз. Если выдержат испытание, главный священник замка посвятит их в священники. Десять детей со всего королевство дожили до главного испытания после почти полугода подготовки, и теперь каждый из них получил особое задание в лесу. Элина была единственной девочкой, которая добралась до заключительного испытания.

Элина пыталась добиться от Ивы хотя бы каких-то подробностей о задании, но девочка молчала. Однако, она пообещала матери, что как только она вернется в замок, они покинут его. Она клялась, что задание позволит ей узнать, что именно священники ищут в лесу. Скрепя сердце, Элина отпустила девочку и теперь ей ничего не оставалось, как только, замирая от страха и надежды, прислушиваться к звукам из коридора, доносящимся сквозь замочную скважину. Впрочем, девочка могла проникнуть в комнату и через окно, как в ту страшную осеннюю ночь, и об этом Элина могла узнать только по мерцанию свечи в окне девочки.

Церемония коронации закончилась пьяным разгулом, гораздо более диким, чем после похорон Томана. Под окнами бушевал праздник, с гоготом и пьяными песнями, которые сменились драками и проклятьями.

В середине ночи, когда она задремала несмотря на шум за окном, сидя в кресле у двери, её вырвал из дремоты бешеный стук в дверь. Она вся сжалась от ужаса и онемела.

– Я знаю, что ты там. Открой королю, – услышала она пьяный голос Шпиона.

Она была совершенно не готова к встрече с ним и понятия не имела, что делать.

– Хочешь, чтобы я приказал выломать дверь? – его голос раздался у самой замочной скважины, наглый, насмешливый и одновременно злобный.

Она положила руку на задвижку, принимая решение. Он снова сильно пнул дверь. Она выдержала паузу и отодвинула задвижку. Когда он снова пнул дверь ногой, она распахнулась, и он чуть не упал, лишившись опоры. Элине на секунду стало смешно при виде его растерянного лица, и страх прошел.

– Считаешь себя особенной? Вся семья присягнула мне на верность, а ты не соизволила явиться, – глядя на нее сверху вниз, процедил Шпион.

– И ты пришел сюда посреди ночи сказать мне об этом? – выпалила она, и тут же пожалела о сказанном. Не нужно было еще сильнее злить его, ведь ей необходимо было во что бы то ни стало выиграть время, чтобы прожить в замке относительно тихо и незаметно, чтобы дождаться Ивы.

– Явился, – Он расправил плечи, но пошатнулся, потому что был сильно пьян. – И понял, что ничего не изменилось. Ты как выбрала быть при своем мнении, так и осталась с этим. А зря.

Он смотрел на нее свысока, скрестив руки на груди и самодовольно ухмыляясь.

– Я ведь, если бы захотел, мог бы жениться на тебе, – сказал, а потом сделал эффектную паузу. – А что. Вернула бы сыну статус законного принца. Если бы он раскаялся и заслужил прощение, стал бы со временем моим наследником.

Он впился глазами в лицо Элины, словно пытаясь что-то отыскать в нем. Потом резко развернулся и сказал уже через плечо, не глядя на нее, открывая дверь.

– Ну, это если бы я захотел, – в голосе была едва скрываемая злость. Дверь захлопнулась с отчаянным грохотом.

***

Свеча прогорела почти на четверть, огонь в камине погас, а Леонард все рассказывал о ловцах душ. Рассказывал больше для Алека, чем для Ксандра и Крылатого, но они слушали его не менее внимательно, чем юный принц. Пламя свечи колебалось, когда кто-то задавал вопрос или двигался, и по стеллажам с книгами и картами пробегали странные тени.

Когда они собрались в библиотеке за небольшим и довольно шатким столом несколько часов назад, все взгляды обратились на домовика, и он понял, что именно на него негласно возложили обязанность вести этот пещерный совет. Совет, на котором оказались, сами того не желая, все представители народов Земель Валги. Совет, который проходил тайно, в пещерной библиотеке, куда их загнал враг, о котором они почти ничего не знали и который осуществил вторжение в их земли настолько умело и скрытно, что битва была почти проиграна, даже не начавшись.

И все-таки надежда была. Именно поэтому домовик говорил долго и очень подробно. Их единственный шанс что-то сделать в довольно безнадежной ситуации был в полной открытости друг перед другом. Перед лицом той грозной тайны, которую представляли из себя ловцы душ, они четверо были просто обязаны проявить честность друг перед другом. Ну, по крайней мере, так казалось Леонарду.

Он говорил о вселенной и о Синем Мире, который существовал в незапамятные времена, о хищной магии мертвых магов и о том, как они победили живых магов. О бегстве шести живых магов с поля битвы и о гибели Синего Мира.

Об артефактах Синего Мира и об их призрачной жизни, о том, как они притягиваются к мирам, в которых обитают живые маги, и ищут воплощения в телах обитателей этих миров.

О том, как в мире Земель Валги жила или живет волшебница Селена, и синие камни притянулись к её миру не случайно, а в поисках ее магии. Как камни нашли и скрыли от посторонних глаз в пещерах Диких Гор люди, называющие себя искателями. А искали они именно артефакты древней мертвой магии. Для чего? Этого никто не знает.

О том, как искатели покинули Земли Валги и обещали вернуться, но так и не вернулись. О том, как хранителями камней оказались лешие, беглецы из Черного Леса, принявшие человеческое обличье, которые прятались в горных пещерах от наступившего в Землях Валги холода. Четыре горных мимика поддались уговорам камней и приняли в себя души мертвых магов, чтобы больше не страдать от холода.

Обманом, с помощью синих камней-артефактов предатели начали захватывать тела степняков, притворившись спасителями Земель Валги от лесных чудовищ.

Рассказывая, Леонард украдкой бросал взгляды на Крылатого. Втайне он рассчитывал на то, что тот внесет в его рассказ ясность и немного побольше расскажет им всем о первой расе и о леших, лесных чудовищах со странным свойством постепенно, поколение за поколением, менять свою внешность, но крылатый человек предпочел промолчать. Это было обидно, потому что черные священники и сами были лешими, и любое знание о них было крайне важно.

– Ну а дальше вы все знаете, друзья мои. На своих церемониях черные священники переселяют ловца в человеческое тело. Ловец оплетает человека чем-то вроде невидимых нитей, таким, по крайней мере, ловца увидел я. Ну а дальше, дальше, как пойдет. Принявший ловца либо умрет, заболев степным проклятьем, либо обретет силу и способность заживлять свои раны. Никогда раньше я и подумать не мог о том, что Земли Валги – это вовсе не степь и лес, живущие своей жизнью. Земли Валги – это арена древней войны, точнее, одна из арен, потому что я уверен теперь, что миров, где побывали живые маги много, очень много.

– Как нам найти Селену? Похоже, она единственная, кто мог бы нам помочь победить мертвых магов, ну то есть, ловцов, – сказал Алек. У мальчика блестели глаза в полутьме пещеры, он был явно захвачен рассказом домовика. Мальчик был таким же живым и впечатлительным, как и его мать, так же бросался на помощь в любой беде.

Как же Леонарду не хватало за этим столом Элины! Как и все степняки, она была крайне подвержена эмоциям, но эмоции не лишали её ясности в суждениях, зато делали необычайно отзывчивой.