Мнения охотников, однако, разделялись по поводу того, были ли они птицами, ящерами или какими-то другими животными. Только Ксандру дано было узнать, кем были вампиры, но до поры до времени это знание должно было оставаться в тайне.
Еще не наступили самые темные часы ночи, а Ксандр уже приближался к холмам Красных Предгорий. Быстрее любой самой быстрой птицы летел он над валгалийсткой дорогой к шахтам, хорошо знакомой широкой дорогой, которая сейчас казалась узенькой ленточкой. Будучи лесным разведчиком и проводником, он часто сопровождал караваны повозок, груженых железной рудой через лес в Низинное Княжество в периоды охоты вампиров. Не раз ему приходилось останавливать караваны в лесу на день или два, повинуясь внутренним импульсам. С ним не спорили, потому что знали, что оказаться на пути у вампирьей охоты было смерти подобно. Сейчас белая от снега ночная дорога была пустынной ленточкой, блестящей в свете луны.
В моменты превращений он видел в свете луны гораздо больше, чем человеком при свете дня. Вот и прошлой ночью в лесу, когда он увел солдат от прячущихся королевы и Ивы, он и сам не заметил, как очутился в землях вампиров. Это было странно, но что-то тянуло его к границам их владений, что-то заставляло испытывать судьбу. Ярко светила луна, и он краем глаза заметил движение среди деревьев, которое мгновенно прекратилось, как только он развернулся в ту сторону. Что если это было то же самое существо, которое заприметило его еще тогда, когда он залетел на территорию вампиров в день путешествия к Русалочьему Озеру с Крылатым?
Он не очень понимал, что ему делать, когда движение за деревом повторилось. Он догадался, что существо либо висело в воздухе за деревом, либо сидело на дереве, зацепившись за него лапами. Но вот чего он не ожидал, так это того, что до него донесется обрывок мысли существа.
– Новый, – думало существо. – Новый сильный, – услышал он еще одну мысль. —Новый сильный идти за мной, – донеслось до него.
Ксандр вдруг понял, что существо обращалось к нему с помощью странных мыслей-образов.
От существа не исходило ни агрессии, ни страха. Только любопытство и желание что-то ему показать. И тут он увидел его. Существо показалось из-за дерева и остановилось рядом с ним. Оно смотрело на него своими огромными глазами, в которых отражался лунный свет.
А вместе с лунным светом в глазах вампира отразился и он сам, Ксандр, который выглядел как двойник вампира. Ксандр содрогнулся. То, что он увидел, было совершенно невероятным. И в то же время, совершенно очевидным.
Ксандр понял, что пока смотрел на существо и не мог поверить своим глазам, оно пыталось донести до него какую-то мысль, но эмоции отвлекли его от едва уловимых мысленных образов. Теперь существо беспокоилось. Оно повернулось и повело его за собой, в самую глубь опасных мест, а потом в самое сердце бурелома, которого оказалось очень много в сердце вампирьих владений, куда никогда не ступала нога человека.
Но бурелом был отнюдь не случайным скоплением мертвых коряг и ветвей. По ним прятались подземные пещеры, круглые тоннели, смазанные слизью, которая помогала скользить в их теплые глубины, к родильным залам, где трудились самки, оберегая самое главное сокровище вампиров. Яйца лепились к стенам и друг к другу с помощью еще более густой слизи и согревались теплом материнских тел.
Но существо вело его еще дальше, к пещере, в которой яйца были разбиты и опустошены, и существо послало ему мысль, – Многие ноги украсть.
Понимать существо было трудно, но оно посылало еще и эмоции, поэтому до Ксандра дошло, что яйца или их содержимое украли какие-то другие лесные чудовища под названием «многие ноги». По тому, как сильно переживало о яйцах существо, Ксандр понял, что оно было самкой.
Потом они остановились в пещере, пол которой был усеян костями, рогами и черепами животных. – Рогатое мясо мало, – пожаловалась вампирица, и Ксандр понял, что его спутница жалуется на то, что численность скота и лесных травоядных сильно сократилась и охоты стало меньше.
Но самой грустной была пещера, в которой лежали мертвые вампиры, потускневшие и недвижимые.
– Еда мало, холод, – сообщила спутница. А потом послала самый сильный импульс из всех, видимо, все, на что она была способна: – Новый сильный нести слова хозяйке и старому.
Затем его новая знакомая застыла, глядя на него, и он почувствовал, что она устала, истощила весь свой запас образов, что он должен был сам выбираться из пещер и нести её сообщение «хозяйке» и «старому» о тех бедах, которые постигли вампирье племя. Ведь он был «сильным».
Он и сам не заметил, утонув в воспоминаниях о вчерашнем, как оказался в предгорьях. Пещерный холм был под ним, и Ксандр начал снижаться. Луна больше не светила, но он видел все, что ему было необходимо. Скальный выступ, черная щель.
Ночью крылатых наблюдателей не было. Слишком холодно для них, да и кто, кроме самих крылатых, птиц или летучих мышей может проникнуть в пещеру с воздуха, ведь вход с земли плотно закрыт замыкающим камнем. Все эти детали Ксандр выспросил у Крылатого заранее, на всякий случай. Получилось так, что случай предоставился почти сразу же после их разговора.
Ну что ж, осталось только нырнуть в щель и проникнуть в пещеру. А там – там он и его друзья начнут, наконец, переламывать ход событий, и судьба Земель Валги перестанет, наконец, висеть на волоске.
Глава 15 ВОЕННЫЙ СОВЕТ
– А я знаю, кто такой «старый», – сказала беловолосая девочка.
– Кто? – откликнулась русоволосая.
– Так он же, – беловолосая лукаво улыбнулась и кивнула на старого лесовика.
– Это правда? Вампирица тебя имела в виду? – подозрительно щурясь, спросила лесовика русоволосая девочка.
– Кого же еще, – отозвался лесовик.
– А Ксандр это понял? – продолжала допытываться беловолосая.
– А как же, конечно, понял.
– А еще я поняла, кто такие «многие ноги», – похвалилась беловолосая девочка.
– Ну и кто же?
– Так пауки же, – с довольным видом ответила её подруга. – Правда же? – обратилась она к лесовику.
– Так и есть, – подтвердил он. – Прошлой осенью мои друзья лесные пауки расшалились, много их развелось. Мне тогда пришлось с ними повоевать, чтобы они другим в лесу жить не мешали.
Коронация Шпиона проходила без особого скопления гостей, на это у Шпиона просто не было времени. Да и провернуть всю операцию по смене монаршей власти нужно было как можно быстрее и тише, чтобы никто и оглянуться не успел. Именно поэтому приглашения десяти замым влиятельным степным семействам королевства были разосланы нарочито поздно, по сути, в день церемонии, так что прибыть вовремя они никак не могли, а извинения наверняка будут обязаны приносить.
Элина уже наблюдала похожую ситуацию в дни после похорон Томана, когда Шпион собственной персоной торжественно принимал извинения за опоздания, в чем люди были не виноваты из-за позднего оповещения и слишком ранних похорон.
Зачем было лезть на рожон снова и вызывать глухое недовольство людей, от которых зависели поставки солдат и продовольствия, ей лично было непонятно. Разве можно было иначе чем издевательством считать приглашения, разосланные в день самой коронации? На месте приглашенных она бы так и подумала, но она была в том ужасном положении, когда ни во что вмешиваться не могла. Она бы уже давно покинула замок, где её родного сына собирались прилюдно обвинили в измене, и вместе с Алеком возглавила мятеж, но она была прикована к своей дочери, не имела права оставить ее в том беспомощном положении, в котором девочка находилась.
Ну что же, вольно было Шпиону начинать своё правление с издевательского политического жеста, посмотрим, насколько ему это пройдет безнаказанным, подумалось Элине. А впрочем, до сих пор ему сходили с рук все его проделки, большие и малые, так чего же или кого же он должен бояться? Уж точно не её, вдову бывшего короля, женщину без голоса и, по сути, приживалку в еще недавно собственном замке. Вся её поддержка была – слуги, которые любили её, замковый лекарь, кое-кто из солдат, да жены двоюродных племянников короля, которые ничего не смыслили в политике и говорили только о вышивках и непослушании слуг.
