– Спасибо тебе, – Элина была искренне тронута. Итак, Шпион уже пустил слух среди солдат, но не все из них поверили ему.

– Вот только лучше ему не появляться в замке, – прошептал мальчик. – За любой донос о нем назначена награда. Его ищут, королева. За свой отряд я поручусь, мы его не выдадим, а за других – не знаю.

Элина сжала его руку и кивнула, давая ему знать, что поняла его.

– Я приду рано утром и принесу новый настой. А ты пей этот по глотку каждый час. Священникам мы тебя не отдадим, обещаю, – твердо сказала Элина, накрывая мальчика одеялом.

Проходя через замковый двор, она старалась идти в тени, ближе к стенам, чтобы избежать встречи со священниками или их солдатами. Тени на снегу казались фиолетовыми, да и сам снег был синим в эти последние минуты уходящего вечернего света. После всего, что произошло в последнее время, она чувствовала себя в замке чужой. Сыпал снег, но особенного холода она не ощущала. Скорее бы зима сменилась весной, но до этого было еще далеко.

Из окна своей комнаты она увидела, как солдаты стаскивают доски для того, чтобы соорудить помост для коронации. Получается, Шпион уже назначил день своего восхождения на престол.

Она прислонилась лбом к холодному стеклу. Когда-то оконные стекла были зеленоватыми и толстыми, сильно искажавшими перспективу. Но не так давно, еще на ее памяти, домовики стали создавать тонкое и совсем прозрачное стекло, которым они снабдили некоторые замки.

Неожиданно ее рука нащупала на подоконнике бумагу, подсунутую под оконную раму. Записка, написанная мелким почерком. Как она могла там оказаться, если дверь в комнату была заперта, а окно находилось высоко над землей?

Она сразу же посмотрела на подпись. Записка была подписана Ксандром. У Элины от волнения перехватило дыхание. Как валгалианин сумел доставить записку? Послание было очень кратким. Валгалианин просил не запирать окно на ночь, чтобы он мог увидеться с Элиной.

Она открыла окно и взглянула вниз на замковый двор. Заснеженный двор был далеко внизу. Единственный человек, который когда-то спустился с такой высоты по почти отвесной стене из соседнего окна, была ее дочь, её несчастная больная дочь, превращенная в чудовище. Ну что ж, Элина не так уж много знала о валгалианах и их возможностях. Посмотрим, на что способен Ксандр.

Теперь ей предстоял нелегкий разговор с дочерью. Чутье подсказывало ей, что девочка не придет к ней в спальню и не захочет говорить с ней сразу же после дня, проведенного со священниками. Она отправится в свою комнату и постарается избежать встречи с матерью.

Вечер за окном постепенно сгущался в черную непроглядную ночь. Синий вечерний мир становился непроглядно черным. Элина терпеливо дождалась скрипа открываемой двери в комнату дочери, прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся из коридора, и толкнула дверь в спальню дочери в тот момент, когда девочка уже собиралась запереть дверь изнутри.

Круги под глазами девочки поразили её. Ива выглядела не просто уставшей. Она была похожа на человека, который провел день, занимаясь непосильным трудом, осунувшаяся, с трудом передвигающая ноги. Она была совершенно не похожа на решительную девочку, которая утром говорила о спасении степняков. Казалось, она была тяжело больна.

– Что случилось? – с ужасом, почти шепотом спросила Элина.

– Ничего, просто устала, – безжизненным голосом отозвалась её дочь.

– Что с тобой сделали священники? – Элина чувствовала, что должна добиться от девочки ответа, ради ее же блага.

Ива опустилась на постель и легла, не раздеваясь.

– Да ничего, все было как обычно, – сказала она тихо, с остановками. – Просто я пыталась запомнить все, что происходило, когда священники начали погружать нас в сон наяву. Я устала, потому что это было страшно тяжело. Как-будто плыть против тячения или пытаться не спать, когда не можешь не спать. Мне нужно отдохнуть.

Элина присела рядом и погладила Иву по плечу.

– Просто ответь на мои вопросы. Не засыпай еще минуту, хорошо? Что за сон наяву ты видела сегодня?

– Черный Лес, берег Валги, чудовища, много чудовищ. Но я не боялась их, я их знала, – с трудом выдавила из себя Ива.

– Откуда? Откуда ты могла их знать?

– Ниоткуда. На самом деле, это не я их знала, а сестра.

– Сестра? – с ужасом выдохнула Элина.

– То существо, которое живет во мне. Я её так называю, сестра. Её оживили священники. Она много всего знает о Черном Лесе. Она умная, сильная и опасная. Хоть священники и оживили её, но сами её боятся. Боятся, но не могут обойтись без неё. Им нужны её знания и её память.

– Она – это ловец?

– Нет, не ловец. Ловцов она ненавидит.

– Тогда кто же? – Элина подождала немного и снова осторожно тронула Иву за плечо. Девочка спала. Элина сняла с нее сапоги, накрыла одеялом и вышла из комнаты.

Открывая дверь своей комнаты, она вдруг почувствовала, что в комнате кто-то есть. Пока ее не было, свеча на столе погасла. Либо догорела, либо была погашена сквозняком из незапертого окна. В комнате было темно, но она чувствовала, что у окна кто-то стоит. И все-таки страха у нее не было.

Через долю секунды она поняла, что это мог быть только валгалианин, и сердце дрогнуло от радости. В тот же момент она услышала его голос.

– Не пугайся, Элина. Спасибо, что оставила окно открытым.

Она быстро заперла дверь и бросилась к нему. Она хотела схватить его за руку, но неожиданно оказалась у него в объятьях и обнаружила, что они оба смеются, пытаясь рассмотреть друг друга в темноте. Смущенно, она высвободилась и зажгла свечу. Валгалианин не отходил от нее ни на шаг, и сел не напротив, на стул по другую сторону от стола, а опустился на кровать рядом с ней.

– Как же ты смог подняться по отвесной стене, да еще ночью? Как доставил мне записку? – спросила она тихо, пытаясь не выдать голосом смущение.

– Секрет, – весело сказал он. – Как вы добрались до замка ночью? Что у вас тут происходит?

– Много всего, – ответила Элина. И она рассказала валгалианину все, что только что узнала от Ивы и от мальчика-солдата из отряда Алека.

Он слушал ее, не перебивая, опустив голову, словно обдумывая каждое ее слово. Покачал головой, когда она кончила говорить.

– Мне многое не понятно. Я не понимаю, как существо внутри Ивы может не быть ловцом. А что, если существо просто обманывает её?

– Не знаю! Хотела бы я знать! – голос у Элины предательски задрожал, и она едва сдержала слезы.

Он сразу же почувствовал ее смятение и сменил тему.

– Я хочу, чтобы ты знала, Элина, что в Землях Валги есть силы, которые могут справиться со священниками и ловцами. Прошу, не поддавайся отчаянию. В дальней части леса – мы называем её паучьей, – старый лесовик собирает силы, чтобы нанести удар по ловцам со стороны Надежного Королевства. В нашей части леса немало чудовищ и волшебных созданий, которые способны противостоять ловцам, поверь. Игра еще только начинается. Степняки, ты, твоя дочь и твой сын – не одни, поверь.

Элина впилась глазами в лицо Ксандра. Он просто утешает ее или действительно у нее и ее детей есть надежда? Он осторожно дотронулся до ее плеча, но потом его рука медленно и нерешительно опустилась.

– Самое главное решение, которое ты должна сейчас принять, Элина, – это бегство из замка. Тебе здесь нельзя находиться, – закончил он, и в его голосе ей послышалось отчаяние. Элина не выдержала и положила ладонь ему на руку. Он сразу же положил сверху свою ладонь. Элина почувствовала, как к щекам начала приливать кровь.

– Ты знаешь, Ксандр, что я не могу покинуть замок без Ивы, – сказала она как можно спокойнее. – Я обещаю, что сделаю это, как только смогу, но не все в моей власти. Как только мы сможем уйти, мы исчезнем из замка.

Со стены прозвучал караульный рог. Ксандр вскочил и подошел к окну.

– Я должен исчезнуть, пока луна не поднялась, иначе стража меня может заметить. Я отправляюсь в пещеры и скоро принесу тебе весть о сыне, а ему и Леонарду расскажу то, что узнал от тебя. Элина, обещай беречь себя и готовиться к побегу из замка, обещай мне это.