– Постойте, – крикнул Леонард и выскочил из-за своего дерева. – Не уходите, помогите мне.

Люди изумленно и испуганно обернулись. В руке мужчины-степняка блеснул нож. Домовик откинул капюшон и пошел им навстречу. С облегчением он увидел, что степняки узнали в нем домовика, а женщина даже сделала шаг ему навстречу.

– Вот так встреча, – воскликнула она. – Это же мастер Леонард из Туманного замка. Помните, он приходил в нашу деревню во время эпидемии холеры? Очень он нам помог тогда.

Леонард совершенно не помнил степнячку, но начало общения было обнадеживающим.

– Я ищу пещеры горных людей, – решил он не таиться. – У меня важное сообщение для них.

Высокий человек кивнул ему и сказал на довольно плохом степном языке, – Я вести всех в пещеры. Следуй за нами.

Леонард не ошибся, решив, что степняки – это семья. Действительно, в пещеры направлялись муж и жена, двое сыновей подростков и девочка лет десяти. Девочка шла, спотыкаясь и не глядя по сторонам. Мать вела её, обняв за плечи. Домовик сразу же понял, что девочка была больна. Заметив, что он смотрит на девочку, женщина грустно улыбнулась.

– Да, мастер Леонард. Это степное проклятье. Но, видно, судьба не случайно нас послала в горы, раз мы вас встретили, – сказала она.

Степное проклятье, так она и сказала. А ведь это именно он в свое время так назвал эту болезнь.

Домовик улыбнулся ей в ответ, но ничего не ответил. Не стоит раньше времени расстраивать бедную женщину и говорить ей о том, что домовики не знают, как лечить степное проклятье. Хотя кое-что он теперь знал об этой болезни, кое-что, о чем другие домовики не подозревают.

Довольно скоро высокий человек остановился и поднял руку. Домовик, как, видимо, и степняки, решил, что это был знак им всем остановиться. Однако, через секунду после взмаха каменная глыба, которая лежала сбоку от тропы, по которой вел их провожатый, сдвинулась, открыв щель, протиснувшись в которую, путники оказались в узком тоннеле.

Тоннель был темным и вел вниз. Впрочем, спуск был пологим и не слишком затруднительным. Довольно скоро тоннель расширился и стал светлее. Свет шел откуда-то спереди, и к свету стал постепенно присоединяться невнятный шум, похожий на шум водопада.

Наконец, тоннель сделал поворот, и путники вошли в огромную пещеру, которая поначалу показалась домовику огромной лесной поляной в горах, но, оглядевшись, он понял свою ошибку. Он принял за деревья вдали огромные сталактиты и сталагмиты, покрытые зеленоватым мхом. Освещение пещеры было необычным. По всему пространству стен, пола и каменных карнизов тут и там тянулись цепочки небольших язычков пламени, голубоватых у основания и ярко-жёлтых наверху. Свет этот отражался в огромном озере, и из-за этого в пещере казалось светло, почти как днем. В озеро у дальней стены пещеры обрушивался огромный водопад, звук которого и был слышен в тоннеле.

Но что самое удивительное, вдоль берегов озера стояло множество палаток, рядом с которыми суетились люди. Степняки. Кто-то из степняков уже спешил им навстречу. Как оказалось, люди из той же деревни, из которой бежали случайные попутчики Леонарда. Они сразу же усадили гостей у палатки и стали угощать их и расспрашивать о новостях из степи.

Леонард молчал и прислушивался к разговору. Высокий горный человек ушел куда-то вглубь пещеры, но обещал вскоре вернуться и отвести домовика к старейшине горных людей.

Леонард сидел на камне на берегу озера, слушал и, одновременно, украдкой осматривал пещеру. Отец семейства, к которому он прибился, рассказывал свою историю бывшим односельчанам неторопливо, но с глубоким отчаянием в голосе. Это был уже довольно пожилой бородатый мужчина, с обветренной кожей и кругами под глазами, что делало его старше, чем он, возможно, был.

– В деревне теперь уже почти никого не осталось. Страшно и сказать, сколько людей умерло. Наше семейство беда до последнего обходила стороной, потому мы и держались, и не уходили. Жалко хозяйство, скотину, поля не жатые стоят и по сейчас. Осенью приходили священники, требовали всех детей на церемонию ихнюю. Мы бы не пустили детей, но с черными были солдаты. Не наши простые солдаты, которых можно уговорить, а эти высокие, которые все молчат. Вечные. Мы с женой думали, что все наши четверо уже слишком взрослые и к магии не чувствительны. Они ведь и раньше были на церемониях, и ничего им не делалось. А тут наш старший вдруг начал расти, сильный стал, выше меня на голову. Очень он горд этим был, да и мы обрадовались. Неужели, подумали, магия их действительно изменит будущее хоть для одного из наших деток к лучшему? Он уже в замок собрался, стать вечным солдатом, как вдруг несколько дней назад мы нашли его мертвым во дворе. А младшенькая наша стала после церемонии увядать. Мы не стали терять времени, похоронили старшего парня, похватали, что могли – и в путь, в холмы. Не будем мы больше ждать, когда священники придут и остальных наших деток погубят.

Крестьянин остановился и замолчал, опустив голову. Кто-то из слушателей потрепал его по плечу. Жена бородатого рассказчика тихо всхлипнула.

Кто-то еще сказал с надеждой, – Мастер домовик теперь с нами, может, чем-нибудь нам и поможет.

Леонард улыбнулся тому, кто это сказал, но не успел ничего ответить. Именно в этот момент он заметил, как откуда-то от потолка пещеры, которая была настолько высока, что ее верх терялся в темноте, медленно спустился на широких перепончатых крыльях человек. Леонард никогда не видел ничего похожего и на секунду потерял дар речи.

– Крылатый горный человек, – думал он. – Наверняка, где-то в пещере есть смотровые окна, откуда стража горных людей ведет наблюдение. Могу поклясться, что это был их наблюдатель. Да и для газовых факелов нужен выход нагретого воздуха, так что точно есть какое-то щели у пещеры в потолке.

Как и любой домовик, Леонард обожал инженерные загадки. Когда высокий человек в лесу поднял руку, и камень отодвинулся, открыв ход в пещеру, – это нисколько не обмануло его. Он был уверен, что поднятая рука – это отнюдь не магический жест, а знак кому-то невидимому привести в действие хитроумные механизмы, сдвигавшие каменные затворы. Теперь ему стало понятно, что пещера имела смотровые выходы в горах, откуда и велось наблюдение за холмами и предгорьями. Если верить Ксандру, предшественники современных крылатых горных людей обладали огромной мудростью и знаниями. Вот им, скорее всего, и принадлежало инженерное оснащение пещер.

Пока Леонард приходил в себя, степняки заговорили о чем-то своем, а из-за ближайшей палатки вынырнул уже знакомый Леонарду горный провожатый.

– Простите меня, друзья, – сказал домовик степнякам. – Я должен вас ненадолго покинуть. Я должен поговорить с хозяевами этой пещеры.

Сначала они шли между палатками, рядом с которыми суетились люди, стирали, готовили, возились с детьми.

Несмотря на суету вокруг, Леонард не мог оторвать глаз от, вода в котором была идеально гладкой и прозрачной, удивительного голубого цвета. На озере было много лодок, с которых были выброшены сети, и домовик подумал о том, что озера может не хватить надолго, чтобы прокормить такое количество людей. Вдали, там, где озеро исчезало в черной глубине пещеры и где в него обрушивался водопад, проносились летучие мыши. Вот туда-то и направлялся спутник Леонарда.

Оказалось, что за главной пещерой и водопадом тянулась целая анфилада пещер, маленьких и побольше, создающих ощущение практически не обитаемых. В нескольких пещерах было что-то вроде провалов или колодцев. Заметив, как Леонард приглядывается к ним, проводник сказал кратко, – Нижние пещеры. Там мы живем.

Получалось, что крылатые люди жили в глубинных пещерах, спрятанных под теми, по которым сейчас шел домовик. Быстрого взгляда в колодец ему хватило для того, чтобы убедиться, что спуск был совершенно отвесным и попасть туда можно было либо на крыльях, либо сбросив туда веревку. Ни лестницы, ни ступени не вели в глубинные жилища крылатых людей.