– Мой дядя запретил мне покидать замок, – мрачно Алек.
– Ну что я говорила, – воскликнула Элина. – Разумеется, Шпион подозревает, что мы догадываемся о планах священников и хочет быть уверенным, что Алек будет у них под рукой. И он наверняка с ними заодно, – с горечью добавила она.
– Наша беда в том, что мы так мало знаем о ловцах, – сказал валгалианин. – Вот если бы Ива согласилась отправиться в горы, чтобы мы могли найти способ ей помочь, вот тогда, возможно, мы что-то бы и узнали о них.
Пока он говорил, Ива смотрела на него не отрываясь, все тем же пристальным взглядом, которым она сверлила его при встрече. Однако, Крылатый снова взял инициативу в свои руки, и обратился к Алеку.
– Алек, ведь мы хотели встретиться с тобой не случайно.
Элина догадалась, что через пару минут Крылатый скажет Алеку о беженцах в горах.
Внутренне Элина поразилась их доверчивости. Рассказать о таком войске без пяти минут королю, ничего не зная толком о его характере и образе мыслей, было в высшей степени опрометчиво. Она поёжилась. Впрочем, может, это только степняки так бесконечно подозрительны и недоверчивы? Может, это только степняки способны заподозрить пятнадцатилетнего ребенка в подлости? Как бы то ни было, но Ксандр уже рассказывал мальчику о войске.
На лице её сына было написано не просто изумление. Он был потрясен. Он настолько привык считать солдат и крестьян неотъемлемой частью королевской власти, что узнать о неподчинении какой-то части единого целого было для него настоящим ударом.
– И много их, этих … беженцев? – пробормотал он.
– Много, – с горячностью ответил Крылатый. – Это несчастные люди, обездоленные, потерявшие семьи, уничтоженные степным проклятьем. Их толкнуло на бегство в горы отчаяние. Степень опустошения деревень в твоем королевстве огромна, от тебя просто скрывают правду, Алек. Не исключено, что тебе не разрешают покидать замок еще и по этой причине.
Крылатый вскочил, обращаясь к Алеку, и валгалианин поспешно положил руку ему на плечо, заставляя сесть и тревожно вглядываясь в кладбище у них за спиной. Элина тоже поневоле оглянулась, но кладбище показалось ей совершенно безмолвным под тонким слоем снега. Ксандр, однако, выглядел встревоженным. Вдали пролаяла собака, но ночной собачий лай не был чем-то необычным в ночи.
– Друзья, мы должны быть осторожны. И времени у нас на решение гораздо меньше, чем хотелось бы, – быстро сказал валгаланин.
– Какое решение? – угрюмо спросил Алек.
– Вы все должны покинуть замок, – решительно ответил Ксандр. – Алек, ты – чтобы возглавить войско сопротивления и спасти свое королевство от священников и ловцов душ. Ива и Элина – вы, чтобы помочь Иве избавиться от ловца в ее теле.
– Но я не могу покинуть замок, – воскликнула девочка. – У священников есть что-то, без чего я погибну.
– А я должна быть с моей дочерью, – в отчаянии вскрикнула Элина.
– Я не могу покинуть замок, – решительно сказал Алек. – Как вы не понимаете? Это было бы предательством! Я ценю то, что вы рассказали мне и не выдам ваш секрет, но …
Собачий лай раздался ближе. Неожиданно за дальними могильными холмами вспыхнули факелы. Еще через секунду издалека раздался голос, который, несомненно, принадлежал брату короля Томана, Шпиону.
– Алек, не двигайся. Ты нарушил приказ и покинул замок. С этого момента ты находишься под арестом. Не пытайся сопротивляться.
Все, что происходило дальше, Элина помнила, как во сне. Валгалианин толкнул Алека в руки Крылатому.
– Лети, Крылатый, уноси его в горы.
Горный человек сбросил плащи, и за спиной у него распахнулись черные крылья. Он схватил мальчика подмышки и рывком поднялся в воздух. Элина потеряла их из виду практически мгновенно, так быстро они растворились в ночном небе. Ива инстинктивно бросилась к ней, а она лихорадочно прижала ее к себе.
В следующий момент Ксандр уже толкал их, застывших от ужаса, под корни дуба.
– Прячьтесь под корни, глубже, как можно глубже. Не бойтесь, я отвлеку солдат и собак.
Полость под корнями и вправду была сухой и глубокой, и они скорчились там, дрожа от ужаса и прикрываясь плащами, которые втолкнул в их убежище Ксандр.
С каждой секундой ужас становился плотнее. Ничто не помешает собакам почувствовать их запах и вытащить их из норы, а лай с каждой секундой становился все оглушительнее. Последнее, что королева заметила, заползая в нору, – это как валгалианин метнулся в степь, сбивая снег с высоких трав.
А потом она услышала крики замешательства и ошеломленный визг собак. Странный низкий рык заставил их обеих еще сильнее вжаться в корни и землю, потому что ничего похожего они никогда в своей жизни не слышали. Крики и визг стали громче и отчаяннее, а потом звуки стали отдаляться. То ли люди и собаки пустились в погоню за тем, кто издавал эти страшные звуки, то ли зверь бросился в погоню за ними. А то, что это был именно зверь, Элина не сомневалась. Вот только как он оказался на кладбище и куда исчез валгалианин? Как бы то ни было, погони больше не было, и дрожь начала их постепенно отпускать.
Глава 11 ПЕЩЕРЫ
– А Леонард? Он добрался до пещер? – спросила лесовика светловолосая девочка.
Домовик вышел к холмам в Красных Предгорьях днем после того, как всю ночь и половину дня шагал по широкой и заснеженной валгалийской дороге от Поселка-в-Красных-Предгорьях к местам добычи железной руды. Дорога была удобной, широкой, мощеной камнем, потому что предназначалась для тяжелых повозок, груженых железной рудой. Снег лег на дорогу плотным слоем и не слишком мешал ходьбе. По этой дороге руду доставляли из мест добычи в Красных Предгорьях через Черный Лес в Низинное Княжество, где в кузнях валгалиан создавалось уникальное валгалийское железное оружие. Но сами карьеры и шахты валгалиан он обошел стороной, потому что маршрут, который описал ему вождь поселка, вела его в сторону от шахт, к высокому холму, поросшему соснами. Именно в Поселок-В-Красных-Предгорьях принесли его ноги после бегства из замка. Ксандра он там не застал и потому направился к вождю поселка со своими вопросами.
– Если где-то и есть пещеры, то под этим вот холмом, – сказал вождь, разворачивая перед ним карту. – Сосны скорее всего посадили там, чтобы скрыть вход в пещеру. Но точнее ничего тебе сказать не могу, Леонард. О пещерах ведь нам никто не докладывал, а сами мы их не искали. Нам своих копей хватает.
Пробираясь к холму, домовик все время смотрел на горы, поднимавшиеся огромными черными стенами за холмами. Казалось, своими белыми шапками они касались небес. Неужели кто-то когда-то преодолевал эти горы? Что там, за ними?
Добравшись до сосен, он сел под одно из высоких деревьев на землю, усыпанную хвоей, куда еще не успел добраться снег, прислонился к стволу и задремал, согретый запахом хвои. Проснулся он, разбуженный негромкими голосами. Какие-то люди поднимались к соснам по холму, и домовик проворно спрятался за ствол.
Мимо дерева прошли несколько степняков, с мешками за плечами. Скорее всего, муж с женой и дети-подростки. Снег и хвоя скрипели у них под ногами.
– Не иначе, они тоже ищут пещеры. Не иначе, это крестьяне-беглецы из степи, —подумал Леонард. Он осторожно двинулся за степняками. Те шли медленно, оглядываясь и присматриваясь к каждому камню и дереву. Видимо, они ждали появления особой приметы, о которой им кто-то говорил. Через некоторое время степняки остановились и бросили мешки на землю. Вероятно, не могли найти то, что искали.
Леонард не знал, как ему поступить. Присоединиться к степнякам? Раньше он так бы и сделал, но после бегства из замка он больше не мог доверять своим привычным импульсам. Что, если эти люди решат, что он как-то связан с солдатами и священниками из степных замков, и нападут на него? Ему ничего не оставалось, как только притаиться за деревом и ждать.
Через некоторое время, когда солнце поднялось уже довольно высоко над лесом, из-за деревьев к степнякам вышел высокий человек в теплом меховом плаще. Видимо, они никак не ожидали увидеть кого-то в лесу, поэтому вскочили, заметив его. Домовик не слышал, о чем они говорили с высоким человеком, но через некоторое время люди стали удаляться. Необходимо было действовать, и быстрее.
