Глава 9 ВСТРЕЧА
– Постой, – снова перебила лесовика русоволосая девочка. – Ловцы и вправду хотели овладеть телами оборотней? За этим они готовили войну с Черным Лесом?
– Не совсем. Ход мыслей у Крылатого был правильный, но кое-чего он в тот момент просто не знал. Оборотни были нужны ловцам, а вот зачем, скоро поймете.
Луна стояла высоко над кладбищем, когда Элина и Леонард ступили под старый дуб. Они тихо сели на мшистые корни с той его стороны, которая была обращена к степи. Элина прислонилась затылком к дубу и закрыла глаза. После долгих и тягостных похорон ей хотелось спать, но новости из Черного Леса были сейчас важнее чего-либо другого. Спать было никак нельзя.
– Скажи что-нибудь, – попросила она домовика. – Не хочу заснуть, а в сон клонит. Ты почему на похоронах не был?
– Не хотел попадаться на глаза священникам, – тихо ответил Леонард. – Они всерьез мне угрожают расправой и требуют, чтобы я убирался из замка. Вроде мы, домовики, наводим чары и порчу на вас, степняков. Неровен час обвинят в смерти короля.
Сон как рукой смахнуло, а сердце застучало от страха – неужели Леонарду придется покинуть замок? Кто же поможет ей в трудную минуту? Элина не решилась высказать свои мысли вслух, но поневоле нервно вздохнула.
– Ничего, – откликнулся домовик. – Время еще есть.
– Не рискуй собой, – решилась все-таки сказать Элина. – На свободе и живым от тебя будет больше пользы, чем если священники поднимут на тебя руку. Если нужно, уходи из замка. Что-то происходит, и они явно готовятся к захвату власти. Я сегодня весь день думала о том, как сделать так, чтобы убрать Алека из замка до его шестнадцатилетия. Шпиону нужна власть, и он не упустит шанса за этот месяц ее захватить. А священники ему подыгрывают, потому что на его тщеславии сыграть гораздо легче, чем на честолюбии Томана или на детской честности Алека. Не сомневаюсь, что болезнь и смерть короля – это их рук дело. От Томана они просто избавились, потому что управлять им было совсем не просто.
– Тебе и самой бы покинуть замок. Взять и уйти вместе с детьми. В конце концов, разве власть стоит дороже жизни? Ну хотя бы в Домашний Лес, – пробормотал Леонард. Она промолчала в ответ, но домовик знал, что она обдумает его слова.
Степные травы шевельнулись, и неожиданно из них выскользнул валгалианин. Как они могли не заметить его раньше, подумалось Элине. Вероятно, Ксандр нарочно пробирался по степи как можно более незаметно, чтобы часовые на замковых стенах его не обнаружили. Валгалианан приветственно махнул рукой и быстро сел рядом с ними, на один из корней огромного дерева. Увидеть его было огромным облегчением, Элина сама не ожидала, что так обрадуется ему. Домовик прижал руку к сердцу в знак приветствия, и валгалианин повторил его жест.
– Много слышал о тебе, мастер Леонард, – сказал он своим низким и спокойным голосом.
– Спасибо, что позвал меня на вашу встречу, – откликнулся домовик. – Я рад, что ты помогаешь нам понять, что происходит в Черном Лесу и в горах. А также с нашей дорогой девочкой, с Ивой. Мы ведь теряемся в догадках.
Ксандр кивнул. – Прими мои соболезнования, королева, по поводу мужа, – сказал он, обращаясь к Элине.
Она качнула головой, принимая его сочувственный взгляд.
– У меня нет времени горевать, – тихо сказала она. – Мне надо спасать детей. Боюсь, что оба они сейчас в большой опасности. Расскажи, что ты узнал о ловцах душ от человека с гор. Я только и думаю о том, что моя девочка превращается в чудовище.
Она знала, что времени у них не так много, потому сразу же хотела перейти к делу.
– Ну, во-первых, мы убедились в том, что ловцы душ действительно охотятся за некоторыми из чудовищ Черного Леса, – Ксандр говорил тихо, но уверенно, как это было ему свойственно.
– Чудовища леса, скорее всего, нужны черным священникам для того, чтобы овладеть их телами. Так думает мой друг с гор, и я с ним согласен. Степнякам же священники рассказывают сказки о том, как опасен лес, потому что иначе им никак не заставить степняков вторгнуться в лес, – продолжил валгалианин.
– Кто такой твой друг с гор? Можешь рассказать нам о горных жителях? – воскликнул Леонард. —Дело в том, что мне удалось прочитать кое-какие старые книги, в которых говорится о горных людях и о зле, которое они заточили в пещеры. Я полагаю, зло из горных пещер – это и есть ловцы душ, сбежавшие из плена и рвущиеся к власти.
– Ты не поверишь, – усмехнулся Ксандр. – Но мой друг с гор хоть и живет в горных пещерах и похож на человека, но он – выходец из Черного Леса. Те горные люди, о которых написаны твои книги, действительно жили в горах, но покинули их много лет назад и так и не вернулись. Охранять зло в пещерах было поручено беглецам из леса, которые спасались в пещерах от холода, а те не усторожили зло. Так что мой друг с гор – такое же лесное чудовище, как и сами черные священники. Черные священники похитили из пещер синие камни с душами ловцов, выпустив зло на волю. Но вообще-то и пещерные жители, и черные священники – это лешие-мимики, особая порода лесных чудовищ.
Леонард онемел от изумления, а валгалианин продолжил:
– Сами чудовища Черного Леса называют себя первой расой. Когда-то они были могущественны и многочисленны, но холод выгнал их из леса, либо же очень сильно изменил. Но как бы они не изменились, они нужны ловцам. Особенно оборотни.
– А что, оборотни существуют? – почти шепотом спросила Элина.
– Еще как, – вдруг опустил голову Ксандр. – Даже среди нас.
– А что, если священники пытаются превратить в оборотня мою дочь? – с ужасом спросила Элина. – Как мне её спасти? Об этом ты спросил горного человека?
– Пока единственное, что ты можешь сделать, – это отправиться в горные пещеры, к горным людим. Ты, твоя дочь и сын, – ответил ей валгалианин. – Возможно, именно там отыщутся ответы на твои вопросы.
– А ведь это мысль, Элина, – живо откликнулся Леонард. – Там есть и горная библиотека, где могут быть нужные нам сведения.
– Возможно, вы оба и правы, но Алек ни за что не покинет свой замок, свою армию и свое королевство, – ответила, немного подумав, Элина. – Да и что ему делать в горах?
– В горы сбегаются крестьяне со всего королевства, – ответил ей Ксандр. – И эти люди могли бы стать началом армии сопротивления священникам и вечным солдатам. А возглавить эту армию мог бы Алек, тем более что он законный король. С крестьянами и простыми солдатами – его законной армией – священников можно было бы разоблачить и изгнать из степных земель. Алек мог бы создать армию сопротивления.
Элина и Леонард потрясенно молчали.
Валгалианин сошел с ума, было первой мыслью Элины. Алек никогда в жизни не согласится отправиться в горы, чтобы возглавить какую-то совершенно незнакомую ему армию. Или согласится?
В ночи неожиданно и отчетливо прозвучал рог, который использовали часовые на стене, если видели что-то, что их настораживало. Элина вздрогнула всем телом.
– Нам пора расходиться, – перешел на шепот Ксандр. – Приходите сюда же через две ночи на третью и приведите с собой Алека. Я же приведу Крылатого, человека с гор, и он сам вам обо всем расскажет.
Со стороны Черного Леса от костра валгалийского стража тоже раздался звук рога. Валгалианин облегченно вздохнул:
– Лесные стражи дают знать, что в лесу все в порядке. Теперь у лесного костра дежурят несколько человек. Раньше мы костры жгли, можно сказать, для спокойствия степняков, потому что наш настоящий дозор находится в лесу, на Сквозной Дороге, но теперь все по-другому. Вампиры ведут себя беспокойно. Вот уже третий день как мы выходим на все посты по нескольку человек. А теперь идите, друзья. Вас никто не заметит, потому что луна села.
***
Утро выдалось ранним, а день обещал быть суетным и утомительным. Она снова ночевала в комнате дочери, потому что не видела другого способа остановить превращение дочери в чудовище, если оно вдруг начнется ночью. Но она выскользнула из комнаты дочери на рассвете, как только первые лучи солнца заглянули в окно.
