Вот, наконец, и лесные озера блеснули в лунном свете среди деревьев. Лес расступился, уступая место водной глади. Пахнуло водой и озерными травами, над открытой водой ветер стал сильнее. Он миновал несколько озер, связанных друг с другом узкими протоками, и увидел, наконец, заветное озеро. В отличие от других озер его берега поросли ивами и зарослями диких флоксов, которые как по волшебству цвели до поздней осени, словно диковинный сад. А впрочем, даже для заколдованных цветов цвести накануне зимы было поздновато. Ивы потеряли почти все свои листья, а черные стебли флоксов слились с озерными травами.

Ксандр был уверен, что прилетел раньше, чем Крылатый, потому что лучше знал дорогу.

Возвращение к человеческому облику заняло некоторое время, но, когда Ксандр осмелился взглянуть на себя, опустив голову, он увидел знакомые руки, лежащие на коленях. Шевельнул пальцами, успокаиваясь.

Обычно русалки сами появлялись на поверхности воды и начинали свои веселые игры, с плеском и смехом. На сей раз озеро казалось совершенно необитаемым. Даже озерные стрекозы, странные создания, вьющиеся над озером по ночам, не появлялись. Ксандр поднял с земли маленький камушек и бросил его в воду.

По лунной дорожке пробежала рябь, и его сознания коснулись тихие голоса:

– Братец, братец, вот ты и вернулся. Поиграй с нами, братец, поиграй.

Стайка крупных озерных стрекоз выпорхнула откуда-то из леса и принялась виться над озером. Раньше, когда он считал, что стрекозы ему снились, он не задавался вопросом, как эти теплолюбивые создания могут появляться над озером поздней осенью и даже зимой, а вот сейчас, глядя на их легкий полет над остывающим осенним озером, он вдруг понял, что крылатые создания были отнюдь не обычными насекомыми.

– А где русалки?

Он задал этот вопрос вслух, не очень надеясь на ответ. Тихий, как звон колокольчиков, прозвучал в его сознании смех:

– С ними поговоришь, а с нами нет?

Стрекозы упорхнули прочь, скрылись под ветвями ивы, которые плескались в воде, и тут же из-под ветвей вынырнула голова русалки. Прекрасные густые волосы и лицо словно бы излучали голубоватое свечение, глаза мерцали в лунном свете. Она подплыла к коряге и уселась на её нижние ветви, боком, глядя на Ксандра скользящим взглядом и улыбаясь.

– Значит, ты понял, сказала она с усмешкой. – Понял, наконец, что ты наш братец.

– Мне подсказали, – кивнул он. – И тот, кто мне подсказал, скоро будет здесь. Ты сможешь помочь нам и рассказать об оборотнях? Сможешь рассказать нам о таких, как мы с тобой? Много нас таких, сестрица?

– Нас мало, братец, – грустно ответила она. Отвернулась от него, глядя на озеро, сказала тихо, тише, чем плеск ветвей ивы в воде. – Наша матушка стала редко навещать нас в нашем лесу, и не рождается у нас больше братцев и сестричек.

– Кто такая наша матушка?

– Наша матушка прекрасна, – убежденно откликнулась русалка.

– В этом я не сомневаюсь, но ты мне о ней расскажи.

– Рассказывать я не умею. Для рассказов рождаются такие как ты. Ты должен знать все сам, братец. Не мы, а ты должен нас наставлять и защищать, – в ее голосе звучал упрек.

– Я ничего не помню, сестрица, ничего. Знаю лес, все тропинки в нем, но не помню матушку.

– Как же так, братец, как же так, – вздохнула русалка. – Ведь если ты не помнишь, как же другие братцы вспомнят. Так и потеряет матушка всех своих детей из этого леса, так и не найдет их никогда.

Звук больших крыльев в воздухе оторвал их от разговора. У коряги приземлился Крылатый, спланировав над водой на огромных перепончатых крыльях, похожих на крылья летучей мыши.

– Это мой друг, – быстро сказал русалке Ксандр, чтобы успокоить ее. – Не бойся его.

– Он мне не враг, – откликнулась русалка. – Я знаю таких как он. Такие как он проходили мимо нашего озера несколько зим тому назад.

– Это были мои братья, – кивнул Крылатый.

– Они спрашивали нас о людях с синими камнями на шее. Мы сказали им, что не знаем о таких, но теперь-то мы знаем, – русалка приложила палец к губам.

– Что вы знаете о них теперь? – почти одновременно спросили Крылатый и Ксандр.

– На озеро стали приходить злые существа, чтобы следить за нами, и мы думаем, что это люди с камнями подсылают их, потому что у некоторых злых существ на шее тоже есть синие камни, – сказала русалка, оглядываясь по сторонам.

– Что за злые существа? – спросил Ксандр,

– Злые существа выглядят как дети, но они быстрые и сильные, очень сильные. Они ходят по лесу ночью и подкрадываются к озеру, чтобы следить за нами. Но нас-то, русалок, им не поймать, а вот тебя, братец, злое существо может поймать, если ты не будешь осторожен, – закончила русалка, глядя на Ксандра щироко открытыми, встревоженными глазами.

– А зачем людям с камнями такие как ты, русалка? Зачем люди с камнями охотятся на оборотней? – спросил русалку Крылатый.

– Нам, русалкам, кажется, что им нужны не мы, им нужна матушка. Они думают, что мы скажем им, как найти нашу матушку. Матушка знает ответы на все вопросы. Но им она не захочет помочь, – терпеливо ответила русалка. – И мы не скажем им, как найти матушку. И им нас не поймать, ведь мы ловкие и осторожные, – весело закончила она, соскальзывая в воду.

– Подожди, – воскликнул валгалианин, понимая, что русалка больше не будет с ними говорить, и что в уме она уже резвилась с подружками в озере. – Скажи мне только как найти матушку. Я должен с ней поговорить.

– Я дам тебе знать, когда придет время, – голова русалки исчезла в озере, и путешественники остались на берегу вдвоем.

– Кто такая матушка? – задал вопрос Крылатый.

– Матушка – это и есть оборотень – родоначальница. У неё осталось в лесу потомство, но совсем небольшое. Видимо, кое-кто из молодых оборотней не знает о своих истинных способностях. Матушка бывает в лесу только иногда, а в остальное время она находится где-то еще.

– Похоже на то, что ты будешь первым, кто сможет что-то узнать о матушке-оборотне от русалки, – всматриваясь в темное озеро, сказал Крылатый. – Кажется, русалка доверяет тебе.

Ксандр кивнул. Он не знал, мог ли он посвятить крылатого человека в тайну своего родства с русалкой и матушкой.

– Расскажешь мне, когда у тебя будет ответ? – продолжил Крылатый.

Ксандр снова кивнул, но снова ничего не ответил. Крылатый очень нравился ему, но полностью довериться ему он все-таки не мог.

– Хотел бы я знать, как ты добрался до озера раньше меня, – задумчиво сказал крылатый человек. – Но, похоже, у тебя есть тайны, о которых я не знаю.

– У меня есть тайны, о которых не знаю я сам, – откликнулся Ксандр.

***

Леонарда разбудило тихое постукивание в окно его каморки ранним утром. Он откинул занавеску и увидел почтового голубя Домашнего Леса на подоконнике. Голубь терпеливо дожидался, пока он откроет окно и снимет с его шеи письмо. Только тогда птица поднялась в воздух и исчезла в направлении леса.

Он чувствовал, что послание было важным. Тем не менее, он не стал разворачивать крохотный рулон, пока не приготовил себе завтрак и не заварил чай. По обращению в начале письма сразу же понял, что письмо было от совета Домашнего Леса, а не от кого-то из его друзей-домовиков. Содержание письма было крайне тревожным.

– Друзья! Совет просит всех домовиков, которые находятся сейчас в степных землях, вернуться в Домашний Лес! Степное проклятье – болезнь, которая появилась в степи недавно, – опасна для нас так же, как и для степняков, как мы узнали совсем недавно. Воздержитесь от попыток врачевать эту болезнь. Просим принять наше предупреждение об опасности всерьез и немедленно покинуть степные земли.

Домовик перечитал письмо еще раз, покачал головой и бросил его в огонь. Хоть оно и было написано на языке домовиков, оно содержало слишком важную информацию, чтобы оставлять его неуничтоженным.

То, что синие камни священников, несущие болезнь, были опасны, не подлежало сомнению. Но чем именно они были опасны для домовиков? Лишали их жизненной силы, как и степняков? Отнимали память? Леонард не чувствовал каких-либо потерь, но помнил, как в присутствие камня не мог оживить наследственные воспоминания, что уже тогда показалось ему странным. Похоже, совет располагал какими-то знаниями о камнях, которых не было у него.