Крылатый явно устал от вопросов. К тому же он все плотнее кутался в плащ и все ближе жался к потухающим углям, и валгалианин догадался, что его спутнику было гораздо холоднее, чем ему. Нужно было как можно быстрее принимать решение о том, что делать дальше.

В лесу стало гораздо темнее, ночь приближалась.

– Твои друзья лешие не сказали тебе, почему вампиры встревожены?

Этот вопрос Ксандр должен был задать самым первым, но он не мог не расспросить мимика о первой расе и об оборотнях. О первой расе он узнал не много, а вот об оборотнях …

– Их сезон охоты затянулся в этом году. Лешие не знают, почему, – ответил Крылатый.

Ксандр знал, что вампиры были непредсказуемы. Их охотничьи сезоны были очень приблизительны по времени, чаще всего это были начало лета и поздняя осень. Несмотря на то, что валгалиане видели подземные яйцекладки вампиров и не раз подвергались их атакам, они так до конца и не понимали, кем на самом деле являются вампиры: летучими ящерами, хищными птицами или кем-то еще. Твари были мохнаты, невероятно сильны и проворны, а увидеть вампира в состоянии покоя и разглядеть его было практически невозможно.

– Я серьезно опасаюсь пробираться по их землям ночью, – тихо сказал Ксандр.

И вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль: – Как думаешь, ты смог бы подняться над лесом и долететь до озера, если я покажу тебе по карте, где мы сейчас, и где расположено озеро? Мы уже не так далеко, если добираться до него напрямую.

– Смог бы, наверное, – ответил Крылатый. – Ну а как же ты? Понимаешь, я могу поднять в воздух степняка, но только не валгалианина. Вы слишком тяжелые для меня.

– Я буду на озере к утру, – ответил валгалианин. —Но это путь для одного.

– Рискну, – подумал он. – Если я тот, кем я на самом деле являюсь, я доберусь до озера. Так, как я всегда это делаю по ночам. Доберусь гораздо раньше Крылатого и сам поговорю с русалкой.

Крылатый кивнул, соглашаясь с ним, и путешественники начали складывать свои походные мешки и готовиться в путь.

***

Леонард осторожно закрыл за собой дверь в спальню Ивы. Он был рад, что Элина вернулась живой и здоровой, более того, она рассказала ему невероятную историю о ловцах душ. Домовик не стал пока ничего говорить ей о невидимых черных нитях, которые опутывали девочку, чтобы не тревожить её еще сильнее перед сном.

Он вгляделся в черноту дворцового коридора, не решаясь зажечь свечу. Двинулся по коридору к лестнице практически вслепую. Споткнулся о какую-то неровность пола и чуть не упал.

Остановился, чтобы зажечь свечу. Свеча разгоралась медленно, фитилек все никак не мог дать ровное пламя. Когда домовик поднял глаза, ему показалось в неровном свете свечи, что какая-то тень мелькнула у поворота на лестницу. Леонард перевел дух и прислушался. В замке царила тишина. Он решил, что тень ему померещилась, и он осторожно и по возможности бесшумно приблизился к лестнице.

Так и есть, внизу у основания лестницы мелькнул черный балахон кого-то из священников и мгновенно скрылся за дверью во двор.

Он смог успокоиться только когда закрыл на засов дверь в свою коморку за библиотекой. Итак, за ним следили.

Глава 7 ОЗЕРО

– А когда Ксандр все-таки понял, кто такие первая раса?

– Скоро, но не в тот раз. Ему потребовалось какое-то время, чтобы догадаться, а потом принять то, кем они были.

Ксандр добрался до озера еще до полуночи, гораздо раньше, чем обычно в своих снах. Озеро серебрилось в лунном свете, на огромных мшистых камнях на берегу качались пятна лунного света, отраженного от воды. Он остановился у знакомой коряги и снова, как уже бывало раньше, отпрянул от воды, не желая видеть своё отражение. Сел на мох, закрыл глаза.

Сейчас, когда он сознательно совершал усилие, чтобы вернуться к настоящему себе, это усилие давалось ему с трудом. Еще пару дней назад, когда он путешествовал в лесу по ночам и считал, что делал это во сне, меняться было гораздо легче. Сейчас же, когда он понял, что его ночные путешествия были вовсе не снами, заставить себя лететь над землей потребовало продолжительного усилия.

После того как Крылатый распахнул свои крылья и взмыл к верхушкам деревьев и ночному небу пару часов назад, Ксандр сделал то, что делал обычно. Закрыл глаза, дал сознанию уплыть и превратиться в несвязные образы. Потом представил, что встает и бежит по траве и мхам между деревьями. Сознание резко выбросило его в реальность, и он понял, что все это время сидел на месте.

Тогда он встал, снял невысокие кожаные сапоги, положил их в походный мешок и побежал по-настоящему. Бежал по возможности бесшумно, думая о полете, давая образу полета смешаться с ощущениями от травы, листьев и мха под ногами. Когда, наконец, он ощутил пальцами, что бежать стало легче и что землю он чувствует уже только самыми концами пальцев, он был уже довольно далеко от тропы леших, в землях вампиров.

В этой части леса царила полная тишина, именно поэтому он и услышал отчетливо хруст ветки за спиной. Он, однако, не стал оглядываться и поддаваться страху, лишь немного ускорил бег. Ощутил, как его конечности начали вытягиваться, и тело заняло горизонтальное положение. Больше его ноги уже не касались земли, и он мог нырять под нижние ветви деревьев или подниматься над ними по своему желанию.

Именно так он и сделал, чтобы оторваться от погони. Общее направление к озеру он чувствовал, и чтобы обмануть преследователя – скорее всего лесного вампира – он стремительно летел между деревьями зигзагами, путая того, кто был за его спиной. Оборачиваться он не хотел, чтобы не отвлекаться, но чувствовал, что существо не отстает. Оно не стремилось повторять все его зигзаги, а летело сбоку и сзади, наблюдая и, видимо, оценивая ситуацию.

На одном из зигзагов Ксандр все-таки не удержался и бросил взгляд на черное пятно сбоку от себя, которое держалось на расстоянии, не стремясь его догнать. Он так и не смог разглядеть существо, заметил только, что у того были странные, словно бы переливающиеся глаза. Именно в этот момент у него возникло ощущение, что существо играет с ним и что оно не настроено враждебно. Видимо, оно с легкостью могло бы догнать Ксандра, но не спешило этого делать. У Ксандра появилось огромное желание притормозить полет и разглядеть своего таинственного спутника, но он не стал этого делать. Увеличив скорость насколько это было возможно, Ксандр добрался, наконец, до конца земель, которые облюбовали для своего обитания вампиры. В какой-то момент он вдруг понял, что погони уже нет и замедлил полет.

Он приближался к озерам, одно из которых и было Русалочьим. А там, за озерами, еще немного и можно было бы выбраться из леса на берег Валги, куда Ксандр иногда добирался в своих странных снах. Бывал он там и наяву, с отрядом охотников. Простор огромной реки был самым красивым, что он в своей жизни видел, и Ксандр нередко мечтал о том, как хорошо было бы жить на её берегу. Неожиданно он подумал о том, как ему хотелось бы рассказать о Валге рыжеволосой степнячке.

А потом он подумал о том, что теперь в его власти было подняться на крыльях над Валгой и достичь заветных островов, увидеть которые мечтали все валгалиане. До его сознания наконец-то начала доходить мысль о том, что его полет был наяву, что его мечта о крыльях сбывалась. Правда, по иронии, расплатой за это становилось превращение в странное существо, но все-таки ощущение полета наяву было захватывающим. Он поднялся почти к самым вершинам деревьев, так высоко, как никогда не летал раньше даже в своих самых отчаянных снах. Но подняться над лесом он не решался. К тому же был риск оказаться замеченным Крылатым, а раскрывать свои секреты он пока не хотел.

Однако, кем же он все-таки становился, когда летал? Думать о своем ночном облике он боялся. Он чувствовал крылья, которые мог легко расправлять и складывать в нужные ему моменты. Его тело стало менее гибким, но он знал, что оно было гораздо сильнее, чем его человеческое тело. Его конечности стали короче по отношению к телу, это он чувствовал совершенно точно, но опустить глаза и увидеть их он не мог себя заставить.