***

– Постой! – воскликнула темноволосая девочка, обращаясь к Лесовику. – Это они говорили о тебе?

– Ну а о ком же еще?

– Получается, Ксандр и Крылатый именно тогда и узнали о том, что ты тоже готовишься воевать с ловцами?

– Ну, по крайней мере, они поняли, что не одиноки. Пусть где-то далеко, но какие-то силы копились, чтобы нанести удар по ловцам. Это они поняли.

***

– Но есть и не очень хорошие новости, – продолжил Крылатый.

Крылатый некоторое время шел молча, и Ксандр не торопил его. Его обрадовало известие о том, что домовики из Домашнего Леса наконец-то всполошились. По крайней мере, можно было быть уверенным, что добрые волшебники Земель Валги наконец-то вмешаются в жизнь степняков и, возможно, наведут в ней какой-то порядок.

И все-таки Домашний Лес был так далеко, а его не покидало ощущение тревоги за Элину и за то, что происходило в ее замке, совсем близко от него, но все бросить и бежать ей на помощь он никак не мог. В Туманном Королевстве, так далеко от Домашнего Леса ждать помощи было не от кого, кроме себя, валгалиан и крылатых горных людей. А эту помощь нужно было как-то получить, приложив немало усилий, изобретательности и терпения.

Потом мимик заговорил снова: – Во-первых, жаль, что мне никак не добраться до Паучьих Пещер. Слишком далеко и холодно.

Ксандр кивнул, не подавая вида, что на самом деле был рад, что сможет вернуться из леса и поговорить с Элиной раньше, чем это бы случилось, если бы они отправились на поиски пропавших собратьев Клылатого.

– Во-вторых, – продолжил Крылатый. – Лешие предупреждают нас, что вампиры ведут себя тревожно. Лучше не беспокоить их земли сейчас. Как думаешь, мы сможем их обойти?

– Сможем, – ответил Ксандр, – но это отнимет у нас несколько дней пути.

– Это плохо, – ответил его спутник. – Мне так долго не протянуть, особенно ночью, когда станет холоднее. Учитывая, что нам еще нужно добираться обратно.

К вечеру путники дошли до конца тропы леших. Далее начиналась самая сложная и опасная часть пути, а Ксандр так и не решил, как им правильнее было поступить. Они решили остановиться и сделать небольшой привал, чтобы спокойно поесть, пока они еще были под охраной леших.

      Ксандр развел небольшой костер у ручья, пробегавшего через поляну рядом с тропинкой. Быстро скипятил воды в маленьком походном котелке и бросил туда копченого мяса, крупы, щепотку соли и сушеной зелени из своего походного мешка. Его неизменный походный запас. Покрошил в походную похлебку грибы, которые срезал и положил в карманы во время пути. Во втором походном котелке Ксанлр скипятил воды из ручья для чая.

К его удивлению Крылатый отказался от похлебки, но налил себе в миску кипятка и высыпал в него какой-то белый порошок из мешочка, который достал из своей походной сумки. Растворившись в воде, порошок превратился в странную густую массу.

– Костяной порошок, – удовлетворенно сказал он и принялся есть эту странную и плохо пахнущую массу. Заметив испытующий взгляд Ксандра, он пояснил: – Я же не человек, вашу еду не люблю.

Ксандру ничего не оставалось делать, как кивнуть и взяться за свою похлебку. Видимо, привлеченный запахом мяса в похлебке, на полянку осторожно вышел черный лесной кот. Он сел на краю поляны, принюхиваясь.

Ксандр присмотрелся и понял, что это была кошка. Причем, кошка, которая не боялась людей и, скорее всего, когда-то жила среди них. Лесные кошки, даже домашние, всегда уходили в лес, когда им нужно было родить котят, поэтому Ксандра не удивило её появление.

Валгалианин вытащил запасную миску, положил туда из похлебки несколько кусков мяса и поставил миску на некотором расстоянии от костра. Потом оба путешественника отвернулись от миски, чтобы не спугнуть кошку.

– Ты мог бы рассказать мне о первой расе? – Ксандр не удержался, чтобы не задать вопрос, который тревожил его с самой первой встречи с Крылатым.

Крылатый кивнул:

– Мы сильно изменились с тех пор, как лето и зима стали холоднее, поэтому вы так мало знаете о нас. Расцвет нашей расы пришелся на те времена, когда в мире царило тепло, то тепло, которое вы называете жарой, жаром, зноем. И весь мир тогда был покрыт лесом, таким как Черный Лес. Прекрасным, густым и мшистым лесом, в котором не было никого сильнее и мудрее нас. С приходом холодов лес отступил перед напором степи, мы покинули давно насиженные места в поисках оставшегося тепла, а в степь и в тот лес, который еще остался, пришли люди. Те из нас, кто сумел приспособиться к холоду и остался в лесу, превратились для людей в чудовищ Черного Леса только потому, что мы так непохожи на них. Правда, некоторые из нас действительно одичали и не могут не внушать ужас. Ну а большая часть из нас настолько уменьшилась в размерах, что вы, люди, нас и вовсе не замечаете.

Крылатый устало замолчал. Ксандр чувствовал, что голова у него шла кругом. Получалось, что чудовища – или первая раса – не только страшны и опасны. Часть их существует рядом с людьми и не замечается ими. О ком же говорил Крылатый?

Ксандр закончил свою похлебку и выплеснул из котелка в свою миску остатки еды. Осторожно оглянулся на миску с мясом для лесной кошки. Миска была пуста, а зверька нигде не было видно.

– А оборотни? – задал он Крылатому свой главный вопрос. – Оборотни, они тоже первая раса?

Его спутник покачал головой: – Они могут быть кем угодно. По крайней мере, так было когда-то, когда до наших пещер доносились вести из внешнего мира. У них две формы, одна может принадлежать первой расе, а вторая быть человеческой или звериной. Они очень умны и понять, что перед тобой оборотень – очень сложно. Именно поэтому я лично думаю, что оборотни продолжают существовать среди нас.

– Зачем ловцам душ могут быть нужны оборотни? – спросил Ксандр.

– А ты представляешь, как соблазнительно может это быть – иметь тело, у которого есть еще одна форма? Сколько преимуществ это дает? – откликнулся его спутник.

– Получается, тела степняков ловцы захватывают хитростью, во время своих церемоний, – предположил Ксандр. – А тела чудовищ и оборотней они, наверное, могут захватить только силой, как военные трофеи.

– Должно быть, – согласился его спутник.

– А откуда тебе известно, что русалки могут быть оборотнями?

– Могут быть, а могут и не быть, – ответил Крылатый, и снова его ответ прозвучал как загадка. – Онять же, это те вести, которые доносились до наших пещер из внешнего мира. У русалочьих озер оборотни играли свои свадьбы. Они заманивали людей и чудовищ к своим озерам, вступали с ними в браки и даже имели потомство. Если где-то и могут быть потомки оборотней, то у озер. А может, кто-то из русалок и сам из их породы или знает, где они обитают. Если и есть надежда найти какие-то ответы на наши вопросы, то только там, на Русалочьем Озере.

– Русалки есть на озере. Я сам их там видел, – подтвердил Ксандр.

– Неужели? – оживился его спутник.

– Вот только я не понимаю, – продолжил Ксандр. – А как могут выглядеть потомки оборотней?

– Как обычные люди, как русалки, как звери, – откликнулся его спутник.

– А они могут не знать, что они оборотни? – Ксандр затаил дыхание в ожидании ответа.

– Довольно странный вопрос, – откликнулся Крылатый, пристально посмотрев на Ксандра. – Если их осталось совсем мало, то, наверное, могут и не знать. Если некому было рассказать им об их волшебных свойствах. Или если они обнаружили свои волшебные свойства случайно и так и не поняли, что с ними такое.

– Какие волшебные свойства?

– Способность менять облик, особенно по ночам, ночное зрение, ну и что-то еще, наверное, – откликнулся мимик.

– А если этот человек поймет или почувствует, что он оборотень, что он будет делать?

Ксандр понимал, что задает мимику довольно странные вопросы, но эти вопросы вырывались из его уст практически помимо его воли.

– Должно быть, его потянет туда, где он сможет встретить себе подобных. К Русалочьему Озеру, например.