Пробежав глазами текст, не без труда подавил самую грязную ругань, готовую сорваться с языка. Демоны бы любили эту политику!.. Не поймешь кто, с кем и за каким бесом… Честное слово, когда возглавлял оборону Тифры, и то легче было! Может, там ступить было некуда от обилия трупов, и вражеское войско невесть во сколько раз превосходило их числом, но зато все было ясно! А тут… Не знаешь, кто предаст, кого и когда. Кто мог подумать, что его величество Севель, король Диона, внезапно разорвет союз с Эверраном?! Проклятие! Лиар видел его на осенних празднествах полгода назад, и тот аж медом истекал, так старался выразить свое расположение эверранскому принцу! Торговали друг с другом, вместе отразили несколько орбесских набегов – и вдруг закрытая граница!

Хотя… Дядя все-таки предвидел. По крайней мере, допускал такую возможность, потому и торопил отъезд в Айхан: понимал, что потом это будет куда сложнее осуществить. Но даже он не знал, что все случится так быстро, и Лиар не успеет вернуться в столицу.

Если Дион объявит войну, последствия для Эверрана будут не радужными, но об этом принц сможет подумать позднее, когда у него появится больше информации. Сейчас стоило решить другой вопрос: как, феникс раздери, он вернется домой? Если возвращаться через Дион нельзя, остается идти в обход, по своим землям, теряя бесову тучу времени. А ведь сейчас нельзя надолго пропадать из столицы! Дион, скорее всего, только начало. Ох, не дайте боги, чтобы повторилась история! Сначала мелкие конфликты с соседями, не опасные, но изматывающие, а потом страшная, всепоглощающая междоусобица. Так сгинули Фениксы, какие же будут шансы у Альвиров?

Ладно, он, может, не Сивер Аритен и даже не Сэйгран Ивьен, но кое-какие мозги и опыт найдутся и у Лиара, так что плясать под дудку тех, кто купил расположение дионского монарха, принц не будет. А раз так, надо действовать немедля, пока никто ни в чем не разобрался.

Лиар взлетел на крыльцо, не заботясь о том, что наследному принцу пристало вести себя степенно и сдержанно. Сэйгран бы не одобрил, но его тут нет, и слава богам, потому что не одобрил бы он и замысел племянника. В обход Альвир не пойдет, в Айхане тоже не останется ни за какие пряники. Остается степь! Через Орбес не пройти с апломбом, фанфарами и почетным эскортом, но один человек может остаться незамеченным местными разъездами. Сменить броские геральдические тряпки на что-нибудь попроще, оставить коня и попытаться проскочить.

– Господин Ивер! – принц окликнул командира эскорта. – Поднимитесь ко мне, я должен кое о чем вас предупредить.

Меч опустился на плечо, сминая новенький наплечник. Стеганая куртка смягчила удар, иначе ходить бы Арко с переломанной ключицей. Он ушел от следующей атаки и выбросил вперед щит, но Амат едва уловимо отклонился назад, и удар провалился. Похоже, ни сегодняшняя жара, ни первые одиннадцать поединков на скорости брата никак не сказались. Твою ж светлость, он все-таки железный!.. Природа оказалась удивительно справедливой в отношении Амата: обделив в одном, она щедрой рукой одарила его всем остальным. Во всяком случае, владение оружием – хоть клинковым, хоть стрелковым, хоть еще каким – давалось Амату с пугающей легкостью. Кроме того, он был непревзойденным наездником, охотником, да и в науках немало преуспел. Арко, в общем-то, давно уже перестал лезть вон из кожи в попытках сравняться с братом, в конце концов, владеть мечом немного хуже Амата значит быть на голову выше остальных! – но в такие моменты собственная неполноценность ощущалась особенно остро.

Удар ранта, короткий и умопомрачительно точный, пришелся под дых, и Арко был вынужден уйти в глухую оборону до тех пор, пока не выровняется дыхание. Твою светлость, будь оружие настоящим, сколько бы он продержался? Впрочем, им по разные стороны не воевать…

А вообще, брату тоже, наверное, обидно: из-за каких-то тринадцати минут лишиться магического дара! Так уж сложилось, что в династиях магов первый ребенок всегда рождается одаренным, остальные – как повезет. Вот Амату не повезло: хоть и были они близнецами, Арко все же немного старше, так что ему достались и титул, и магия. Хотя что толку сейчас?

Свой дар приходится скрывать, титул тем более: после восстания магов, устроенного отцом, Сигвальдов разыскивали как никого другого. То, что Сольгре сумел обеспечить их новую жизнь в одной из восточных провинций Эверрана, – это еще большое везение. Отец недоволен, говорит, что владеть жалким клочком земли оскорбительно для графа, но это он зря! Лучше быть бароном, чем трупом…

Впрочем, Арко тоже не был в восторге от того, что приходилось жить под чужим именем и чужим знаменем. Жаль было старый замок в Сигвальде, увитые виноградом стены и ажурную решетку ворот. Новое имя не липло к Арко, хоть тресни, сколько уже лет прошло, а он так и не начал думать о себе как о баронете Орвике Аннее. Хотя, может, оно и к лучшему: вот отыщется законный наследник Аритенов, тогда все вернется на свои места!

Амат делает изящный мулинет, и очередной удар Арко оборачивается неудачей, жалобно звенит кольчуга, а ребра начинают ныть.

– Третье попадание, братишка, ты снова убит! – он опустил меч и принялся расстегивать шлем. – Закончим на сегодня?

Проклятие… Вот смотришь на него: зеркало зеркалом! И лицо то же, и повадки, и голос… Только лучше, умней, сильнее. Как напоминание о том, каким ты должен был стать, но не стал, потому что… бес его знает, почему! Не стал, и все. И ладно бы только для Арко это было напоминанием, но отец тоже сравнивает и не может скрыть разочарования старшим сыном.

Сольгре смотрит не то с сочувствием, не то с досадой и неизменно твердит о том, что дорога у каждого своя, и нельзя повторить чужую. А сам Амат своего вопиющего совершенства, кажется, не замечает. Хорошо хоть поддаваться не пытается, а то бы совсем унизительно вышло.

– Давай еще один, – не удержался юноша. Выходя против брата в тренировочный поединок, он уже давно не клялся себе победить, но все-таки хотелось попытаться еще раз. – Отдохнем пару минут и продолжим.

– Давай! – пожал плечами Амат. Кажется, он почти не запыхался.

Арко освободился от шлема и отошел к краю ристалища, жадно заглатывая воздух. Он бы предпочел опуститься прямо на каменную кладку двора, но за тренировкой наверняка наблюдают, и показывать, как сильно она его вымотала, не хотелось. Арко оглядел внутренний двор, боясь, что отец видел его поражения, но графа тут не было. Площадка оказалась почти пустой, только на скамье у фонтана обосновался Сольгре. Пожилой маг рассеянно изучал струйки воды, выплевываемые каменной рыбиной, и пыхтел костяной трубкой, насколько Арко знал, родственник приобрел эту привычку где-то на юге во время своих странствий. Ладно, при нем проигрывать не так стыдно, главное, чтобы отец не видел.

Отдышался, как мог, поправил съехавший подшлемник и махнул рукой брату. Если честно, он уже жалел, что настоял на продолжении тренировки, но отказываться было поздно. Мечи звякнули, в тринадцатый раз сегодня приветствуя друг друга, и завертелось…

Уйти в сторону, стремясь избежать обитого кожей ранта, не подставиться при этом под меч, атаковать самому… Принять на клинок, закрыться щитом, ответить, уйти из-под удара, сделать ложный выпад… Когда его меч с силой угодил в шлем Амата, волшебник сам удивился: ему и в голову не могло прийти, что нехитрая атака приведет к успеху! Однако это придало уверенности. Будущий граф, не дожидаясь ответного удара, сместился в сторону и сосредоточился на обороне. А вот бы, правда, получилось победить! Сто лет уже не получалось. И, удивительное дело, дождавшись, когда Амат выставит верхнюю защиту, Арко ударил в челюсть навершием рукояти и снова преуспел! Очков в поединке это не приносило, но определенно выбивало противника из колеи, понижая его шансы на победу. Каким чудом у волшебника получилось уйти от ответного выпада, не понял и он сам, но ведь получилось! На отходе выбросил вперед меч почти наугад и неожиданно для самого себя не встретил защиты. Два попадания! Твою светлость, два! Осталось всего одно, и он победит!