– Не сметь? – голос все-таки предает, проступает в нем тень вызова. Боги, зачем?! Он же не хочет ссоры, он просто должен объяснить! Только и замолчать уже не получается. – А чем мы будем отличаться? Тем, что у нас подделки лучше?.. Отец, ложь правдой не станет, даже если все вокруг примут меня за Аритена! Хотя и это не слишком вероятно: мне скоро исполнится двадцать три, Эйверику – должно быть шестнадцать! Я не обращусь огненной птицей, меня не признают печати… А хоть бы и не было печатей, так нельзя! Заставлять людей подниматься на битву, в которой не сказано, кто выживет, и врать им!

Выдохся, замолчал. Бросил осторожный взгляд на замерших родственников. Амат, отвернувшись, сверлил взглядом кладку стены, кажется, брат больше всего жалел, что не может оказаться где-нибудь в другом месте и не видеть. На красивом лице Рене Сигвальда отвращение мешалось с изумлением, и так от этого было больно!.. Но не мог Арко согласиться на подобное! Хотя его и не спрашивали – лишь ставили перед фактом.

– Отец, я…

– Замолчи. Достаточно. Я слышал твои слова. Если ты отказываешься выйти против тех, кто превратил Эверран в кровавый фарш, я сделаю это без твоей помощи. Надеюсь, тебе хотя бы хватит чести сохранить в тайне мои слова.

Арко задохнулся, словно опять рантом щита схлопотал под дых. Неужели отец считает, что он способен на донос?!

– Я не отказываюсь! – хрипло выкрикнул он. – Я пойду за вами куда угодно! И воевать с черно-серебряными я готов до последнего своего вздоха, клянусь! Только я выйду против них Арко Сигвальдом, а не принцем Аритеном!

– Нет, Орвик. От тебя больше ничего не требуется, иди. Ты свободен.

Орвик… Перейдя на имя, под которым Арко жил последние годы, граф ясно давал понять, что разговор окончен. А после его «свободен» кто же осмелится задержаться? Только уйти вот так Арко не смог.

– Постойте, позвольте мне…

– Я сказал, довольно! – отец поднялся, подошел к столу и принялся перебирать какие-то бумаги. Старшего сына он больше не замечал.

Пожалуй, впервые в жизни Лиар был рад, что пошел на поводу у набившего оскомину этикета и, покидая столицу, взял коня попредставительнее. Шторм – отличный скакун, спору нет, но не его это конь, не Лиара. Его было почти не жаль оставить своим гвардейцам и пешком пересечь границу Орбеса. Заявись принц в Айхан на любимом Нетопыре – невнятно-сером и практически беспородном, но, по мнению Апьвира, самом лучшем, вот сейчас бы действительно стало тоскливо.

Впрочем, и так было невесело. Лиар, не удержавшись, обернулся: конечно, Ивер вместе со Штормом давно уже не были видны за холмами. Споткнулся, угодив в очередную яму, в сотый раз проклял голодную спросонок мошкару и ускорил шаг, стараясь не сожалеть о своем внезапном решении. Не так-то это было просто!

Все-таки если что и прикончит Лиара Нейда раньше срока, то будет это отнюдь не чудом выживший потомок Фениксов, а самая обычная самонадеянность. Нет, действительно, надо же было… Одному в незнакомой местности, в придачу имея отличные шансы нарваться на стрелы «лошадников». Прекрасно, ваше высочество! Как уверенно и спокойно, сорвавшись ночью с постоялого двора, он изложил свое решение Иверу, как легко отдал приказы и отверг опасения гвардейца. А, между тем, никакой уверенности в успехе своей авантюры у принца не было.

Впрочем, не было и особых альтернатив. А что прикажете?.. Взять с собой кого-нибудь из гвардейцев, оставшихся в Айхане? Да толку тут с них! Парни – отличные бойцы, им только в атаку или на парад какой-нибудь – вымуштрованы на совесть. Они привыкли ходить, не таясь, гремя доспехами и лучше всего под барабаны. Едва ли им приходилось лазить где попало. Людей для этой поездки выбирали, как и коня, – самых представительных. Чтобы рост, фигура, манеры… Короче говоря, все то, что здесь будет только мешать.

Нет, тащить кого-то из эскорта в Орбес смысла не имело. Вот если бы охотника какого-нибудь или лесничего… Хотя, лесничий в степи – это как-то противоестественно. Ну, тогда просто кого из деревенских, кто здесь уже бывал – вот это было бы бесовски кстати! Но Лиар уезжал в спешке. «Лошадники» не глупее прочих, вряд ли у них в Айхане нет шпионов, так что убираться степью нужно было сразу или вообще в нее не лезть.

Ладно, демон с ним, разберемся как-нибудь! Под Тифрой в разведку ходил, и ничего.

Скинул плащ, убрал в заплечную сумку. Не из-за жары – солнце не так давно поднялось и во вкус войти еще не успело, – просто прошлогодний сухостой упорно вцеплялся в полу. Идти вообще было тяжело, тропой, даже самой завалящей, и не пахло. Хорошо хоть гряда за спиной долго будет видна: по ней, по крайней мере, можно ориентироваться. А во все остальные стороны, сколько ни гляди, ни беса, кроме зеленого ковра, местами уже присыпанного желтыми искрами тюльпанов, не разглядишь. Степь только начинала цвести, пряно и горько пахло тимьяном. Красиво, ничего не скажешь, хотя и тревожно! Среди бескрайней травянистой равнины Лиар чувствовал себя совершенно голым, подобраться к нему можно с любой стороны, а бьют степняки без промаха. Успокаивало лишь то, что всадников он должен заметить раньше, чем они его. Вот и вглядывался эверранский принц в зелено-голубой горизонт так, что начинали болеть глаза, напрягал слух, боясь среди стрекотания цикад различить поступь лошадей и резкие, гортанные выкрики. Однако степь оставалась спокойной.

Справа обозначилось облачко степной березы, Лиар различил шелест воды. Речка? Тогда, выходит, он окончательно сбился с нужного направления, потому что на карте ближайшая река была обозначена куда западнее. Да нет, глупости, так сильно отклониться принц не мог, попросту не успел бы: до нее пути дня два.

Первым порывом было ускорить шаг и обогнуть опасный участок по широкой дуге – местный разъезд принц бы разглядел даже сквозь ветки кустарника, но мало ли? Однако если у воды действительно кто-то есть, оставлять его за спиной не стоило. Осторожно приблизился к зарослям: действительно, никакой реки здесь не было. В траве обнаружился родник, вокруг которого по весне обозначилась приличных размеров лужа. А вот человек рядом с ним был…

Они заметили друг друга одновременно. Лиар схватился за рукоять кинжала, «лошадник» только вскинул голову, заставив самые грубые эпитеты рыбьей костью застрять у Альвира в горле. У родника сидел на корточках худой нескладный мальчишка, на его линялой куртке выразительно темнели оставленные плетью прорехи; коротковатые рукава не скрывали следов веревки на тощих запястьях. Топорщились во все стороны мокрые русые пряди, а над вздернутым носом, контрастируя с общей бледностью, выступала россыпь веснушек. Ничего примечательного, таких лиц в Эверране, наверное, тысячи, но отчего-то, увидев его один раз, Альвир уже не смог бы обознаться.

Фениксовы перья! Не степняк. Парень из цепочки каторжников, идущей к айханским рудникам. По-хорошему, это должно было радовать, потому что, нарвись Альвир на местных, ничем хорошим бы такая встреча не закончилась… Но вместо этого на душе стало тоскливо и муторно. Принц тупо разглядывал жиденький кустарник поверх угловатого плеча, а где-то под ребрами все сильней ныло от непонятной досады. Небо, до чего же бестолковая вышла случайность! За побег полагается виселица, по-хорошему парня нужно доставить в ближайший город и передать страже. Если же такой возможности нет, преступника полагается казнить на месте, что и должен сейчас сделать Лиар Альвир как представитель власти. Это правильно, из беглых всегда собираются самые жестокие разбойничьи шайки: им нечего терять и не на что надеяться, а загнанные в угол люди всегда опасны.

Мучительно ясно представилось, как прекрасно отточенный кинжал эльвергской ковки прочерчивает алую полосу на тощей шее беглеца, бессильно откидывается лохматая голова. Альвира передернуло, показалось, что на ладони действительно хлестнула горячая темная кровь. С еще более паскудной четкостью принц понял, что он этого не сделает, но лучше ему не стало, скорей наоборот. Потому что, если миловать и казнить, когда заблагорассудится, то какое ж это, к бесам, правосудие?.. Закон есть, и он один для всех, а принц – последний, кто имеет право через него переступить! Если отпустить одного, то, что ж теперь, миловать всех разбойников, насильников, убийц?.. А чем этот лучше прочих? Не просто же так парень загремел на каторгу, он преступник!