В итоге Айхан за двенадцать лет превратился в еще большую помойку, чем все остальное, заодно оставив Эверран без одной из статей дохода, причем довольно внушительной: айханское серебро раньше знали на всем континенте, а добываемый в Пограничных горах белый камень считался одним из лучших материалов для строительства стен и крепостей. Если так пойдет и дальше, герцогство, чего доброго, отвалится окончательно и войдет в состав Адели, а иметь под самым носом подобный союз сейчас непозволительная роскошь. Да и терять выход к Пограничным горам нельзя ни в коем случае! Вот дядя и вцепился мертвой хваткой в бесполезное пока герцогство, которое, если разрешить орбесский вопрос, вновь начнет приносить немалую прибыль. Однако как его решать, Пиар Альвир понятия не имел, не силой оружия ведь! Захватить степь можно, но удержать… Нет, воевать с кочевниками хотелось меньше всего, так что принц был рад уже тому, что Авилим прекратил свои набеги. А как по-другому, если в переговорах он отказывает?
Видел ли выход ныне регентствующий граф Ивьен, сказать сложно, но время он тянул. Недавно издал указ, разрешающий Илиану использовать в шахтах каторжный труд, теперь вот на несколько лет освобождал его от налогов. А для большей весомости отправил с этими бумагами не кого-нибудь, а его, принца Лиара Нейда.
Дядя, вероятно, нанес бы личный визит: важные дела, а это дело он считал важным, регент предпочитал делать самостоятельно. Да вот загвоздка, добраться до Айхана теперь можно было двумя путями. В обход степи, теряя по дороге добрых пару месяцев и прыгая по отрогам гор, как их винторогие обитатели, было неприемлемо: оставить престол почти на полгода нельзя даже ради Пограничных гор и всех их рудников, взятых вместе. Еще можно было воспользоваться узеньким участком Диона, имеющим общую границу с Орбесом и Айханом, получалось не так быстро, как через степь, но и это было куда предпочтительней первого варианта. Король Диона не запрещал перемещаться по своей территории, но вот притащиться туда с целым отрядом эверранских гвардейцев граф Ивьен возможности не имел, это запросто могло быть истолковано как вооруженное вторжение. А без такового графу лучше не выходить даже во внутренний двор собственного замка: прикончат. Эверранского регента ненавидели настолько сильно и настолько дружно, что впору было умилиться такому единодушию. Дворяне, крестьяне, свои, чужие… Потрясающая солидарность! Нет, стоит дяде покинуть столицу без должной охраны, и между острых его лопаток обязательно окажется что-нибудь железное. Сложно сказать, будет ли это дворянский кинжал с помпезной гравировкой или что-нибудь из крестьянской садовой утвари: Сэйграна Ивьена мечтает прикончить каждый второй. Да что там, Лиара и самого нередко посещало такое желание.
В общем, тащиться в айханскую глушь пришлось принцу. Ненавидели его не столь сильно, а проще говоря, откровенно не воспринимали всерьез. Впрочем, ничего удивительного: как еще относиться к двадцатилетнему принцу, при котором до сих пор состоит регент? Спасибо отцу, убитому в битве за столицу, который перед смертью повелел, чтобы его сын принял трон только в день полного совершеннолетия. Ну что ж, ему вообще много за что спасибо…
Всю дорогу до герцогского замка Альвир чувствовал себя натянутой арбалетной тетивой: не приведи небо ляпнуть что-то не то, посмотреть не так… Одни и те же разговоры и доводы, старательно переливаемые из пустого в порожнее и обратно, вежливые поклоны, тошнотворно фальшивые улыбки… Прямолинейной натуре эверранского принца все это претило до одури, но куда денешься?.. К счастью, долго здесь торчать не требовалось, и он, подписав некоторые бумаги, сослался на неотложные дела в столице.
Стоило покинуть замок, как снова потянулись цепи обшарпанных, умирающих деревень вдоль старого тракта. Смотреть на это было невыносимо, а стоило вспомнить, кому некогда великая держава обязана таким упадком, как хотелось и вовсе провалиться в пекло, а то и глубже. В довершение, когда почти уже достигли дионской границы, наткнулись на цепочку каторжников, конвоируемых к Пограничным горам, и на душе стало еще отвратней. Взгляд скользил по измотанным, озлобленным лицам преступников, а в голове дребезжала мысль, что не от хорошей жизни эти люди пошли на разбой и убийства. Нет, их это ни в коей мере не оправдывало: они совершили преступления и должны быть наказаны, иначе никак… Но фениксовы перья, это не только их вина, но и его, Пиара Нейда. И как исправить все это, принц не знал.
А потом взгляд наткнулся на человека, разительно отличавшегося от прочих осужденных. Тощий мальчишка, шедший ближе к концу цепи, вообще ни на кого не был похож, а уж на преступника, приговоренного к каторге, тем более. Веселые, слегка прищуренные глаза не выражали ни ненависти, ни страха, ни обреченности. Живые и яркие, они смотрелись на изможденной физиономии дико и неуместно. Парень с нескрываемым любопытством рассматривал Пиара и его людей, а поймав взгляд принца, ухмыльнулся уголком растресканных губ не то насмешливо, не то понимающе…
И будущий король Эверрана, не выдержав, отвел глаза, за что возненавидел себя окончательно. Какой бы сволочью ни был дядя, его хотя бы хватает на то, чтобы смотреть в лицо своей вине. Альвир и того не смог.
Из общего зала донесся дружный хохот – гвардейцы, сопровождавшие принца, что-то оживленно обсуждали. Честно говоря, он с радостью спустился бы вниз и присоединился к общей беседе, но это было бы нечестно: Лиар не сомневался, что стоит ему появиться, как парни разом притихнут, спрячутся за вежливо-почтительными масками. Так бывало везде, где появлялся эверранский принц. Нет, портить ребятам пьянку не хотелось, да и самому смотреть на постные, учтивые лица – какое удовольствие?.. Он долил себе скверного вина и залпом выпил, надеясь смыть с души неприятный осадок, оставленный этой поездкой. Ладно, в конце концов, скоро он будет дома, можно на денек плюнуть на все и свалить куда-нибудь. Вытащить Вальда на охоту, провести большую тренировку, утянуться хоть в патруль, хоть в бордель – без разницы! Лишь бы ненадолго забыть про всю эту грязь…
Стук копыт вытащил принца из раздумий, он поставил кубок и приник к мутному слюдяному окну.
– Фениксовы перья!.. – пробормотал он, разглядев одежду человека, который буквально вывалился из седла. На белой накидке было изображено нечто чудовищное, если бы принц не знал значения символики, то в жизни бы не догадался, что это крылатый конь. Такие накидки носили гонцы, а судя по скорости, с которой всадник подлетел к воротам постоялого двора, послание было срочным. Скверно: Альвир не смог бы припомнить ни одного случая за двенадцать лет, чтобы чрезвычайные гонцы приносили добрые вести. Он натянул сапоги и бегом спустился вниз, где о прибытии вестника никто не догадывался. Здесь умопомрачительно пахло мясом, чесноком и пивом, а шум стоял такой, что едва ли кто-то мог расслышать приближающийся цокот копыт. Впрочем, стоило принцу оказаться в обеденном зале, как стало тихо. Гвардейцы, как он и ожидал, повскакивали со скамей, улыбки на раскрасневшихся лицах увяли, сменившись казенной вежливостью. Альвир махнул рукой, показывая, что можно продолжать. Кажется, у него неплохо получилось скрыть досаду.
До человека в белой накидке он добрался быстрее трактирщика, посмотрел с сочувствием на взмыленную караковую лошадь: наверное, не выживет – жаль. Лошадей Альвир любил. Не глядя, сунул конюху серебряную монету, кивнул на загнанное животное.
– Позаботься, пожалуйста!
Потом повернулся к гонцу: мужчина выглядел немногим лучше своего коня.
– Мне нужно видеть его высочество принца Лиара, – отчеканил он, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.
Ну, ясно, без гербовых шмоток его не узнают. Вот дядю, того каждый крестьянин в лицо знает: примелькался на казнях и в карательных рейдах… Принц продемонстрировал перстень и с нехорошим предчувствием замер, ожидая паршивых новостей, а те, как водится, не стали медлить с появлением. Мужчина, торопливо поклонившись, протянул Альвиру опечатанный футляр. Не узнать печать Гербара, крепости, что стоит на дионской границе, Лиар бы не смог. Кивнул, отпуская гонца, и двинулся к ближайшему фонарю, на ходу ломая сургучную кляксу.
