Колодец со стареньким, местами рассохшимся оголовком, в самом деле, оказался совсем рядом, ничего юноша не перепутал, хотя и не пользовался им прежде. Вообще сложно сказать, зачем его здесь вырыли: до ближайших построек довольно далеко. Арко уже свернул на едва заметную тропинку, Дан – конь брата – привычно последовал за ним. И только теперь юноша заметил, что возле колодца кто-то стоит. Твою светлость, до чего же некстати!

Арко придержал повод в замешательстве: то ли дождаться, пока прохожий отойдет, то ли просто вернуться на дорогу. Но человек, до этого частично скрытый оголовком, слегка сместился в сторону, ставя на ровный участок полное ведро. Арко разглядел девушку лет двадцати, кажется, ее лицо было магу знакомо. Ничего удивительного: учитывая, сколько в Аннее жителей, всех их знаешь если не по именам, то, по крайней мере, в лицо. Крестьянка тоже увидела замерших поблизости всадников. На загорелом лице отразились растерянность и смущение – узнала, конечно. Поклонилась, опустив глаза. Арко обернулся к брату и захолодел. Тот уже соскочил с коня и теперь стоял, в упор глядя на девушку. И лицо у него при этом было… Демон раздери!..

Брат всегда являлся большим охотником по части женщин, Арко давно к этому привык. Вернее, те сами неизменно льнули к Амату, а он не возражал, напротив, охотно отвечал взаимностью. И, кажется, крестьянка была полностью в его вкусе: крепкая, смуглая, заплетенные в толстенную косу волосы отчетливо отливали медью. Наверное, и правда, красиво, хотя сам Арко предпочитал более утонченных женщин. Вернее, всего одну: госпожу Орил. Не было ничего удивительного в том, что крестьянка привлекла внимание виконта Агнара, но никогда – демоны, действительно никогда! – он не смотрел так на женщину. Он вообще ни на кого так не смотрел! Будто на вещь.

Арко словно приморозило. Он отупело наблюдал, как его брат подходит к испуганно замершей девушке, неторопливо, уверенно.

– Надо же, какая!.. – протянул Амат, властно опуская ладони ей на плечи. Крестьянка шарахнулась прочь, словно прикосновение обжигало. Сделала несколько шагов назад, вжалась спиной в старые доски. Все, дальше отступать ей было некуда, и крепкие пальцы Амата сомкнулись на вороте синего платья.

– Господин, я… Что вы… – голос сорвался.

Арко сквозь накатившее оцепенение видел ее застывшее лицо с распахнутыми от ужаса темными глазами. Показалось, что она сейчас просто лишится чувств, но девушка вдруг извернулась и ударила. Неумело, беспомощно, но настолько неожиданно, что Амат пошатнулся. Изумленно, молча провел кончиками пальцев по скуле, и лицо его потемнело от ярости.

Негромко лязгнул выхватываемый из ножен меч.

Арко слетел с коня, словно его ударом выбили из седла. В несколько мгновений он оказался между братом и его жертвой, которая, кажется, вовсе перестала дышать. Каким-то чудом получилось перехватить запястье близнеца и не остаться при этом без пальцев. Впрочем, руку Арко тот сразу же стряхнул и попробовал оттолкнуть досадное препятствие.

– Уймись! В самом деле, да какого беса с тобой творится?!

– Не лезь, – как всегда, когда Амат приходил в бешенство, голос его стал совершенно спокойным. – Я предупредил.

В голове что-то щелкнуло, как арбалетный «орех», и волшебник понял, что тоже взбешен. Ни демона он не понимал в происходящем, но недоумение и растерянность враз отступили перед обжигающей волной гнева.

– А иначе? – через силу вытолкнул он. – Если буду лезть, что ты сделаешь? Убьешь меня?

Амат не ответил, просто выбросил вперед руку.

А ведь оружие не турнирное! Боевое и отлично отточенное. И защиты никакой: кольчуги и той не надевали… Проклятье, сам-то он это понимает?!

Арко отпрыгнул назад, тоже обнажая клинок. Прямая рукоять с обмоткой из свиной кожи привычно легла в ладонь.

Небесные горы, что ж они делают?.. Будто во сне волшебник отбил простой рубящий удар, инстинктивно нанес ответный… В самую последнюю секунду пришел ужас: а если противник не успеет парировать?! Но Амат, конечно, успел. А дальше времени на сомнения у мага не осталось: теперь все, что он мог, – это уворачиваться от выпадов.

Твою светлость! Сколько лет подряд Арко Сигвальд, выходя на тренировку, мечтал победить этого человека! Только тогда речь шла о трех касаниях учебного клинка, а сейчас… Сейчас победа одного из них будет означать смерть второго… Чтобы взять противника живым, нужен колоссальный перевес в умениях и силе. А если такового нет, бой неизбежно заканчивается чьей-то гибелью.

Впервые в жизни в поединке с братом Арко был готов на все, чтобы не остаться победителем.

Но, демон, проигрывать он тоже не хотел! Великие боги, как же все это вообще могло с ними случиться?! Друг против друга… Зачем это, ради чего?.. Что им делить?!

Клинок мелькнул так близко, что будущему графу померещилось, будто исходящий от него холодок коснулся щеки. Противник без перерыва провел еще одну комбинацию. Арко смотрел в изуродованное злобой лицо и не узнавал этого человека. Пожалуй, он решил бы, что перед ним кто-то другой, враг, принявший личину виконта Агнара. Боги, да сколько бы наследник Сигвальдов отдал, чтоб так оно и было!.. Только обманываться глупо. И не оттого, что для подобного нужно обладать невероятно сильным магическим даром, да и врагов среди волшебников у них нет. Об этом Арко даже не думал, дело было в другом. Лицо можно похитить, это сложно, это маловероятно, но это реально! Но манеру вести бой – нет. Каждый шаг, каждое движение противника было бесовски узнаваемым, знакомым с детства. Арко слишком много раз проигрывал брату, чтобы не изучить его тактику в мельчайших подробностях. Сомнений не было: именно с этим человеком он раз за разом скрещивал мечи в учебных поединках. А вот во всем остальном волшебник, оказывается, совсем не знал собственного брата.

Надо же, как бывает… Все атаки близнеца Арко прекрасно знал, только отвечать на них так и не научился. Едва успев отпрыгнуть от восходящего удара, он уже понимал, что случится после: Амат с невероятной скоростью перейдет к одной из верхних атак, и уклониться волшебник уже не успеет.

«Твою светлость, как же глупо!» – эта мысль царапнула абразивной крошкой, ударила в виски. Не страшно, не горько. Именно глупо! В Асавеле, когда четырнадцатилетний Арко сквозь наплывающую дурноту смотрел на острие завязшего в теле меча, было совсем иначе. Тогда он знал, ради чего это, а сейчас… Демоны, да что угодно, только не так!..

Арко отпрянул в бессмысленной попытке уклониться – пустая трата сил: момент, когда еще можно было закрыться или разорвать дистанцию, он уже упустил, а теперь исход один. Полмгновения на осознание, блик вечернего солнца на отполированной стали…

Однако удара за этим не последовало. Крестьянка, о которой маг успел напрочь забыть, как выяснилось, все это время была здесь, наблюдала за ходом сражения. Ненормальная! На что, твою светлость, она надеялась, прыгнув сзади и со всей силы вцепившись в руку Амата?! Да его и мужчина не удержал бы, а она куда лезет?!

Юноша почти уже видел, как виконт Агнара слегка разворачивает клинок, и лезвие проходит точно на уровне ее горла. Бесы, да так бы оно и было!.. Только будто по какому-то наитию Арко, пользуясь секундным замешательством брата, отбросил оружие и сократил дистанцию. Ударил кулаком в голову. Сомнительно, чтобы из этого что-то получилось; только стремясь остановить неизбежное, будущий граф сделал то, на что попросту не имел права. В каком-то безумном порыве он вложил в удар и магическую силу. Осторожно, так чтобы никто из случайных свидетелей, не приведи небо, ничего не заподозрил. И, тем не менее, это было немыслимо. Надо же, нарушить накрепко вбитый в голову запрет оказалось куда проще, чем он думал…

Удивленный вздох Амата, и выпавший из разжавшейся ладони меч глухо ударяется о землю. Медленно, невероятно медленно противник падает, бессмысленно закатываются зелено-голубые глаза.

Некоторое время Арко в полном оцепенении смотрел на бесчувственное тело брата. То ли не мог поверить, что сам все еще жив, то ли изумлялся своей решимости. Мир трещал по швам и упрямо не хотел собраться в единое целое. Демоны… Только что он, Арко Сигвальд, обратил оружие и магический дар против родного брата. Только что его брат пытался снести ему голову. Немыслимо, несправедливо, безумно… И ведь иначе было нельзя! Проклятье, как Амат мог, зачем?.. Взять женщину силой… В голове не укладывается! До того это грязно. Он же никогда прежде не поднимал руку на тех, кто не может ему ответить! Да и зачем ему силой, если девки сами вьются вокруг него, как пчелы вокруг кружки с медовухой?