– Мне пора идти, скоро мой друг будет стрелять. У тебя есть еще час. Сейчас скажу что-то неприличное. Можешь убрать посуду в шкаф?

– Без проблем. Люблю быть полезным. – Я кивнула в знак благодарности и поспешила вернуться на площадь. Мне очень не хотелось думать о произошедшем, но хриплый голос Чужака не выходил из головы. Брена с Тигрой уже сидели на нашем прежнем месте, точнее Тигра сидел, а Брена ходила взад-вперёд около покрывала.

– Что-то случилось?

– Могу и тебя спросить о том же! – Подруга прикрыла ладошкой рот, повернулась ко мне и прошептала, – Я снова чмокнула Скалу! Он же не успел пройти до ужина. Мне так стыдно, так стыдно! – Не успела подруга более детально выразить свой стыд, как с балкона в рупор объявили, что сейчас будет стрелять последняя шестёрка. «Давайте покончим с этим!» – подумала я, сомневаясь в волшебном попадании хоть одного из них. Больше всего меня забавляло то, что не было ни цели, ни мишени… Только синеватое предзакатное небо с оранжевой прослойкой. Такую синеву я видела в…

– Ти, это Скала, смотри, это он! Будет не очень, если я закричу, да? Тогда просто помашу… – Даже Тигра приподнялся и запрыгал на месте, якобы подбадривая Скалу, которому в тот момент явно было не до нас. К счастью, он оправдал свою репутацию умельца и не стал разбираться с устройством лука десять или пятнадцать минут, ему хватило и пяти. Заворожённые жители затаили дыхание, стрела устремилась вверх, и вот она решительно летит куда-то вверх, прямо в небеса, навстречу…

Земле.

Люди недоумевали, ведь это первый раз за все попытки, когда стрела вылетела за пределы балкона! Острый наконечник застрял между плитками, которыми вымощена площадь, все ждали, пока какой-нибудь смельчак не вытащит стрелу, как Король Артур свой легендарный меч. Но никто не подходил, все боялись этого внеземного, чужеродного предмета. Опечаленный Скала скрылся где-то среди Ответственных и вскоре уже спустился к нам на площадь. Он даже не собирался помогать злосчастной стреле и понуро поспешил за утешением к Брене.

– Брена, где Тигра? – Стараясь сохранять спокойствие, спросила я подругу. Стоило на одну минуту отвлечься, как мой младший брат пропал из поля зрения!

Зачем я собственно спрашивала? Для самоуспокоения? Я уже заранее знала: Тигра пошёл за этой чёртовой стрелой, которая манила его, как сирена моряка. Или песня сирены?

На этот раз стрела не произвела на брата никакого гипнотического эффекта. Он аккуратно, с честью и достоинством, как и полагает королю, вытащил блестящий холодный и стержень и безотлагательно побежал на балкон. Когда брат уже спускался обратно, стрелять готовился следующий долговязый парень.

– Ты большая умница Скала! – Ободряла возлюбленного Брена, нежно похлопывая по мощной спине. – Никому еще не удавалось так далеко выстрелить!

Запыхавшийся брат со смешанными чувствами огласил:

– Мне, конечно, не дали выстрелить, но попытаться стоило. А! Мне сказали «Большое спасибо!» Честного тут мало, если честно. Это же я её нашёл. Зато Скала просто молодчина! Защитил честь нашей команды. – Мы втроём дружно засмеялись.

– Что это у нас за команда такая, а, Тигр? – Спросил Скала.

– Ну, наша, наша старая команда. БАТС! Брена, Алатея, Тигра, Скала.

– Это ты здорово придумал. Почти как БУМ, БАХ. В общем, что-то громкое и обещающее быть грандиозным. – Похвалила брата Брена и растормошила его и без того взъерошенные волосы.

– И откуда у тебя такое воображение? Как ты так быстро всё придумываешь? – Мне не хотелось, чтобы такой простой бессмысленный весёлый не обременённый ничем разговор заканчивался. Я нутром чувствовала, что у нас есть для этого, как минимум еще один час. Еще пять безнадёжных случаев для ротозеев.

– Я это уже давно-давно придумал, просто случай не представлялся!

– Случай ему не представлялся! – Я разразилась смехом и сильно прижала Тигру к себе.

Пока медленно тянулся этот уютный вечерний час, я успела осмотреть причудливо одетых жителей, послушать новую аранжировку старых песен, исполненную Ником и даже немного помечтать.

Меня всегда интересовало, думают ли они о том же, о чём и я, размышляют ли они также, не смыкая глаз перед сном? Или же, напротив, они засыпают от усталости сразу, как головы касаются подушек, а городские празднества дают им возможность забыть об обыденности и не думать о ней, не думать ни о чём, жить моментом и надеяться на чудо?

Эти два дня были другими, совершенно непохожими на остальные праздники и ярмарки. В воздухе царил шум, дружественные голоса и громкий смех. Даже самые заядлые молчуны подпевали старым поселенским песням; я была уверена, что гармоничные звуки доносятся до самой хижины Велана и утешают страдающих больных, а потом, как упругий мяч отталкиваются от холодной невидимой завесы и возвращаются к нам, создавая тем самым благоденствующую какофонию.

Вскоре к нашему покрывалу присоединились еще два: родители моих друзей и мама в самом конце стрельбы решили почтить нас своим присутствием.

Голову пронзила резкая боль.

К горлу подкралось какое-то сомнительное чувство, будто этот праздник был предзнаменованием некого финала, но чему настал конец, я не знала. Это ли конец недели горестей и начало чего-то благого или же, это конец нашей тихой размеренной жизни и начало череды бед, несчастий и потерь?

– Это был последний стрелок?

– Ну, дела!

– И что теперь делать?

– Ти, Ти, еще Чужак не стрелял!

Мама пожурила Тигру взглядом, а нарастающим шум довольно быстро стал превращаться в массовую истерию.

Как и ожидалось, все вдруг вспомнили о существовании в поселении чужеземцев. Со всех сторон доносились не очень приятные возгласы, кто-то даже ругал стрелков за их «никчёмность», «криворукость» и «лень». К нашему импровизированному островку подбежала группа моих одноклассников, до этого разбросанная по площади, как и мы, вместе со своими семьями. Марта, Даг, Лиана, Костыль, Ли – все они внезапно выказали неподдельный интерес ко мне, как к той «в чьём жилище обосновались неверные».

– Стойте, стойте, дети, перестаньте перебивать друг друга! В чём дело? – Никогда раньше я не видела мою мать в таком амплуа, она действительно переняла роль отца.

– Пусть неверные стреляют! Там два огромных парня, мы видели! – Дагу то и дело поддакивала сестра, ужасно раздражая этим окружающих. По крайней мере, меня, Тигру и Брену – наверняка.

– Кто-то из них должен быть тем самым!

– Точно! Иначе и быть не может!

И словно по заказу с балкона донеслась громогласная, но короткая фраза:

– Мы приведём чужаков, не нужно сеять панику!

– Хоть что-то дельное сказали. – Подытожила подруга.

– Это потому что папа там. – Гордо кивнул головой младший брат.

Мне не хотелось, чтобы все видели чужаков. А может быть, конкретно одного из них. Мне нравилось иметь ото всех секрет, пусть это и не было большой тайной. Никто не знал о наших с Чужаком разговорах, кроме нас двоих. И я хотела, чтобы всё так и осталось. Но кому, какое дело до твоих личных переживаний, когда речь идёт о воображаемом благе всего общества?

С балкона спустился отец и вновь своим фирменным жестом – рука согнута в локте, прямая мощная ладонь «я всё улажу», успокоил негодующую толпу. И заставил волноваться меня. Я готова была пойти домой вместо него, я готова была закрыть жилище на ключ, а ключ выбросить в озеро, чтобы никто его никогда не нашёл; а если бы какой-то злодей и отважился спуститься на дно – там бы его настигла неминуемая гибель.

Я стояла на смятой траве и смотрела отцу вослед. Мне казалось, что ветер сносит гирлянды, сносит нелепые шляпы и крыши домов. Земля снова затряслась, с такой силой, что люди должны были упасть на неё, прямо в грязь, прямо в мусор, испачкать свои драгоценные праздничные одежды, расцарапать себе кожу, истошно закричать…

– Здорово, да, Ти? Наконец-то мы посмотрим, как Чужак стреляет! – Тигра вернул меня в реальность, резко дёрнув за рукав куртки.