– Ребята, если мы продолжим вот так вот кричать, то вполне вероятно, что нагрянут незваные гости! – Кика из семьи водоносов редко, когда одаривала нас своими репликами, но если такое случалось, то реплики эти были как нельзя кстати. После полуминутного молчания запевала принял решение:

– Ладно, ладно! Возможно, Кика права. Какие еще варианты у нас есть?

Со всех сторон посыпались различные предложения, начиная от активных игр, заканчивая простой болтовней. Все согласились на предложение Гуся, по заверению Скалы, у которого «сегодня аншлаг», послушать разные истории и сказки.

– И если вы не против, я расскажу одну историю. Или скорее домыслы...называйте, как хотите. –Парень что-то вырезал ногтем на кожуре яблока. – Это про собаку Мастера.

Не знаю, как остальные, но я встрепенулась и приподнялась на локтях: я видела это что-то, что не могла объяснить, своими глазами. Мне нужно было хоть какое-то объяснение, пусть даже и это и сказка, которую расскажет молчаливый Гусь.

– Вообще, мне это бабушка рассказала...

– Разве твоя бабушка...не ярая сторонница движения «против книг и обучения»? Она же не верит во всякие сказки! – удивилась Брэна. Гусь замялся и кинул яблоко в кучу поваленных фруктов.

– Она. Она и не верит. И считает это, ну, то что я расскажу...истинной правдой. – Ребята закивали, давая знать, что готовы слушать. – Их называют падальщиками. Но на самом деле, эти существа не пренебрегают полакомиться и живой плотью.

– Иу! – Лиану передёрнуло от таких жестоких слов.

– Бабушке эту историю рассказывала её бабушка, а той её мать, которая якобы видела всё сама. Люди как-то и где-то жили, безусловно, может, живут и сейчас, но тогда...как только не называли «это» люди: вирус, чёрная магия, бешенство, но день за днём на земле становилось всё больше падальщиков. В них могли превратиться совсем простые собаки, но чаще они появлялись...из неоткуда. Они нападали на людей вечером, на своих хозяев, на остальных животных и даже...даже на младенцев.

– Ох, Гусь, прекрати! – Ли Рума на дух не переносила разговоров о смерти, порезанных пальцах и даже о рожающих коровах.

– Но это правда, Ли! Если мы не будем знать правду о том, что происходит, мы не будем знать, как защищаться!

– По-моему, полоснуть собаку лезвием неплохо помогло, – Ухмыльнулся Даг.

– По описанию взбесившийся пёс Мастера не походил на истинного падальщика, – продолжил Гусь. – Но это только первый случай. Падальщика могут убить только серебряные пули. – По поляне пронеслась волна возмущений и, как ни странно, смеха, со стороны парней.

– Ты это серьезно? Пули? И, наверное, использовать нужно пистолет? – Скала всегда интересовался темой оружия, мог часами разглядывать альбомы в библиотеке. Но теперешняя ситуация его только рассмешила.

– Ага, а еще и с серебром! – Поддержал друга Ник. – У нас же здесь куча рудников, куда ни глянь – золото, серебро, шахты с бриллиантами!

Ветер сковал движения каждого, мы съежились от холода и придвинулись поближе друг к дружке. Ветви яблонь покачнулись, словно в конвульсии, и с самой макушки с грохотом повалился плод, испугавший всех в этой удивительной тишине. У самых дальних кустов, там, куда мы даже боялись смотреть, неистово затрепетали ветви.

– Вам бы не следовало смеяться над словами товарища! Он может оказаться прав! – Из кустов вышла небольшая фигура, укутанная в тёмный шерстяной плотный плащ. Голова была накрыта капюшоном, и казалось, что кроме темноты, там ничего быть не может. Мы оцепенели и могли лишь только вздохнуть от удивления. Кто этот человек? Что ему нужно?

– Не надо меня бояться. Я просто путник. Решила пройти мимо места, к которому обещала когда-то вернуться. – Скрюченные сморщенные пальцы стянули капюшон с головы. Это была низенькая старуха с всклокоченными седыми волосами. Черты её лица были слишком правильными, и если бы не сотни морщин, испещряющих её кожу, как лезвие тонкую бумагу, я бы сказала, что она даже красива. Для пугающей незнакомой старухи. – Вы правы, я не отсюда. Но вам нужно кое-что выслушать, прежде чем я отправлюсь дальше. Это пророчество вам нужно передать всем вашим жителям. Каждый должен знать его наизусть! Чтобы спасти ваше поселение от заточения, очень высокий юноша, не ниже ста восьмидесяти сантиметров, должен выпустить стрелу из древнего лука высоко в небеса, стоя на самой высокой точке башни на площади! Я надеюсь, вы всё запомнили! Не тратьте времени попусту, дети. Спасайте свой народ. – Только женщина закончила и тут же развернулась обратно. Я увидела лишь колышущиеся в ветвях грязные полы плаща. Могу поклясться, что вся её одежда была немного влажной, только вот, отчего?

Как только незнакомка скрылась из вида, Даг и его сестра умчались по направлению к выходу, а Скала с Ником побежали вдогонку за старухой. Мы с Брэной недоумевающе переглянулись, все остальные также растеряно сидели на траве и, казалось, ждали чьего-то приказа. Мы с Брэной, как всегда, поняли, что нужно делать и взаимно кивнули. Она побежала за Скалой, я же побежала в поселение за Дагом. Что он собирался делать?

За мной последовали остальные ребята, кто-то по обыкновению нёс в куртках яблоки, кто-то взял гитару Ника, но все мы слышали крики Дага «Вторжение! Вторжение! К нам вторглись!». И лишь только мы ступили на территорию полей, как все работающие начали бросать инструменты и подбегать к нам.

– Какое вторжение, Дагги, мальчик? О чём ты говоришь? – Спросил искренне удивленный Косарь Луп.

– Вторжение...чужак...старуха...и там про лук...– Запыхавшийся парень упёрся ладонями в колени и мог произнести только обрывки фраз.

– Ти! Давай ты объясняй, что стряслось? – Потребовал откуда ни возьмись, мой отец. Мне пришлось прокашляться, прежде чем начать монолог. Я редко, когда говорила, а говорить на публику мне почти никогда не доводилось.

– Мы были на опушке с яблонями и пели песни, вы же знаете, что мы иногда ходим туда. Потом мы решили...отдохнуть от песен и поиграть в «Предметы». – Папа вопросительно посмотрел на меня, и сразу понял, что мне необходимо приврать перед всей этой любопытной толпой. – Это такая игра, когда называешь предмет, начинающийся на последнюю букву предыдущего. И тут из кустов, прямо из темноты, в которую нам нет пути, выходит старуха в плаще. Она рассказала нам какое-то пророчество, которое наказала передать всем жителям поселения. Вот. – Я закончила, в надежде, что кто-то другой продолжит рассказывать пророчество. Это сделала Марта Луг. Я бы не рассказала это так воодушевленно и мечтательно, как это сделала она. Прирождённая рассказчица.

Стоило бы вам видеть лица взрослых! Казалось, они совершено точно знали, о чём говорится в этом пророчестве. Мы недоумевали еще больше: что же на самом деле происходит? Ситуацию усугубили прибежавшие Скала, Ник и Брэна. Они рассказали, что не нашли никаких следов старухи, но якобы она обронила какую-то дощечку. Ник показал эту дощечку. Она была идентична той, которую Прим нашёл в музее днём ранее. Могла ли загадочная страха подбросить ему её? Могла ли она превратить собаку в падальщика и заставить Спрута покалечить себя? Могла ли она быть ведьмой?

Я попросила Ника отнести дощечку Приму, который, по крайней мере, мог подержать её в сохранности. «Зайду к Приму после того, как поговорю с отцом наедине» – подумала я, но всё случилось не совсем так. Плуг старший поднялся на холмик у дома сестер Мороуз и взял в руки рупор. Перед этим он наказал своему младшему сыну оббежать все поселение и сообщить о собрании на холме. И вот в какие-то десять минут мы стояли, словно огромная очередь за праздничным обедом, примостившись, где могли, рядом с полями, с озером, с сараями, и ждали чего-то важного и удивительного...но. Нам сказали лишь подождать.

«В связи со сложившимися обстоятельствами, с тем, что произошло вчера и, как вы могли услышать уже из слухов, с таинственным нарушителем, мы объявляем собрание на площади. Мы даём всем несколько часов времени для завершения своих работ, сами понимаете, мы не можем отставать от графика. И в семь часов вечера, обладатель самого мощного голоса в поселении Ник, сделает объявление от лица Ответственных. За работу!».