– За что же ты ругаешь себя?

– Сети, расставленные им, – это самое прекрасное, что было со мной.

– Как может рыба тосковать по сетям?

– Может, если это сети любви…

Мы замолчали и, медленно двигаясь по течению, размышляли каждый о своём. Небо было синим и бездонным, лес зелёным и бесконечным, а тихое журчание реки завораживающим и умиротворяющим.

– Ты не знаешь, как найти Короля? – спросил я после долгой паузы.

– Никто не знает, – печально вздохнув, ответила рыба.

– Ну хоть кто-то может помочь мне в этом деле?

– Спроси у королевы.

– Королевы?! Где я увижу её?

– Река тебя несёт к ней, – сказала рыба и, блеснув чешуёй, исчезла в глубине вод.

И действительно, что за Король без Королевы. Найдёшь Королеву – и найдёшь Короля! Как эта мысль не приходила мне раньше в голову.

Как же выглядит Королева? Наверное, это самое прекрасное существо на земле! Ведь не может же быть иначе?

Рыба сказала, что я её скоро увижу. Долго ли ждать ещё?

Я медленно плыл по течению, созерцал окружающий пейзаж и, кажется, опять задремал.

– Проснись, – услышал я голос сверху.

Я открыл глаза (точнее сказать, просто стал снова видеть мир). Что-то белое и прекрасное смотрело на меня сверху, то загораживая собой солнце, то вновь обнажая его. Было больно смотреть, и я щурился. Существо засмеялось.

– Заплывай в тень моих листьев, – сказало оно.

Через минуту я смог разглядеть самого красивого обитателя реки – белую водяную лилию Нимфею. Боже, до чего же она была прекрасна! Белые, чуть с розова, огромные лепестки, жёлтые тычинки, осыпающиеся ароматной пыльцой, сочные зелёные листья-острова. Лилия была бесподобна! Говорить о ней можно было только категориями красоты. Каждый в Нимфее мог увидеть своё: теплоту или холод, радость или разочарование. Лилия была многоликой, и в этом была её прелесть.

– Что делает лист вербы на моей реке? – спросила строго Нимфея.

– Ищет Короля, – ответил я растерянно, ошеломлённый её красотой.

– Для чего ему Король?

– Лист хочет найти свою судьбу.

– Судьба и Король – это одно тоже.

– Откуда вы знаете?

– Я Королева! Мне многое открыто!

– Королева? Как королева? – не поверил я.

– Чему ты так удивлён?

– Не ожидал, что это вы и что так просто можно встретить вас, – затараторил я сбивчиво.

Лилия опять засмеялась.

– Неужели сразу непонятно? Ну да ладно, я не обиделась, – сказала Нимфея спокойно.

И действительно, что меня так удивило? Я – лист вербы, зачем-то ищущий Короля, она – лилия и Королева реки. Всё логично в этом нелогичном мире. Кому же ещё быть Королевой как не ей!

– А как вы стали женой Короля? – спросил я.

– Король, купаясь в реке, увидел меня и, поклонившись, сказал: «Рад видеть тебя, моя Королева». Вода стала свидетелем этих слов. С тех пор я – его Королева, а он – мой Король!

– Король человек? – спросил я.

– А ты – человек? – ответила лилия вопросом на вопрос.

– Раньше я был им.

– А кто ты сейчас?

– Я не знаю. Изменилось тело, но душа осталась прежней.

– Вот и кто такой Король, я тоже не знаю. Для меня он самая прекрасная лилия на земле!

– Как же мне найти его?

– Главное – не останавливаться, и, возможно, рано или поздно ты найдёшь Короля, – ответила лилия, оттолкнув меня от себя своим огромным листом, и я плавно поплыл по течению.

И действительно, а кто я? «Я» – этот лист вербы, или «Я» – это моё сознание? Вот в чём вопрос! Что нас ждёт впереди?

Может, Король мне ответит на эти вопросы?

Я увидел вдалеке, на берегу реки, большой деревянный дом с широким крыльцом. Когда я подплыл ближе, то понял, что это была таверна для рыбаков. На крыше дома красовалась большая резная вывеска с надписью: «Дом Марты». За забором в огромной усадьбе паслись различные животные. Жирные гуси, куры, утки – неторопливо искали корм не оттого что голодны, а оттого, что просто больше нечего делать. Свиньи, безучастно зарывшись в грязь, мирно спали.

Я увидел женщину. Она с высоко задранным подолом вышла на улицу босиком. В руках девушка держала таз грязной воды. Одним взмахом она вылила её на траву.

«Наверное, это и есть хозяйка таверны, Марта», – подумал я.

Девушка огляделась и, увидев меня, стыдливо одёрнула длинное платье с белым передником, закрывая голые ровные красивые ноги.

Мне очень захотелось оказаться рядом с ней, и я подплыл к берегу.

– Здравствуйте, – сказал я женщине. – Можно остановиться у вас?

– Можно, – сказала она. – Только мне помощники нужны, а не мусор на реке.

– Чем я могу помочь?

– Напои зверей, а я закончу пока уборку в доме.

– Хорошо, – сказал я и вышел из воды, превратившись вновь в человека.

Метаморфозы с моим телом произошли мгновенно и никого не удивили и не испугали. Воспринял их спокойно и я.

– Ведро найдёшь в сарае, – сказала Марта и оценивающе быстро оглядела меня.

Я стоял на мокрой траве около берега. На мне были широкие рыбацкие коричневые штаны, выцветший красный свитер с длинным воротником. Я зачесал ладонью длинные влажные волосы, свисавшие мне на глаза, и, взяв ведро, зачерпнул воды из реки. Марта улыбнулась и направилась в дом по делам. Было видно, что я ей понравился.

Наполняя огромное корыто для животных водой, я размышлял о произошедших со мной переменах.

Почему я вновь стал человеком? Что заставило меня обрести плоть? Разве мне плохо было быть листом вербы?

– Марта позвала тебя, и ты стал человеком, – прогоготала жирная гусыня, словно услышав мои мысли.

Она подошла к корыту и стала медленно пить свежую прохладную речную воду.

– Марта? А кто она? – спросил я.

– Она – Хозяйка. Здесь часто останавливаются странники и рыбаки, потому что наша таверна всегда в центре дорог у реки.

– А Король бывал здесь?

– А как же! Много народу толкалось в таверне, – ответила гусыня.

– И когда он снова придёт?

Гусыня недоумённо взглянула на меня и засмеялась. Её смех был похож на кашель старухи.

– Зайти в таверну ещё один раз – маловероятно. Наш остров несёт течение реки, а как известно – в одну воду не вступишь дважды.

На крыльце вновь показалась Марта.

– Хватит брехать, длинношеяя, – прикрикнула женщина на гусыню. – Хочешь есть? – спросила она уже меня.

В знак согласия я молча кивнул головой. Марта улыбнулась мне и пригласила в дом.

Во время обеда я ел и размышлял о том, что уже больше не хочу быть листом вербы и плыть по реке в поисках Короля. Я чувствовал, что стою на пороге своей судьбы.

– Говорят, чтобы найти Короля, достаточно взглянуть в отражение реки и увидеть его дыхание в себе, – сказала Марта, точно прочитав мои сомнения.

Я посмотрел на неё. Женщина улыбнулась, обнажив свои ровные белоснежные зубы. «Какая красивая улыбка. Какая красивая Марта!», – пронеслось у меня в голове.

– Я смотрел в отражение много раз, но видел лишь тень человека, – ответил я девушке.

Хозяйка таверны налила в блюдечко горячий чай и начала остужать его, сложив свои большие красивые губы в трубочку. Она медленно и долго дула на воду. Я стал любоваться, как воздух из её рта образовывает маленькие волны в блюдечке чая. Потом дыхание стало усиливаться и превращаться в могучий ветер. Вихрь подхватил меня, словно я не имел никакого веса, и понёс, кружа и играя, в небо. В моих глазах потемнело. Я почувствовал себя снова сухим листом вербы. Дыхание Марты несло меня в неизвестность …

– Конец первой главы, – прочитал я вслух и усилием воли захлопнул книгу.

Я оказался вновь на зелёном диване, где читал волшебный фолиант. Тихо потрескивали дрова в тёплой печи. Я долго сидел без движения и обдумывал происходящее. Потом, словно отходя от паралича, встал и подошёл к зеркалу. Отражение показало мне взрослого, уставшего, небритого человека.