Тем временем земли предков медленно угасали. Орки-юнцы, чуть появлялся у них лёгкий пушок над верхней губой, тут же сбегали к отцам, сбегали от своих некрасивых сестёр, от ворчащих стариков и от злых, вечно недовольных матерей. Там, за условной границей, вместо того чтобы познать тяжесть боевого топора в руке и услышать свист разрубаемого мечом воздуха, отроки непозволительно рано получали опыт иной: плотских утех. Неудивительно, что воины в орочьем обществе, как некогда самая привилегированная и многочисленная каста, стали тоже вырождаться. А орки-отцы были слепы как котята, они, окруженные умелыми хозяйками, искусными любовницами и внимательными, тактичными советчицами, не видели уже ничего плохого в таких радикальных переменах. Они даже не заметили того, как бразды управления государством постепенно перешли в нежные ручки их прекрасных подруг!

То же самое происходило и в остальных сферах жизни: орки-мужи с радостью уступали свои места дамам, которые все активнее интересовались даже не свойственными для себя занятиями, например, военным делом. Инструктируя красоток и видя, как те неловко обращаются с оружием, орки поначалу шутили и умилялись, но когда уже через пару лет несколько женских горнопехотных бригад задали трёпку гномам на северной границе, то «учителям» стало не до смеха. Напротив, они возгордились, по-мужски записав эту победу исключительно на свой счёт. Разнеженные и самодовольные болваны – они даже представить себе не могли, что всё это время занимались подготовкой собственных убийц! Так оно и случилось. Когда час пробил, в роскошных эльфийских спальнях орки были перерезаны как свиньи. В живых новые «амазонки» оставили только кучку учёных, на которых имелись определённые виды…

В число выживших счастливчиков попал и Венцеслав. Его лаборатория к тому времени вместо прорывных разработок занималась всякой ерундой, начиная от средств для омоложения и заканчивая препаратами для увеличения мужской силы. Прямо от рабочего стола с колбами, ретортами и реагентами Венцеслава выдернули во Дворец. Его вызвали по требованию Самой – Праматери орков – так она теперь официально именовалась. Их первую инкубаторную красавицу Венцеслав узнал сразу, узнал по обольстительной родинке, из-за которой они с Тимохой много лет назад чуть не свернули друг дружке шеи. Новоиспечённая владычица хоть и постарела, но выглядела ещё очень привлекательной, говорила она с завлабом как с тлёй и на короткой аудиенции поставила тому «боевую» задачу. А требовалось от Венцеслава и его лаборатории ни много ни мало, как в кратчайший срок разработать «Мелькор-Би-Три», действующий уже на человека, но с тем же эффектом, что и предшествующая версия препарата! В противном случае – билет в один конец на гномьи рудники!

Сразу после Дворца Венцеслав поехал на могилу Василия Петровича, где у надгробия, выполненного в форме расколотой лабораторной ступки, поклялся про себя, что не допустит повторения роковой ошибки. Венцеслав твёрдо решился на побег, ведь на родине его уже ничего не держало: родители давно умерли, большинство друзей постигла печальная участь, а свою семью он, как и многие орки, заводить не стал.

Сначала он убедил новых хозяек жизни, что для снадобья требуется одна редкая травка, которая растёт только в землях людей. Потом, будучи уже в заграничной командировке, он нейтрализовал с помощью сонного порошка (пригодился-таки старый рецептик) всех своих конвоирок. А дальше начались месяцы лишений и скитаний, пока нанятая им на последние деньги рыбацкая шхуна не причалила в порту одного маленького городка…

Когда старик вышел из таверны, уже стемнело. Тусклый фонарь освещал только саму дверь и небольшой пятачок пространства возле неё, но старик знал, что рядом, в тёмном пристенке, осталась стоять его метла. Протянув руку, он нащупал метловище, обхватил его и потянул на себя. Но рабочий инструмент почему-то не поддавался, будто кто-то крепко держал его, скрытый завесой мрака. Заводясь, старик дёрнул сильнее и вытянул на свет незнакомца в глухом плаще с капюшоном. Лица «шутника» из-под накидки было не разобрать, лишь длинная прядь волос цвета вороного крыла, как любопытная змейка, выглянула наружу. И незваный ночной гость неожиданно сладким голосом пропел:

– Ну здравствуй, Венцеславушка! Так вот где ты прячешься?!

Старик в ужасе оттолкнул от себя метлу, развернулся и побежал прочь. Бежал он так быстро, насколько позволяли его годы, и чудился ему за спиной то нарастающий ведьминский смех, то приближающийся шум перепончатых крыльев! Мостовая, как и все здешние улицы, вела к морю. И именно там, в большой воде, столь нелюбимой орками, чудилось сейчас старику спасение. Абсолютно один на пустой улице, подгоняемый в пьяном бреду призраками из прошлого, Венцеслав бежал к пенной полосе прибоя. Для старого орка места на земле больше не было, и море, словно понимая это, равнодушно ждало новую жертву…

Александр Петрович, лысый человечек небольшого роста, складывая в портфель документы, после многозначительной паузы наконец произнес:

– Подумайте! Вы можете оставить в залог жильё и имущество. Время идет, у вас осталась всего неделя. Потом мы не в силах будем вам помочь. В моей практике бывали случаи, когда проходило больше времени, но тогда воскрешение будет стоить гораздо дороже.

Когда клерк замолчал, на кухне повисла тишина. Было слышно, как муха, не в силах найти открытую форточку, исступлённо билась о стекло.

Анна с потухшим взором гипнотизировала кружку с давно остывшим чаем, не обращая внимания на переполненную пепельницу.

Александр Петрович ожидал, когда его клиентка созреет. По его статистике, именно жёны гораздо чаще воскрешали мужей.

В его деле важно было не пережать клиента, пусть Анна сама сделает выбор. А с него и взятки, как говорится, гладки. Он лишь посредник, который грамотно проконсультирует и подтолкнёт к нужному решению.

Сложив последнюю папку, Александр Петрович принялся беззастенчиво разглядывать Анну.

«Безусловно, эта женщина ещё не совсем стара и может найти себе спутника, – Александр Петрович, как обычно, просчитывал все риски. – Сорок один год. Всего-то. Стильная короткая стрижка, высокие скулы, чувственный рот, хорошая фигура. Интересно, каково с ней в постели?»

– Можно я подумаю? До завтра? – прошептала убитая горем женщина, словно не замечая сальных взглядов Александра Петровича.

– Конечно! – нисколько не смущаясь крамольных мыслей, клерк еще раз оглядел Анну и засобирался.

Анна осталась наедине со своими невесёлыми мыслями. Ещё несколько дней назад она была вполне счастлива: работа, дом, любимый муж. Но несколько дней назад, возвращаясь с работы домой, Николай попал в аварию. Погиб на месте. Вчера прошли похороны. В считаные секунды все изменилось. Похоронное бюро, звонки с соболезнованиями. «Откуда столько людей знают её номер?» В бюро быстро и профессионально организовали всё по высшему разряду. Анна лишь оплатила, не всматриваясь в счёт.

Придя домой после похорон, истерзанная страданиями и лицемерными утешениями, Анна в поисках успокоительного неожиданно наткнулась на визитку.

Она не помнила, кто дал ей визитку. На золочёной карточке значилось: «Воскрешение». Женщина не сразу обратила внимание на странное название. Не найдя в интернете ровным счётом ничего об этой организации, Анна набрала номер.

– Добрый вечер! – трубку взяли мгновенно, как будто ожидая её позднего звонка.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась Анна.

– …Завтра мы пришлём вам нашего сотрудника. Благодарим вас за выбор нашей фирмы! – тараторили на том конце провода.

Анна растерялась. Сначала она подумала, что это какая-то ошибка и ей снова предлагают ритуальные услуги. Не было сил объяснять, что всё уже кончено. Положив трубку, женщина легла на кровать прямо в одежде и, свернувшись клубком, уснула.