Пока она намекала на то, что день рождения я провел не там, где надо, Софа разрывалась между требованиями паранойи и желанием последовать примеру подруги и повиснуть у меня на шее. В итоге уверенность в том, что задерживаться в точке приземления мягко выражаясь, нежелательно, все-таки победила, и Черная Мамба придумала подходящий компромисс:

— Отключаемся от канала группы, поднимаемся на борт, скидываем отвод глаз и продолжаем общение в нормальном режиме!

Прежде, чем выполнить этот приказ, я еще раз оглядел «Сапсан» чувством металла, трезво оценил свои возможности по поиску «сюрпризов» в сплошном сиянии электронных схем и всевозможных артефактов, поэтому подключился к оперативному каналу и обратился к родичам:

— Всем привет. Нормально поздороваюсь чуть позже, а пока врубите, пожалуйста, «сушку лап» в десантном отсеке и режим конфиденциальности во втором салоне.

— Здравствуйте! — хором поприветствовали меня Конвойные и Баташев-старший, все так же хором поздравили меня с прошедшим днем рождения, а затем затихли. Все, кроме Шершня: — Яромир Глебович, в этой машине аудио— и видеоаппаратура, установленная во втором салоне, управляется только из него.

— Принято… — отозвался я. — Тогда мы заходим. Взлет через пять минут без дополнительной команды. На этом пока все.

Не успел я договорить и оборвать связь, как Рюриковна и обе «соседки» одновременно показали условный жест, подтверждающий отсутствие каких-либо «сюрпризов». Отсутствие Знака Макоши у первой не позволяло читать ее эмофон, но мне за глаза хватило абсолютной уверенности Саши и Натки. Я знал эту парочку слишком хорошо, поэтому пришел к выводу, что они лично проверяли «чистоту» подарка, позволил себе расслабиться и озвучил команду «Златка, в машину!»

Рыжая спрыгнула со спины кошки еще до того, как я закончил говорить, так что хвостатая подруга радостно переместилась на аппарель, скинула отвод глаз, демонстративно ткнулась мордой в живот Софы и довольно мурлыкнула, почувствовав ее прикосновение. Впрочем, задерживаться возле нее не стала — в том же режиме поприветствовала обеих «соседок», затем вальяжно подошла к форсункам, из которых вырывался горячий воздух, и подняла вверх правую переднюю лапу.

Равиль, отправленный следом за хвостатым экспертом по «конвертам», не разочаровал. В смысле, нас с Ладой. А Рюриковна, в живот которой он уткнулся сразу после того, как снял отвод, выпала в осадок. Причем и от «наглости» этого кота, и от его размеров, и от чудовищной мощи излучаемого магофона. Впрочем, это не помешало ей потрепать его по холке, посмотреть в мою сторону и озвучить фразу из двух слов:

— Не поняла?

Прежде, чем ответить на этот вопрос, я приказал Мауре следовать за мной, подхватил Ольгу под локоток, поднялся в десантный отсек и «вернулся в реальность»:

— В нашей компании пополнение. Монстр, который в данный момент так добросовестно зеркалит поведение Златки — это Равиль, экс-вожак прайда ирбисов. Когда-то давным-давно он, почувствовав приближение старости, добровольно уступил трон Патриарху и перебрался доживать свой век в самую нижнюю пещеру логова. А после того, как по случаю обрел вторую молодость, наотрез отказался возиться с дурной молодежью и изъявил желание выйти в высший свет Российской Империи… в качестве моего личного телохранителя.

— А как же Златка? — хором спросили все четыре дамы.

— Эта предательница переметнулась к Рыжей… — притворно вздохнул я, поймал укоризненный взгляд кошечки и постарался ее успокоить, отправив по эмоциональной связи ощущение тепла. В этот момент отвод глаз сняла вторая кошка, так что я переключил внимание женщин на нее: — А вот эту самочку, старательно гипнотизирующую Наташку, мы назвали Маурой. Она не так крута, как как Равиль, зато уперта до невозможности: вбив себе в голову, что они с Облачком — два сапога пара, эта красотка потребовала доставить себя к новой хозяйке и, как видите, не только добралась, но и ждет реакции на свое появление.

— Шутишь? — растерянно спросила блондиночка.

— Неа… — без тени улыбки ответил я. А после того, как она, сорвавшись с места, обхватила свою кошечку обеими руками, трижды щелкнул пальцами.

Филин, дожидавшийся этой команды, паря над «конвертом», мгновенно сорвался в пологое пике и вскоре вскрылся на «любимом насесте».

— А вот и Гамаюн. Можно поднимать аппарель… — заявил я, восстановив равновесие после его приземления, дождался, пока Рюриковна ткнет в нужный сенсор, и посерьезнел: — Кстати, появление в команде двух новых Дичков — не самая сногсшибательная новость. Но остальные я озвучу только после того, как познакомлю их с парнями и утолю зверский голод…

…Воздушный бой, в котором пришлось поучаствовать моему первому «Сапсану», заставил Рюриковну озаботиться безопасностью наших Дичков в экстремальных ситуациях, поэтому в «хозяйском» салоне нового «конверта» появились персональные «посадочные места» для Златки и Равиля. Оглядев две разные системы страховочных ремней, я поблагодарил женщину за заботу о братьях и сестрах наших меньших, попросил при первой же возможности расширить кошачью половину «живого уголка» под текущие потребности и почти не удивился, узнав, что Ольга подготовила обучающий фильм.— Тренировки по скоростной фиксации тушек устроим эдак через час… — буркнул я, стянув с себя «лесной» комбез и достав из пространственного кармана «городскую» боевую броню. — А пока обсудим последние новости и обменяемся самой животрепещущей информацией.Софья, опустившая самый большой откидной столик и в компании трех добровольных помощниц начавшая его сервировать, посмотрела на меня через плечо, заявила, что новостей, требующих немедленной реакции, у них нет, так что обмен информацией может и подождать.Я покосился на Рыжую, натягивавшую штаны на аппетитную задницу, задвинул куда подальше игривые мысли и коротко кивнул:— Что ж, тогда первым делом накормим напарников до отвала, а затем познакомим Равиля и Мауру с мужиками. Кстати, советую обратить внимание на реакцию хвостатых на новую команду. Внимание… есть хочешь?Увидев четыре утвердительных кивка, женщины заулыбались, назвали Дичков проглотами и на время забыли об откидном столике. Что интересно, Оля решила поухаживать за филином, Софа — за котом, а «соседки» занялись кошечками. Я, конечно же, изобразил обиду и, закончив приводить себя в порядок, собственноручно соорудил аж два огромных бутерброда с ветчиной. Увы, пока доставал из пространственного кармана соки, Рыжая нагло сперла самый вкусный, и мне пришлось спасать второй.В этот момент освободилась Черная Мамба и, вернувшись к столику, демонстративно наморщила носик:— Кошек надо как следует помыть, расчесать и все такое, а то от амбре слезятся глаза. Но это не к спеху. А что у новеньких с восприятием основных концепций?— Равиль разобрался во всех до единой… — ответил я. — Более того, он целенаправленно просматривал воспоминания Златки и Гамаюна, замучил нас с Ладой уточняющими вопросами и, вне всякого сомнения, готов к выходу в свет. С Маурой сложнее — она прибилась к нам перед самым выходом из логова и получила только обязательный минимум информации. Тем не менее, особых проблем можно не ждать и от нее: эта кошка старательно зеркалит поведение старших, никогда не проявляет дурной инициативы и учится на лету. В общем, если не лениться, то максимум дня через три-четыре она выйдет на уровень управляемости Златки.Софья изумленно выгнула бровь, повернулась к котам, практически закончившим трапезу, некоторое время анализировала их поведение, а затем задумчиво потерла переносицу и снова поймала мой взгляд:— То есть, ты считаешь, что их знакомство с нашими парнями можно провести без подготовки?Я утвердительно кивнул. А минут через пять-семь убедился в том, что не ошибся: услышав команду «Свой!», экс-вожак заинтересованно огляделся по сторонам, прикипел взглядом к открывающейся двери и… узнал Колуна, возникшего на пороге. Не знаю, насколько хорошо Равиль запомнил картинки из воспоминаний Златки и Гамаюна, но факт был налицо — величественно поднявшись на все четыре лапы, он подошел к Алейникову, потерся мордой о его торс, помечая мужчину, как члена нашего прайда, а затем вернулся ко мне и сел. Маура повела себя иначе, отзеркалив поведение старшей родственницы, то есть, приветливо мурлыкнула и шевельнула хвостом, но осталась на месте. Приблизительно в том же стиле прошло знакомство и со всеми остальными Нестеровыми: коты демонстрировали приязнь, но в то же время держали «младших» на расстоянии. Ну, а «младшие» все время «смотрин» старательно убивали страх очищениями разума, а после того, как вернулись в первый салон и заблокировали дверь, подключились к оперативному каналу и поделились впечатлениями.Пока дамы веселились, комментировали самые забавные откровения и отвечали на вопросы, я похвалил котов за идеальное поведение, приласкал обиженно нахохлившегося филина и вернулся за стол. Затем вытащил из пространственного кармана горячие блюда, вооружился ложкой, заметил задумчивый взгляд Рюриковны, устремленный в иллюминатор, и очередной раз пожалел, что не чувствую ее эмоций.Зависала она совсем недолго — вернувшись в реальность, пожелала мне приятного аппетита, потом развернула перед собой какую-то программную оболочку, зашевелила пальчиками в области считывания жестов виртуальной клавиатуры и начала еле слышно озвучивать актуальные задачи:— Пункт первый: заказать зверью КТС-ки…За время пребывания в гостях у ирбисов мое сознание изголодалось по большим объемам информации, так что к ее бормотанию я прислушивался все время, пока ел. Ну и, конечно же, анализировал чуть ли не каждое слово. Поэтому, разобравшись с первым, двумя порциями второго и десертом, озвучил еще четыре мелкие проблемы, требующие внимания Софы, затем убрал со стола, сыто откинулся на спинку кресла, положил руку на загривок Равиля, почесал чувствительные места за ушами и привлек к себе внимание дам коротеньким вопросом:— Ну что, поговорим?Лада, Ольга, Наталья и Саша сразу же отключились от оперативного канала и уставились на меня, а Рюриковна шевельнула пальцами, сохраняя созданный файл, свернула его в трей и криво усмехнулась:— Угу. Начну я. С самого неприятного. Деньги видел?— Какие деньги? — спросил я, запоздало сообразил, что она могла иметь в виду, влез в комм, нашел еще не открытое уведомление программы «банк-клиент» и невольно поморщился: — Да, вижу: на счет упало двести миллионов. Отправитель… хм… султан Саидбек Гуркани.— Туранцы выполнили ВСЕ мои условия… — хмуро сообщила Софья. — Что интересно, даже не попробовав поторговаться. Хотя по распоряжению отца эксперты, занимавшиеся подсчетом ущерба, причиненного Империи деятельностью туранских ДРГ, увеличили итоговую сумму в полтора раза!— А каким именно образом Саидбек собирается преумножить эти деньги, вы, конечно же, не поняли?Великая Княжна отрицательно помотала головой:— Неа. Хотя загрузили этим вопросом самых опытных аналитиков.— Плохо.— Не то слово… — вздохнула она, отстучала на подлокотнике кресла что-то бравурное и продолжила рассказ: — Как бы там ни было, очередные сваты уже в Москве и вовсю готовятся к переговорам.— Так, за-… вернее, сегодня у нас воскресенье. В выходные дни их никто не примет, значит, переговоры, вероятнее всего, начнутся в понедельник, верно? — подала голос Рыжая.— Да. В одиннадцать утра. В зале, в котором жрец Ахурамазды нарвался на Божий Суд… — угрюмо ответила Софья и показала нам записи последних бесед Александра Восьмого и Саидбека Гуркани, в которых первые лица двух Империй договорились о формате предстоящих переговоров, количестве участников и так далее.После того, как мы уложили в памяти все условия, предельно подробно описала границы имеющегося «коридора возможностей», ответила на полтора десятка вопросов и плавно переключилась на следующую новость:— В записях, которые вы только что посмотрели, не было видно самого забавного — грызни членов Императорского Совета за пять вакантных мест в списке наших участников этих переговоров. Да-да, вы не ослышались, именно пяти. Ибо ни один из этих напыщенных снобов даже не заикнулся о том, что ты, Яр, и Умница-Разумница там будете лишними! И знаете, почему?Я отрицательно помотал головой.— Потому, что по состоянию на десятое января сего года ты занимаешь седьмое место в списке самых влиятельных лиц Империи!— А почему не четвертое?! — притворно возмутилась Рыжая, рассмешив Ольгу и обеих «соседок». — На первом, без вариантов, Александр Михайлович; на втором, опять же без вариантов, Александр Александрович; на третьем ты, а на четвертом Яр! Вопросы?Рюриковна пожала плечами:— Опрос, проведенный среди простецов, дал именно такую картину, но аристократы почему-то сопротивляются. А зря…— Издеваетесь? — нахмурился я и получил предельно серьезный ответ:— Нет. Выступление отца перед казнью дядьки Чеслава и его ближников настолько впечатлило наших соотечественников, что и дворянство, и простой народ искренне считают вас обделенными монаршей благодарностью. Более того, некая инициативная группа простецов заявила, что ордена не покрывают ваши потери, поэтому собирает средства на восстановление твоего родового поместья в Новоалексеевке. И, надо сказать, делает это не только кристально честно, но и успешно — насколько я знаю, денег, поступивших на счет, хватит на строительство неслабого дворца!— А ведь и это еще не все… — без тени улыбки заявила моя ближница. — Строительная компания, занимавшаяся расчисткой котлована, вернула деньги за проделанную работу; проектное бюро выставило счет на один рубль; на моем почтовом сервере скопилось больше двух сотен писем с предложениями о бесплатных поставках всего необходимого, начиная с бетона и заканчивая сантехникой!— Обалдеть… — ошалело выдохнул я.— Сам виноват! — усмехнулась Софья. — Устроил цирк на награждении…— Я просто сказал, что не сделал ничего особенного…— …и что орденов у тебя слишком много! — язвительно продолжила она. — Причем не набивал себе цену, а искренне верил во все, что говорил. А надо было задирать нос от чувства собственной важности, вовремя расстроиться из-за того, что осуществились не все твои мечты, и, конечно же, люто завидовать другим!— Да уж, лоханулся ты, милый, по полной программе! — хохотнула Лада, перебралась на подлокотник моего кресла и с чувством поцеловала в щеку.— Кстати, при большом желании можно выкатить претензии Шершню… — продолжала глумиться Рюриковна. — Фраза, произнесенная им в тот момент, когда их с Кирдыком выводили из камеры изолятора временного содержания ИСБ, стала вирусной и цитируется чуть ли не на каждой второй страничке нашего сегмента Сети!— «Как я и говорил, нас, Нестеровых, арестовывать не за что: мы не предаем, не продаемся и всегда воздаем сторицей врагам наших богов, Империи и рода…» — процитировала Оля. — Кстати, народ зауважал не только нас, Нестеровых. На почтовые сервера Императорского дворца и МАО приходят сотни тысяч благодарственных писем в адрес Со-…— Да что там я… — перебила ее Рюриковна. — По состоянию на все то же десятое января Еремей Данилович Строганов взлетел на шестнадцатое место в уже упомянутом списке. Хотя первого декабря занимал двести семьдесят второе……Большинство новостей, так или иначе связанных с прилетом туранцев, казнью Великого Князя Чеслава Александровича и нашим награждением я слушал, что называется, без энтузиазма, ибо считал, что Александр Восьмой слишком сильно перестарался с героизацией нашей компании, и в принципе не представлял, как правильно реагировать на помощь народа. Слава всем богам, в какой-то момент Рюриковна заговорила о тренировках, и я, наконец, смог хоть немного расслабиться:— Отец выдергивал нас во дворец практически каждый день и заставлял присутствовать на всех значимых встречах в качестве пугала…— Ну, так за время его отсутствия ты настолько жестко рулила страной, что запугала даже членов Императорского Совета! — ухмыльнулась Ольга.— Как бы там ни было, выматывались мы — не передать словами, но сразу после возвращения домой отправлялись в катакомбы Ярого и зависали там до полуночи. Как правило, в третьей келье. И пусть прорваться не удалось ни одной, зато освоили работу с «дымкой» и неслабо продвинулись как в раскачке по боевому направлению, так и в развитии созвездия Воли. Кстати, все время, пока мы пропадали в катакомбах, Конвойные и Кирдык медитировали в спорткомплексе-«двоечке». Мы, естественно, не проверяли состояние их энергетических систем, но абсолютно уверены, что парни выкладывались до предела. В общем, похвали их при первой же возможности.— Обязательно… — пообещал я и взял нить беседы в свои руки: — А теперь слушайте наши новости. Для начала дам вам возможность посмеяться — как выяснилось вчера днем, ломиться к ирбисам не было никакой необходимости, так как в ближайшие несколько лет Златка беременеть не собирается.— По мнению этой хвостатой красотки, ее долг перед прайдом давным-давно выполнен, поэтому она имеет полное право заниматься в разы более важными делами, чем вынашивание, рождение и воспитание котят! — весело добавила Рыжая.— Деловая колбаса! — хохотнула Оля, дотянулась до кошечки, лежащей возле Лады, и ласково потрепала ее за ушами.— Ага, она такая… — подтвердила моя супруга, выдержала театральную паузу и продолжила нести пургу, добавив в голос трагические нотки. — Но мы об этом даже не подозревали, поэтому, отправив ее очаровывать самых перспективных самцов прайда, задумались, чем бы заняться. Отсыпаться под настолько жестким магофоном, как вы понимаете, было нереально, медитации порядком надоели, так что Яр придумал задачу себе по плечу — задался целью разобраться, за счет чего Дички калибра Патриарха выжимают из стандартной энергетической системы такую безумную магическую мощь…Услышав эти слова, Ольга мгновенно переключилась в режим Умницы-Разумницы и превратилась в слух, «соседки» нетерпеливо заерзали, а Софа сжала кулаки и подалась вперед:— И-и-и…?— Что «и»?! — «удивленно» поинтересовалась Рыжая, уклонилась от одноразовой вилки, брошенной Наткой, и продолжила валять дурака: — Вы что, забыли о том, что Добрые Волшебники в состоянии решить любую проблему?!— Лада, мы тебя сейчас загрызем! — пригрозила моя ближница, и рыжая вредина «изволила испугаться»:— Ну, и зачем так нервничать? Я же рассказываю… все-все, уже боюсь… и, так и быть, пойду вам навстречу… Сразу после того, как…— На самом деле их энергетические системы вдвое сложнее наших… — заявил я, почувствовав, что Лада намерена развлекаться до потери пульса. — На определенном уровне развития «ворсинки», прилегающие к главным и второстепенным жилам Дичков, начинают увеличиваться в размерах, при соблюдении ряда условий образуют своего рода дубли имеющихся участков, а при «продвинутом» прорыве срастаются в одно целое. С этого момента Сила начинает циркулировать не по одному, а сразу по двум контурам, причем по довольно хитрой схеме. Увы, для того, чтобы все это разглядеть, требовался в разы более серьезный уровень чувствительности познания сути, чем тот, который у меня был, поэтому, промаявшись без малого сутки, я, по сути, сдался. И решил не тратить время впустую, а сделать доброе дело, омолодив дряхлого кота, позволившего себя изучать на протяжении четырнадцати с лишним часов.— На это дело Яр убил еще одни сутки, сначала как следует разобравшись в физиологии снежных барсов, а потом вложив в работу всю душу без остатка! — гордо задрав носик, заявила Рыжая. — Вот Макошь его и отблагодарила, подняв чувствительность познания сути до необходимого уровня…На самом деле богиня Судьбы сделала в разы больше: именно благодаря неявным подсказкам ее Знака я догадался переключиться с Равиля на ирбиса, упершегося в «бутылочное горлышко», нашел идеальную подопытную, понял, что именно нужно сделать для создания зародышей дублей, и смог прорвать Мауру в продвинутую стадию развития. Но Рыжая озвучила главное: Знак начал реагировать на мою деятельность только после того, как я закончил омолаживать Равиля и, оглядев его организм последний раз, пришел к выводу, что лучше сделать не смогу.Пока я возвращался в недавнее прошлое, супруга успела пострадать из-за того, что ей нужный уровень познания сути так и не покорился, а затем сдала меня по полной программе:— Впрочем, это мелочи. Главное, что Яромир уже научился превращать «ворсинки» в зародыши дублей, соединять их в цепочки, создавать второй контур и правильно раскручивать Силу. И отнюдь не в теории: благодаря его стараниям Маура перешагнула на новую ступень развития… лет на двадцать раньше, чем рассчитывал Патриарх, а сам Яр стал «девяткой»!— Мастер девятой звезды двадцати лет отроду… — ошалело пробормотала Умница-Разумница. — Не верю собственным ушам! Хотя понимаю, что через год-полтора все «Фениксы» станут Грандами…Я отрицательно помотал головой:— Ранг Гранд мне уже неинтересен. И вот почему…Озвучив последнюю фразу, я активировал жажду убийства, один из двух навыков, добытых и приживленных по требованию экс-вожака прайда ирбисов. О том, что «Сапсан» сравнительно невелик, не забывал ни на миг, поэтому Силу влил по самому минимуму. Но даже так был вынужден отвечать на панические вопросы Колуна и компании, посыпавшиеся в оперативный канал. Слава всем богам, родичи успокоились достаточно быстро, и я смог продолжить начатые объяснения:— Почти весь вчерашний световой день я по совету Равиля искал строго определенных «двухконтурных» Дичков. Жажда убийства, пробирающая до дрожи в коленях даже на второй звезде ученика, приживилась со средоточия бурого медведя, а архар одарил меня совершенно сумасшедшим покровом. Тем самым, благодаря которому Златка когда-то держала атаки бойцов целой диверсионно-разведывательной группы. И пусть такие навыки приживляются намного сложнее, чем обычные, но даруемые ими возможности нужны, как воздух!— Ты хочешь сказать… — начала, было, Ольга, но я жестом попросил ее не перебивать и закончил свою мысль:— Наша новая цель — продвинутая стадия развития плюс минимальный комплект боевых и защитных «двухконтурных» навыков. Да, для того, чтобы добиться этой цели, придется основательно поднапрячься, но альтернатив я не вижу: раз богиня Судьбы продолжает в нас вкладываться, значит, основная проблема еще впереди…— …и не в пример серьезнее, чем попытка государственного переворота! — мрачно закончила Софья…