— Хорош прогресс! — усмехнулся Адамс. — Через практически полный регресс. Ну и цена.

— Другого пути нет, создатель.

— Есть! — Адамс поднял сжатый кулак и погрозил невидимому собеседнику. — Есть! Я придумал…

— Мне известно, что ты придумал, создатель, — оборвал БОГ, — но ты не сделаешь этого, потому что твоя идея нецелесообразна. Ты видел сегодня — куда катится человечество?

— Видел, — обмяк Адамс.

— Тогда ты не можешь не понимать, что твоя идея только затормозит процесс развития.

— Ты прав, — согласился Адамс, но, вспомнив разговор с барменом, возмутился снова. — А люди? Они уже сейчас считают тебя творцом всего, а после длительного нахождения под землей и последующей деградацией у них будет вообще неверно восприятие вселенной и себя в ней.

— Зато, когда они поймут все, создатель, они будут совсем другими. Осмысление собственной трагической истории даст людям невероятную силу.

— А они когда-нибудь узнают — как все было на самом деле?

— Да, но идти к этому они будут долго и мучительно, ошибаясь, заблуждаясь и сворачивая не раз с правильного пути. Зато они узнают то, что совершенно неизвестно тебе и твоим современникам, создатель. А это не что иное, как прогресс.

Адамс посмотрел в окно. В доме напротив разноцветными огоньками горели окна, за которыми спокойно готовились ко сну ничего не подозревающие люди. Кто-то смотрел телевизор, кто-то слушал музыку или читал роман о любви, а кто-то постигал глубину этой самой любви в натуральном виде.

— А ты уверен, БОГ, — спросил вдруг Адамс, — ты до конца уверен, что оказавшись под землей, получив дозу радиации, а также испытав колоссальный стресс, люди все-таки не погибнут?

— Все просчитано, создатель. Возможные отклонения не превышают одну миллиардную процента.

— Но взрыв нарушит всю систему коммуникаций планеты. Выйдут из строя роботы. А человек разучился делать даже элементарные вещи, необходимые для существования, включая пищу.

— Первое время роботы будут функционировать на аварийном запасе энергии, а потом людям придется учиться заново тому, что некогда они прекрасно делали сами. Научатся. Другого выхода нет. Ген надо менять. В обратном случае люди все равно превратятся в животных, только процесс этот будет протекать намного медленнее и значительно большее количество времени уйдет на последующее возрождение.

— Когда все начнется, БОГ? — задал Адамс последний вопрос.

— Через три часа, создатель.

Адамс посмотрел на часы. Лазерная стрелка показывала один час ночи.

Ночной город жил своей особенной жизнью. Около неоновых витрин стояли уделанные косметикой девочки. Мимо них, оценивающе поглядывая, проходили бравые парни, всем видом своим показывающие, что они и так могут сами по себе, без девочек. На скамейках целовались влюбленные парочки, споря между поцелуями в какой клуб им лучше пойти. Над крышами скользили круглые аппараты с прозрачным верхом, в которых оживленно переговаривались спешащие по своим делам люди.

Адамс полной грудью вдыхал прохладный весенний воздух и жадно смотрел по сторонам, впитывая, как губка, все цвета и формы, доступные его глазу. Только теперь он понял, как любит этот мир, такой прекрасный, огромный и такой хрупкий.

Дома, деревья, звезды… Взгляд его перебегал с одного предмета на другой, лаская каждый изгиб уходящего в небытие архитектурного сооружения, каждый столб, каждую плиточку мрамора под ногами. Через час всего этого больше не будет. Никогда не будет. Может быть, через несколько тысяч лет и появится что-нибудь, напоминающее эти родные очертания, но вряд ли оно будет в точности таким же, скорее всего нет. Нет и еще раз нет. Все будет другим. Адамс попытался представить себе, каким все будет тогда и… не смог.

«Обидно… — думал он. — Ужасно обидно… Столько веков создавалось это чудо человеческого разума, столько поколений добивались поистине невероятного материального уровня, когда можно не только не заниматься никаким физическим трудом ради теплого дома и куска хлеба, но даже и не думать об этом, и вдруг, в один момент все это будет разрушено, уничтожено, стерто с лица планеты».

Адамс подошел к входу в подземную систему коммуникаций и посмотрел на часы. Оставалось еще полчаса, и он, достав сигарету, последний раз затянулся сладким дымом, перемешанным со свежим ночным воздухом.

Неподалеку гулко заухала невидимая в темноте птица. Из открытого окна доносилась печальная тягучая мелодия.

«Обидно до глупого… — продолжал сожалеть Адамс, — неужели все было зря? Нет! — он мотнул головой. — Нет. Просто мы вошли в переходный этап, без которого нельзя. Прав был шеф. Это надо перенести. А мы, действительно, сделали все, что могли… и остановились… Мы всегда стремились к тому, чтобы паши возможности совпадали с нашими потребностями, а когда это произошло, оказалось, что потребности наши не так уж и велики… Какой там велики! Ограниченны, если не сказать больше — ничтожны… Получается, что мы делали все только для того, чтобы когда-нибудь ничего не делать… Выходит, все-таки зря…»

Он горько усмехнулся. В такой момент любой, пожалуй, размышлял бы в таком же духе. Только об одном Адамс забыл: забыл, сколь важен был для мироздания завершающий этап развития человечества. Создание БОГа привело к упорядочению Вселенной, ускорило протекающие в ней процессы, избавило ее от многих нежелательных случайностей, а может быть, и от гибели, кто знает. В конце концов, многовековая работа разума подготовила новый этап развития, и человечество возродится качественно иным, на более высоком уровне, что несомненно принесет в грядущем замечательные плоды… Но в грядущем… А пока Адамс докуривал сигарету и думал, что все, созданное им и его предками, было нелепым и напрасным.

Неожиданно яркие всполохи прошли по черному небу, затмив на мгновение сияние голубых звезд. И в то же время Адамс увидел разрозненные группы быстро бегущих в его направлении людей, суетливо и отчаянно размахивающих руками, кричащих что-то бессмысленное и дикое.

Он понял, что БОГ предупредил всех о приближающейся катастрофе.

Медлить было нельзя, и Адамс, отбросив горящий окурок, вошел в подземелье. На мгновенье он задумался, вспомнив, что не предупредил Смита, а когда сообразил всю глупость своих опасений, было уже поздно. Толпа, ввалившаяся в туннель, закружила его и понесла вниз, обдавая руганью, криками и детским плачем.

Внизу Адамс, изловчившись, выскользнул из живого потока и, заметив приоткрытую дверь, втиснулся в оказавшееся довольно большим помещение, быстро дернул на себя дверь, которая тут же захлопнулась, и перевел дух.

— Подавят друг дружку, — прошептал он и прильнул к маленькому окошечку в правом углу двери.

В туннеле творилось нечто невообразимое. Топот, визг и вопли слились в единый жуткий гул. Вычленить какой-нибудь звук было практически невозможно. Мимо окошечка мелькали озверевшие люди, испачканные землей, расцарапанные, с кровоподтеками и свежими ушибами. Одежда была самой разнообразной: от кожаных плащей поверх плавок на мужчинах до прозрачных пеньюаров, и только, на женщинах. Каждый бежал из квартиры в том, что было на нем в момент предупреждения. Один из уносимых толпой вглубь туннеля успел дома набросить на себя лишь тонкую простыню, которая превратилась в десятки полос рваной материи, свисающих кривыми грязными лентами с его широкой спины.

Некоторые мужчины и женщины держали на высоко поднятых руках детей, истошно ревущих и тянущихся вниз, поближе к родителям. Пожилая женщина держала за шкирку небольшого белого зверька, а девчонка лет двенадцати всем своим худеньким телом защищала клеточку с цветастой взъерошенной пичугой.

Адамс решил было открыть дверь и впустить в помещение хотя бы часть женщин с маленькими детьми, но сделать это было уже невозможно: плотность потока увеличилась. Тогда не в силах больше наблюдать это ужасное зрелище, он отошел от двери и осмотрелся.

Помещение напоминало склад. По трем стенам стояли стеллажи, забитые разнообразными изделиями, среди которых было немало пищевых продуктов. У четвертой, где дверь, стояли два робота в режиме отдыха.