— Ты пришёл на зов, Лекарь, но поздно. Прошу. Прерви мои мучения и жизнь.

— Могу я тебя помочь? Скажи как, я не знаю.

— Вылечить и помочь моему телу ты уже не можешь. В борьбе за эту землю я случайно перетянул из своего мира и большую часть своей биологической составляющей. ТАМ осталась лишь пустая оболочка. Остальное здесь. У тебя есть два пути, точнее, три. Самое лучшее — кристалл.

— Они есть только у ХРАНИТЕЛЕЙ, у меня нет.

— Второе — передать мне своё тело.

— Извини, но это неприемлемо. И ты сам это понимаешь. Забрав с моего согласия тело, ты сможешь просуществовать очень короткое время, а потом всё равно случится распад как тела, так и твоего мозга.

— Ты молодец, знаешь науку. Но это я так тебя спросил, и сам бы на это не пошёл. Тем более что ты уникален на этой земле, я чувствую. Тогда остаётся третье. Чистый огонь. Исчезну я, но исчезнет и та мерзость, из которой сейчас уже состою.

— В этом случае ты уйдёшь вовсе.

— Да, но не жаль. Я и так, наверное, самый старый из всех, кто присматривает на этой земле. Слушай, Лекарь. Чувствую, что у тебя есть ко мне вопросы, не тяни, задавай, пока есть ещё время.

Белый задумался. Ведь существовал ещё один вариант как сохранить если не силы и дух Хозяина, то, по крайней мере, слепок его памяти и личности. Сам он никогда такое не делал, но ему НАСТАВНИК рассказывал.

— Да, были, но сейчас эти вопросы не столь важны, что… Сколько ты можешь продержаться в сознании, что бы зараза не проникла в мозг?

— Недолго, увы. По человеческим меркам не более часа. У тебя что, есть ЕЩЁ вариант?

— Не столь простой и интересный, как те три, которые ты предложил, но я попытаюсь. Сейчас сбегаю к машине и принесу всё необходимое.

— Я подожду, — Хозяин заухал, словно засмеялся. — Мне всё равно не уйти, так что придётся ждать тебя, человек, но поторопись…

- -

Олег и в самом деле побежал. Уже приблизившись к машинам, заметил, что люди в них были настороженны и бледные.

— Что там, Белый? — спросил, выйдя навстречу, Виктор.

— Всё потом. Времени совсем нет. Где мои вещи?

— Сзади, в багажнике.

Открыв дверь, Олег достал из рюкзака металлический термос. Схватил рюкзак и, перевернув вверх ногами, бесцеремонно вытряхнул из него всё, а туда, кроме термоса, положил заветный лечебный бальзам во фляжке, коробок со спичками и топорик, а также непочатую бутылку со спиртом из своего походного НЗ.

— Витя. Скоро буду. Опасности уже нет, но Катю не выпускайте. Хоть подыхайте все, но она не должна быть в лесу. ТЫ ПОНЯЛ? — крикнул Виктору в лицо и снова побежал в лес.

Уже почти сравнявшись с первыми деревьями, остановился. Вынув из рюкзака, отвинтил с термоса крышку и насыпал внутрь самого чистого с виду песка. Открыв бутылку со спиртом, вылил содержимое в термос. Потом туда добавил почти всё из фляжки. Завинтив крышку, закинул в рюкзак термос, поднялся и крикнул сидящим в машинах.

— Буду здесь минут через тридцать.

- -

Вернувшись на полянку, заметил, что Хозяин проигрывает сражение с самим собой.

— Как ты? — спросил Белый.

— Немного осталось. Эта тварь сильнее, чем я рассчитывал.

— Слушай моё предложение. Здесь, — и Олег показал на термос, — песок, спирт и лечебный состав на травах. Если сможешь сам создать кристал и перенести сознание и матрицу — я обещаю, что сделаю всё, что бы ты смог потом вернуться домой. ТАКИЕ не должны исчезать бесследно.

Леший долго молчал, а потом с уханьем тихо ответил.

— Что же, это вариант. Если поможешь, я готов. Не бойся, я тебя не поглощу. Ты уникален не только на своей земле. Таких нет и на моей родине. Тем более что чувствую, с помощью тебя на этой земле скоро появится СУДЬЯ. Что ж, лекарь, я почти готов. Хорошо взболтай содержимое и потом открой крышку. Если мне удасться сделать то, что я хочу, то МЫ и в самом деле победим небытие. Да, добавлю. Догадываюсь, зачем ты пришёл в этот лес. Я был тогда, когда те люди замышляли зло против тебя и потом, когда они прятали следы. Если всё получится — просто приложи этот металлический сосуд к голове — я тебе отвечу. Только предупреждаю — не держи его долго. Вдруг появится соблазн поменяться с тобой местами. Шучу, хотя и немного. Всё. Я готов. Тело моё сожги и как можно быстрее. Я начал…

Олег едва успел открыть крышку, предварительно взболтав песок в жидкости.

На полянке потемнело, словно наступила ночь. В его руках термос нагревался с каждой секундой, поэтому пришлось просто поставить у ног, чуть придерживая рукой, замотанной в снятую с себя футболку.

Белому показалось, что с того места, где находился Хозяин, потянулись еле видимые точайшие нити. Это продолжалось несколько минут, а потом, через короткий интервал, потянулись другие, чёрного цвета. И Олег, словно почувствовав или ощутив чуждый приказ, плотно закрутил крышку на термосе, убирая его в рюкзак.

Кончики чёрных нитей, словно охотничьи псы, потыкались вначале в разные стороны, и… втянулись обратно в тело, которое раньше принадлежало лешему.

В его голове раздался тихий, едва слышный шопот.

— Нам удалось. Мы успели, Лекарь, — и тихий-тихий смех. — Прикоснись к сосуду.

Олег, взяв в руки термос, ощутил всем своим телом обволакивающую его благодарность, а, спустя пару секунд, увидел лица тех трёх человек.

— Ты позволишь через меня показать ЭТИХ другим людям, моим друзьям?

— Смогу, но не более двух раз. И ещё, попрошу. Завтра смени состав в сосуде. И не забудь своё обещание.

— А общаться со мной потом сможешь?

— Передача зрительного ряда для меня очень утомительна, требует большых энергозатрат, общение напрямую — это совсем другое.

— У меня возник вопрос. Тебе нужно тело для возвращения или же просто «воронка»?

— «Воронка? А… понял о чём ты. У нас называют такое место «прокол» или «местом единения». Твои догадки верны. Вполне достаточно, что бы ты принёс сосуд именно в центр… «воронки» и открыл крышку. Дальше я сам. Так что прошу. В ближайшее время поищи такое место.

— Я не знаю где они. Мне трудно будет найти самому.

— Хорошо. Смогу тебе помочь. Но это не сегодня. Я очень слаб, хотя мне и здесь уютно. Расслабился впервые за множество лет от того, что не имею на себе слабого тела…

— Хозяин. Я знаю свои силы и возможности, потому, когда даю обещания, всегда выполняю их.

- -

Белый посмотрел на фляжку. Там оставалось совсем немного настоя, буквально глоток. Опрокинув всё себе в рот, достал из рюкзака топор и стал рубить сухие ветки или просто подбирать их с земли, таская на место гибели лешего. Чуть позже, когда сооружение будущего костра достигло груди, зажёг с нескольких мест сухостой. Дождавшись, когда огонь разгорится и схватятся все сучья и ветки, что он накидал, прошёл на другой конец поляны. На толстом обломанном сучке, где висела тварь, уже ничего не было, но лежащая на земле куртка едва заметно трепыхалась, словно в ней был завёрнут какой-то небольшой зверёк. Акуратно подцепив сухой веткой свёрток, отнёс его к костру и с величайшей осторожностью разместил в центре пламени. Немного отошёл от огня…

- -

…Костёр словно взорвался изнутри, а в голове Белого раздался леденящий вопль боли и гнева. Олег едва устоял на ногах, пошатнулся от невыносимой боли в голове. Крик или вопль звучали так, словно по тысяче стёкол провели одновременно ножами…

…Ещё мгновение и всё стихло. Огонь быстро угасал.

- -

Постояв немного, Олег с помощью топора вырыл рядом с костром глубокую яму. Как оказалось, под слоем земли был просто влажный песок. Аккуратно толстой палкой сдвинул в яму угли костра и тлеющие сучья. Потом очень внимательно осмотрел (и не простым зрением) место, где сгорело тело лешего. Вся земля была чистой.

Руками засыпал дымящуюся яму песком и тщательно утрамбовал его.

Посмотрел — дыма не было и Белый, закинув рюкзак на голое плечо, уже неторопясь, пошёл к машинам.