Анна опустила взгляд в свой бокал, где задорные пузырьки собирались в тонкие цепочки, наперегонки устремляясь к поверхности.

– Не сейчас, – твердо отказалась она от бесплатного сеанса психотерапии, – слишком серьезный разговор для чудесного вечера!

Из закромов памяти всплыла утренняя стычка с мужем, незамедлительно отправленная обратно. Атмосфера праздника, царящая вокруг, призывала оставить на потом все проблемы и переживания. Сегодня Анна намеревалась уподобиться страусу, воткнувшему голову поглубже в песок красочной, легкомысленной жизни, и полностью отдаться развлечениям. И все же ей стало интересно, чем она себя выдала…

– Подруга, я ведь знаю тебя лет сто! – в ответ покачала головой Ирина. – Сейчас я вижу перед собой изысканно одетую, ухоженную красавицу с безупречной кожей и классной фигурой! Но твой рассеянный вид и отсутствие искорки в глазах меня смущают! Вспоминается мой собственный облик два года назад, когда я потеряла любимого Петю…, – последние слова были произнесены чрезвычайно скорбным тоном, а сама Ирина прижала салфетку к маленькому носику, но именно этот жест заставил Анну бестактно прыснуть. Уж она-то прекрасно помнила, что после внезапного суицида, совершенного пьяным супругом подруги, та абсолютно не горевала, обретя, наконец, долгожданную свободу от жестокого тирана-алкоголика с криминальными замашками и склонностью к бытовому насилию.

– Согласна, не очень удачное сравнение! – расхохоталась Ирина, меняясь в лице и радуясь, что немного расшевелила подругу. – Каюсь – искорки в моих глазах как раз зажглись в тот самый момент – пришлось даже прятать их ради приличия за черными стеклами дорогущих очков, на радостях купленных в тот же день!!

Она выровняла осанку под продолжительным взглядом появившегося в кафе седовласого господина интеллигентного вида, в то время как Анна отстраненно наслаждалась медленным перемещением шампанского по закоулкам ее тела.

– А еще я точно знаю, – продолжала Ирина, наклонившись вперед и понижая голос, – что искорки зажигаются, когда меняешь изношенные запчасти на новые. – Комично подняв безупречно подведенную бровь, она указала глазами на свою грудь, великолепно устроившуюся в смелом вырезе платья, скрывающем дорогой медицинский бюстгалтер. – Напрасно ты отказалась от совместного со мной преображения! Поверь, меняется не только внешность, но и внутреннее состояние!

Последнюю фразу она произнесла, наблюдая, как к бруталам по-соседству подсели миловидные девушки, полностью переключив внимание молодых мужчин на себя.

– Но, к сожалению, бывают минуты, когда меня хотят заставить сомневаться в правильности моей жизненной стратегии! – Ирина допила шампанское одним глотком.

Анна, зная о желании подруги единолично владеть вниманием всего мужского населения планеты, улыбнулась, на всякий случай послав осуждающий взгляд девицам, вызвавшим столь бурное негодование.

– Не преувеличивай, дорогая! – проговорила она. – Они даже не догадываются о твоей стратегии, а просто радуются жизни!

Но уязвленное самолюбие Ирины негодовало.

– Мне тоже на них наплевать! Задевает другое, Аня, – продолжала сетовать женщина. – Мы, как полоумные спускаем кучу денег на уколы-массажи-омоложение! Ложимся под нож, рискуя здоровьем! И все ради того, чтобы повернуть время вспять! А потом приходит свежая, и что обидно, совсем плоская девчонка, и одним только фактом своего существования пытается убедить, что все мои усилия напрасны! Так не пойдет!! Я просто обязана доказать ей обратное. А вернее, доказать обратное себе самой!

Дождавшись, когда Анна отставит пустой бокал, Ирина неспешно поднялась из-за стола. Кошачьими движениями оправляя платье, она грациозно потянулась за оставленным клатчем…Удовлетворенно отметив краем глаза, что мужички-соседи все же отвлеклись от своих спутниц, она втянула живот, выдвинула грудь вперед и поплыла к выходу, торжествующе поблескивая каймой из люрекса. Значит, не все еще потеряно! Еще поборемся за место под солнцем!

Покидая пустеющее кафе в сопровождении смеющейся над ее женскими уловками подруги, Ирина забыла о своем негодовании по отношению к Олегу. Сейчас она чувствовала лишь приятный вкус маленькой женской победы, которые являлись для нее ежедневной необходимостью.

В то время как основная часть публики штурмовала узкую входную дверь, вип-приглашения позволили дамам проскользнуть через тайный проход позади сцены прямиком к почетному первому ряду. Подиум «Хрустальный» сверкал прозрачным пластиком с внутренней галогеновой подсветкой, а над сценой красовалась внушительных размеров надпись «Люся Кондрашова».

– Звучит пошловато – «Люся»! – скривила пухлые губки Ирина. – Все-таки деревню из нее ничем не вышибить! А пора бы уже избавляться от подобных вещей…

– Да уж! – согласилась Анна. – Но кто знает, возможно, именно этот сельский шарм и привлек взор дряхлеющего Василь Иваныча в тот момент, когда она заботливо усаживала на горшок его сынишку в детском саду лет пятнадцать тому назад!

Ирина презрительно усмехнулась, припоминая, сколько шуму наделала тогда эта романтическая история; ведь уважаемый семьянин в годах оставил жену и троих детей после двадцати лет прочного брака ради юной воспитательницы Люси с широким веснушчатым лицом, толстой рыжей косой и крепко сбитой, крупной статью. А поскольку дочь Анны посещала ту же группу, что и сынок Василь Иваныча, да и проживали они все в те годы по соседству, в одном микрорайоне – их «растревоженный улей» еще долго возмущенно гудел, переваривая подробности случившегося катаклизма.

Позднее Люся попала в сказку – Василий Иванович, «поднявшийся» на госзакупках, способствовал финансово карьере новоиспеченной супруги, которая, полистав красочные картинки в журналах, сумасбродно решила податься в дизайнеры. При этом никто не озаботился получением хотя бы основ образования в этой области. Впрочем, деньги решали многие вопросы, и поначалу все шло совсем неплохо.

Неприятности возникли после скоропостижной кончины немолодого супруга от инфаркта: Люсе неожиданно пришлось поделиться наследством с детьми Василия Ивановича, что сильно подорвало ее финансовое благополучие. С тех пор она находилась в постоянном поиске средств для продвижения своего Бренда одежды. С почетным статусом дизайнера расставаться не хотелось; к тому же на пятки нагло наступала ушлая молодежь с состоятельными спонсорами, так что Люсе приходилось крутиться, чтобы удержаться «на плаву».

Свое плачевное финансовое положение она усиленно скрывала от других – ушей знакомых достигали лишь косвенные факты, изредка всплывающие на поверхность

– Ты права, любовь зла, – согласилась Ирина, – а мечтала ли наша Люся, прибывшая когда-то в столицу из своего захолустья, что наступит день, когда она будет диктовать нам с тобой – коренным москвичкам – что именно стоит носить в следующем сезоне?!

– Думаю, тогда она даже не подозревала о существовании подобной профессии, – без тени сарказма отозвалась Анна. – Судя по ее тогдашнему внешнему виду, Люся в юности лениво лежала на печи и нагуливала жирок.

Это действительно было похоже на правду: несмотря на происхождение, Люся не умела и не любила шить, а тем более продумывать модные тенденции, не говоря уже об изображении эскизов на бумаге. Для этих действий нанимался мастер своего дела с профильным образованием, чьи услуги хорошо оплачивались, дорожая из года в год. Но за реально ведущими профессионалами постоянно охотились конкуренты, бесстыдно перекупая лучших. Начав испытывать денежные трудности, Люся пользовалась услугами середнячков, что не лучшим образом сказывалось на качестве ее коллекций. Но стоило отдать должное женскому упорству – она все еще боролась, с большим трудом находя желающих инвестировать в ее лейбл.

На раскладных стульях двух первых рядов лежали подарки от одного из спонсоров – косметической компании. Экосумочки из тонкого картона украшал крупный логотип бренда, специализирующегося по уходу за волосами. Рассмотрев название, Ирина принялась его распекать: