Попав в столицу, Иван уже с первых дней был сражен тем духом свободы, о котором всегда подсознательно мечтал. Он сразу понял, что расстаться с этим огромным, полным жизни, динамизма и никогда не спящим городом, было бы большой глупостью. Только здесь он сможет самовыражаться без оглядки на чужое мнение и воплотить в реальность свои потаенные желания…

Однако начиналось все непросто – пришлось во многом себе отказывать, прежде чем пришли первые скромные заработки. Повезло и в том, что вовремя подвернулся Макс, с которым Иван случайно разговорился на Старом Арбате, где часто подолгу осматривал стихийную выставку-продажу разнообразной живописи. Шапочное знакомство быстро вылилось в приятельские отношения, а горячее обсуждение творческих вопросов помогло Ивану завоевать доверие любителя пейзажей до такой степени, чтобы переселиться в его хоромы на время долгосрочного путешествия хозяина.

– Конечно, я здесь! – воскликнул Иван, заметив, что Гриша внимательно его разглядывает. – Что дома-то делать? Я там погибну, в нашем-то болоте!

– А ты изменился, Ванек! – Гриша заговорщицки подмигнул. – Какой-то чересчур умытый, причесанный, холеный, – он наклонился к уху приятеля с недоброй усмешкой. – Ты, часом, не из «этих»? – Гриша сделал многозначительную паузу. – Ну, ты понимаешь…

Иван громко расхохотался, откинувшись назад и чуть не опрокинув стакан.

– Обижаешь, брат, я точно не из «этих», – проговорил он сквозь смех. – С чего ты взял?

– Москва многих меняет, – со знанием дела произнес Гриша, все еще беспардонно рассматривая земляка в упор. – Уж больно ты похорошел, что ли…Помню тебя немного другим – попроще и без прикрас.

Иван расхохотался еще громче.

– Спасибо за «комплимент», но это точно не ко мне! Я просто к Моде «прислонился», закончил «Школу Моделей» и сейчас работаю в этой сфере. А там нужно выглядеть соответственно – сам понимаешь! – объяснил он свой слишком аккуратный облик, почти оправдываясь под гипнотизирующим взглядом.

– «Школу Моделей», говоришь? – хмыкнул Гриша, давая понять, что его подозрения только усугубились. – Ладно, можешь не колоться…

Возмущению Ивана не было предела.

– Клянусь, интересуюсь только девушками! – пылко воскликнул он, приложив руку к груди. Слава обладателя нетрадиционной ориентации искренне ему претила. – Это однозначно!

Гриша расплылся в улыбке.

– Лады, успокоил! – он вновь хлопнул старого товарища по плечу. – А то пацаны в нашей «деревне» такого не поймут, а вернее, не простят! – он состроил смешную рожицу, которую можно было интерпретировать, как полную солидарность с провинциальной нетолерантностью. – Ну, бывай, вижу, моя идет! – Гриша резво вскочил с места. – Пойду, пожалуй, наперерез, а то боюсь, что западет на твою стильную стрижку. – подколол он, протягивая на прощание руку. – Познакомлю в другой раз!

– Давай, брат, – не возражал Иван. – Удачи!

– Набери при случае! – обернулся Гриша уже на приличном расстоянии. – Номер тот же!

В следующую минуту Иван увидел, как приятель обнял низенькую девушку в ярких кроссовках, а затем парочка исчезла за дверями ближайшей бургерной.

На освободившееся после Гриши место тут же пристроились две худеньких девчонки, крепко сжимающие в руках гигантские стаканы с коктейлями. Вспомнив о своем кофе, Иван сделал большой глоток.

Встреча с одноклассником всколыхнула в юноше воспоминания недавних дней, вернув в нестабильную реальность.

Гриша был одним из немногих достойных уважения ребят из школьного окружения Ивана: он хорошо учился, своими силами поступив в престижный университет. Правда, его всегда направляли и поддерживали по жизни нормальные родители, чего не скажешь о семье Ивана… Он валял дурака в школе, время от времени получая от отца затрещины, но не в целях воспитания, а по пьяной лавочке; и слишком поздно спохватился, поняв, как важны хорошие показатели учебы для получения дальнейшего образования… Несмотря на успешную сдачу экзаменов по рисунку, школьных баллов Ивана оказалось недостаточно для поступления в Строгановку.

Правда, сегодняшний Иван об этом ничуть не сожалел, но на секунду в голову закрались сомнения – правильно ли он поступил, решив отказаться от повторного штурма Академии и получения диплома? Но нет, пожалуй, не стоит сравнивать себя с Гришей, которому высшее образование обязательно поможет пробиться в жизни. У Ивана же совсем другой расклад – навязанные учителями стереотипы могут оказаться губительны для его творческой индивидуальности. Ему необходимо слушать свое сердце и развивать свой собственный стиль письма, а учителя…пускай учат других…

Встряхнув опустевшим стаканом, молодой человек обнаружил, что окончательно стемнело, и разноцветные фонари занялись, наконец, своими прямыми обязанностями – освещением набережной и велодорожки. Уставших скрипачей сменил пожилой музыкант с саксофоном, издающим протяжные хриплые звуки. Несомненный виртуоз своего дела, маэстро по каким-то личным причинам был вынужден зарабатывать под открытым небом, ожидая поощрения от разношерстной публики. Во истину, пути господни неисповедимы…

Мысленно сфотографировав колоритную экспозицию, Иван прикидывал, сможет ли он достоверно передать сентиментальное настроение вечера на холсте. Пожалуй, саксофониста стоит выделить неявным силуэтом на фоне чувственных водных струй. А еще важна атмосфера лаунжа с легким оттенком задумчивости и грусти – это непростая задача потребует от Ивана особых усилий, но так даже интереснее…

Домой совершенно не хотелось – удивительно, что находясь среди незнакомых людей, молодой человек абсолютно не чувствовал одиночества. Напротив, ему было супер комфортно. Сейчас даже присутствие Юльки показалось лишним – она бы, скорее всего, не разделила настроения Ивана, а, как обычно, настаивала бы на поездке в ночной клуб.

Оживший в кармане виброзвонок телефона подсказал юноше, что сработали законы телепатии, хотя высветившийся на экране номер не был ему знаком.

– Привет, Ванечка, это я! – голос Юли звучал отчетливо и возбужденно.

– Привет, Малыш! Ты где? – Иван представил хорошенькое, но очень своевольное личико.

– Я в Испании! – в трубке что-то щелкнуло, и голос девушки отдалился. – Родители силой увезли меня, отобрали телефон – пришлось на 5 минут попросить у домработницы! А у нее доисторическая модель, без интернета, короче, полный треш! – Юля тараторила в трубку, пытаясь выдать максимум информации за короткое время.

– В Испании клево, – несмотря на принятое решение расстаться, Ивану не хотелось выяснять отношения именно сейчас, и он попытался подлить позитива. – Завидую тебе! Оторвись там на полную катушку!

– Не хочу я отрываться! – всхлипнула Юля. – Ненавижу Испанию! Я к тебе хочу, а меня дальше виллы не пускают – боятся, что вернусь в Москву! Хотя даже паспорт и карту отобрали!

– Глупышка, – засмеялся юноша после некоторой паузы, – на твоем месте любой был бы счастлив! С каким удовольствием я сейчас окунулся бы в море! – мечтательно проговорил он, глядя на ярко сияющий месяц.

– К морю меня тоже не пускают! – судя по дрожащему голосу, девушка едва сдерживала слезы. – Целыми днями лежу у бассейна, как бревно, и объедаюсь бананами! Видеть их не могу!

Внезапно ойкнув, Юлька отключилась. Некоторое время Иван задумчиво смотрел на потухший экран телефона, ожидая повторного соединения. Сам перезванивать не стал – неизвестно, какая там ситуация, возможно, рядом появился отец. Да и роуминг с Испанией – удовольствие не из дешевых…

Ругая себя за малодушие, что не признался в своих мыслях, он жалел девушку, которая и без того была сильно расстроена сложившимися обстоятельствами. Не хотелось ранить ее еще сильнее, ведь по отношению к Ивану Юлька была добрым и открытым человеком. И все же… Совместного будущего у них точно нет – они сделаны из разного теста.

Телефон издал звук упавшей капли – пришло сообщение с предыдущего номера: «Люблю тебя! Постараюсь вырваться! Надеюсь, все получится!»