С пушечным грохотом потолок зала проломился. Стоило этому произойти, как на пол с потолка выплеснулось несколько кубов чёрной словно смола жидкости. Растекаться она впрочем не спешила и, образовав метров десяти кляксу, замерла, в следующие секунды собравшись в напоминающую огромную медузу массу.

И всё это происходило метрах в двадцати от нас.

Немедленно по «медузе» открыли шквальный огонь, в том числе заработали заряженные мной турели. Однако, урон медузу словно и не беспокоил: попадания лишь создавали на её теле быстро утихающую рябь.

— Кислотные гранаты, нужны кислотные гранаты! — воспользовавшись командным чатом, рявкнул лидер «Хамелеонов».

Внезапно одна из сторон медузы, слегка изменив форму, стала абсолютно гладкой. И смотрела эта — гладкая сторона на нас.

— Все на пол! Валик, в сторону, — скомандовал Арен.

Всё перечисленное происходило очень быстро и застало меня за перезарядкой последней турели. Запоздало осознав, что я, возможно, слишком увлёкся процессом, я обернулся в направлении товарищей, увидев, как находящиеся за укреплением люди с завидной скоростью падают на землю.

Шурик, сообразив, что дело пахнет жареным, резко толкнул меня в сторону. В следующий миг в уши ударил звук лопнувшей мембраны, одновременно с которым моё левое плечо взорвало мозг чудовищной болью.

От боли сознание на несколько секунд провалилось.

Обнаружив себя на полу, я в полуобморочном состоянии отмахнулся от назойливых системных сообщений, сообщающих что-то о фатальных повреждениях и принудительном впрыске обезболивающего. Явно необходимо встать или хотя бы отползти к стене.

Увы, но попытка как первого, так и второго провалилась, ведь вместо того чтобы подняться, получилось лишь перекатиться набок.

А как ещё, ведь моей левой руки не было…

Лёжа на полу, я, сквозь красноватую пелену боли, узрел оставшуюся от защитного сооружения кучу хлама и беснующуюся посреди него «медузу».

Почти вплотную к монстру, словно какое-то божество, стоял светящийся золотым светом Крот. Держа навскидку свою штурмовую винтовку, сталкер всаживал в монстра длиннющую импульсную очередь. Вот монстр сделал свою, направленную на Крота грань плоской, раздался новый звук лопнувшей мембраны. Винтовка в руках мужчины разлетелась в клочья, но сам он, абсолютно невредимый, принялся разрывать дистанцию, одновременно жестикулируя спешащим на подмогу «Хамелеонам».

Далее моё внимание зацепилось за Арена, который, удлинив свой меч, перерубил длинный отросток, который медуза выстрелила в сторону дыры в потолке.

А после я приметил практически полностью погружённого в тело монстра человека в светлом защитном костюме.

Алина!?

Очередное системное сообщение гласило что-то о шоково-болевой перегрузке мозга. Но что именно, я не прочитал, так как сознание моё тело покинуло.

Глава 28: Под тенью войны

Устало развалившись в кресле дорогого гостиничного номера, Арен обдумывал результаты голосования. Конечно, можно было не затевать опрос, а, взяв ответственность на себя, дать старт началу спасательной операции, которая, к гадалке не ходи, будет иметь далекоидущие последствия.

Такие последствия, брать за которые единоличную ответственность как-то даже и неприлично.

Как минимум, наплевав на договора и обязательства, «Золотой песок» постараются уничтожить. И то, что правда на их стороне, будет волновать пришедших за их головами людей в последнюю очередь.

Далее же, независимо от того победят они или проиграют, по планете прокатится волна вооружённых конфликтов. И плевать, что Великие кланы наверняка выйдут из начавшейся заварушки победителями. Война начнётся. Как человек координирующий определённый род сил, он знает об этом точно.

Слишком много накопилось недовольства. Слишком много случилось несправедливости и не только по отношению к невинным: тяжёлый неповоротливый «слон» топ кланов потревожил немало «осиных ульев».

Ко всему, показывая, что Ракс не стоит мерить базисом, всё ещё свежо недовольство случившимся тридцать пять лет назад переделом. Более того, за прошедшие годы многие из его участников превратились в профессиональных убийц с переклинившими от возраста мозгами. Нужна лишь искра и полыхнёт так, что мало не покажется.

И, что очень удивляло Арена, Великие это похоже не понимали, пребывая в иллюзии контроля и власти.

Отвлекая от раздумий, пришло не совсем понятное постороннему личное сообщение. Но если знать что за ним стоит человек, одно имя которого может вызвать кошмары у разных причастных к власти людей, становилось не по себе.

[Хе, хе. Мне тут слили, что у вас голосование и всё такое. Мы вот тоже посовещались и Я РЕШИЛ, что хватит отсиживаться. А ещё это отличная возможность закрыть проект «золотым ключом»]

«Кто бы в тебе сомневался — старый разбойник. Я вообще поражаюсь, как ты и твои люди выдержали всё это время», — мысленно хмыкнув, подумал Арен.

В составе «Золотого песка» также наблюдалось редкое единодушие. Посвящённое в запретные тонкости командное звено дало согласие так, словно выбора и не было. Да и начальный состав муками выбора не мучался. Мнения разделились лишь в новом составе — людях, вступивших в гильдию за последние тридцать пять лет. Треть была за, ещё треть перспектива перемен не радовала, но надо — значит надо. Оставшиеся попросили разрешение на переход в дочерний клан и освобождения от участия в прямых боевых столкновениях. И лишь единицы сообщили о своём желании гильдию покинуть.

Арен не думал, что кто-то из этих людей откровенно струсил, как ни как он принимал их лично. Просто им было что терять. Ту же жизнь, например…

Ну и к лучшему, тыловики им не помешают, да и сомневающихся лучше держать подальше от серьёзных дел.

Как итог, почти единогласное «Да».

Но это всё потом, в будущем, пусть и не особо отдалённом. Сейчас же настал момент решать более насущные проблемы.

Дверь без стука отворилась, в гостиничный номер вошли трое. Если бы Валентин увидел сейчас Крота, то наверняка бы испугался и решил, что сталкер тронулся головой. Впрочем, современного фасона серый деловой костюм сидел на постриженном Кроте исключительно хорошо. Как и не портили его вид дорогие лакированные туфли.

Но у Валентина, увы, имелись сейчас дела поважнее.

Ещё двоих вошедших Арен видел впервые, пусть примерно и представлял кто перед ним.

Гости контрастировали неимоверно. Одна из них — миниатюрная, в красном с цветами кимоно японка. Второй — двухметровый плечистый негр в коричневой кожаной куртке, ботинках и штанах.

Усиливало контраст и то, что лицо азиатки было обильно сдобрено белой пудрой.

Далее же произошло нечто для Арена неожиданное. Чернокожий мужчина бухнулся в стоящее с другой стороны чайного столика кресло, а хрупкая маленькая женщина осталась стоять за его спиной.

«Афро — координатор, женщина — телохранитель. Ничего необычного, но просится наоборот», — понял мужчина.

Крот, дабы соблюсти приличия и находиться у гостей на виду, на манер женщины обошёл кресло и встал у Арена за спиной.

Негр заговорил. Язык использовался английский, что недвусмысленно намекало — говорящие связаны с Марсом.

(Основные языки Земли — русский и китайский, Марса — английский и хинди).

— До старта Ракса, — начал чернокожий мужчина, — в разведшколах разных государств ведению разведывательной деятельности на виртуальных площадках отводилось в среднем от пяти до двадцати лекционных часов. На текущий же момент Ракс занимает чуть ли не четверть всей подготовительной программы. И это удивительно много, ведь примерно половина курса — вещи для Ракса и базиса общие.

Сделав паузу, собеседник продолжил:

— И лично я уверен, что доля Ракса в нашем деле будет неуклонно расти. В наши времена разведка в базисе — занятие тупое и скучное. Знай себе задавай параметры нейросети на предмет покопаться в чужих электронных секретах. В Раксе же приходится работать по старинке — с людьми. Строго говоря, технологии здесь скупы и ограничены, никаких тебе компьютерных сетей, жучков и миниатюрных камер. Габариты оборудования почти всегда упираются в размер эфирной ячейки. Правда имеются здесь системные навыки, но они, как я отметил выше, привязаны к людям. А с людьми работать сложно и интересно, особенно с такими как вы… — хитро улыбнулся гильдмастеру «Золотого песка» собеседник.