– Немедленно остановитесь и сдавайтесь! – меж тем кричит один из них.

– Ага! Сию минутку, сударь, – хохочу, – припудрю носик!

Делаю вид, что ныряю в колодец, цепляюсь за лианы, подтягиваю ноги, чтобы их не было видно с лестницы. Пережидаю пока топот ног стихнет и возвращаюсь обратно на сеть над коридором. Ну не может быть, чтобы больше не было пути наверх!

То, что я собираюсь сделать, довольно рискованно. Но это все лучше, чем сдаться. Не часто, наверное, эльфов заставляют побегать туда-сюда. Я поворачиваю обратно и как можно тише бегу обратно. Вот место, где я влезла в коридор, а впереди проход, через который я вышла в коридор. И удача!

Этот колодец расположен сбоку и лианы так же, как и в первом, успели обвить его. Теперь все мои мысли сосредоточены на том, чтобы схватить, подтянуться, удачно поставить ногу и лезть, и лезть вверх.

Подъем стоит того. Я, судя по всему, оказываюсь на одной из самых высоких площадок эльфийского дворца. Вокруг тихо, но, зная ушастых, рассчитывать на слух не стоит. Убить они, конечно, меня не убьют, но…

Подтягиваюсь и высовываю голову из колодца. Никого! А главное, я нахожусь на открытой площадке!

С кряхтением вылезаю на каменный пол и слышу приглушенный топот ног, доносящийся снизу. Вот не дадут же чуточку расслабиться.

Лихорадочно роюсь в карманах, отыскивая руну, но она в самый неподходящий момент решила затеряться!

Ну где же ты? Где?!

За спиной ударяет молния. Сильным порывом ветра меня буквально сносит к одной из колонн, что поддерживает полукруглый свод. Топот ног (какие же эльфы топотышки!) слышен все ближе и ближе. Ударяет еще одна молния. Что-то сегодня погода разгулялась не на шутку.

В тот миг, когда отряд вооруженных эльфов высыпает передо мной (не меньше десятка на робкую хрупкую меня), все небо в росчерках молний.

– Отдайте, что взяли! – сквозь порывы ветра кричит их главнокомандующий. – Отдайте кулон!

– А что мне за это будет? – понимаю свое жалкое положение. Руну-то я не нашла. Но умению торговаться и сбивать цену нас тоже учат.

– Отдайте кулон! – не унимается эльф. – И уходите.

– У меня практика!

– Мы сделаем вид, что ничего этого, – он обводит руками площадку, – не было.

– Я не могу вернуться без солнечного амулета!

– Я говорю про Огненное сердце!!!

А-а-а! Это он про рубин… который внезапно разогревается на моей груди. Я прикладываю руку на то место, где жжет камень, желая снять его или хотя бы оторвать от кожи, но ничего не выходит. Мои пальцы ловят пустоту.

Дальше события происходят будто не со мной. Вот эльф делает шаг в мою сторону. Небо расчерчивает яркая белая вспышка. Вскидываю руку, пытаясь загородиться от этого ослепительного света, и вот он сменяется жаром. Стена огня взметается вокруг меня от каменных плит до самого потолка. Вскрикиваю в панике. От раската грома закладывает уши, а в следующий миг еще одна молния расчерчивает небо и будто ударяет прямо рядом со мной.

***

Падать больно! Падать на спину вдвойне! А, если еще и на какие-то жесткие штуки, так и вообще ад!

– М-м-м, – шевелю рукой, постанывая. Ладонь упирается в круглые прохладные пластинки металла. Монеты! Беру одну из них, поглаживаю пальцами, дабы определить, что там изображено.

Постойте! А почему я… Откидываю монету и начинаю ощупывать лицо. Глаза открыты, но я ничегошеньки не вижу! Нет, не темно, наоборот, перед глазами белая пелена.

Разочарованно вздыхаю, понимая, что причина моей, надеюсь, временной слепоты – вспышка молнии.

Но как я здесь оказалась? И где это здесь?

Снова беру монету, с кряхтением кой-как сажусь и пытаюсь пальцами ощупать металл. Может, чеканное изображение поможет мне понять, куда меня занесло.

Надписи… Нужно будет по возвращению в академию записаться на курсы чтения для слепых. Интересно, такие имеются? Полезное качество, оказывается.

У портрета на монете крупный длинный нос… О, нет! Я что попала к лепреконам?

Откуда-то доносится тихое ворчание. Что делать ума не приложу. Руну я так и не нашла. Я не пойми где, ослепшая!

Допустим я спрячусь, отсижусь до того момента, пока не вернется зрение. А сколько оно будет возвращаться? С собой у меня помимо артефакта отвода глаз только обезболивающее. Да и маскировка в виде измененной внешности и голоса пропадет часов через двенадцать. Так! Сидеть на месте не стоит.

Все с тем же кряхтением, поднимаюсь на четвереньки. Размахивая руками вокруг, становлюсь на ноги. Веду носом, пытаясь уловить запахи или хоть какое-то движение воздуха, но ничего. Я в закрытом помещении.

Сбоку дзынькает металл. Делаю шаг назад, разворачиваясь в сторону звука.

– Кто здесь? – с нескрываемым страхом спрашиваю я. Выходит очень громко. Очень-очень громко! Мать моя женщина! Да я не просто в помещении. В огромном помещении!!!

Успокойте меня, скажите, что я не в денежном хранилище лепреконов!

Снова до меня доносятся голоса, но уже ближе и ворчливей. Суета за дверями! Надеюсь, это не по мою душу!

Когда за спиной снова дзынькает, я только и успеваю что вздрогнуть. Горячая ладонь закрывает мне рот, а над ухом раздается тихий шипящий голос:

– Не дергайс-с-ся.

Вторая рука обвивается вокруг моей талии, и меня куда-то волокут.

Не дергаться! Как же! Когда тебя хватают со спины, а ты не видишь, кто и за чем!

Я как могу пытаюсь остановить мужика/парня/орка/эльфа… да кого бы то ни было. Сопротивляюсь всеми лапками, но не тут-то было! Это варвар на порядок сильней меня. Ногами еложу по полу, задевая, судя по звукам, какие-то металлические штуки. Варвар шипит, но упорно тянет меня за собой.

– Свалилась на меня неугомонная, – пыхтит этот…этот… у-у-у…

После беготни от эльфов, лазанья по лианам и после того светопредставления на площадке сил сопротивляться уже не осталось. Я позволяю этому коз… человеку дотащить меня куда-то в укромный уголок (это я понимаю, потому что меня буквально впечатывают в стену горячим телом) и затихнуть. Руку с моего рта он так и не убирает.

Прислушиваюсь к дыханию незнакомца, (а что еще делать?) и будто сама успокаиваюсь. Или это все кулон, что снова излучает тепло… пульсирующее в такт моего сердца.

– Сейчас я уберу руку, – неожиданно произносит незнакомец. От его шепота мне на ушко по спине бегут приятные мурашки. Интересно, он красивый или как обычно это бывает —есть одно достоинство, а на рож… лицо мы чуть симпатичней гоблина?

Ах да, рука… Я начинаю активно кивать.

– И ты не будешь кричать, – активно мотаю головой. – Я серьезно. Иначе нас с тобой схватят.

После моего кивка он все же убирает руку. Облегченно вздыхаю. Как прекрасно полноценно дышать!

– Где мы? – спрашиваю у него тоже шепотом.

– А ты будто не видела, – ехидничает он. Гм… ну вообще-то не видела, но ему знать об этом и не обязательно.

– Не успела… оглядеться, – вру на твердую пятерку.

– Хранилище лепреконов.

– О-о-о, нет!

– О-о-о, да-а-а, – передразнивает этот негодяй. Вот когда он молчал, казался даже милым. – И как ты сюда попала?

– М-м-м, руна неправильно сработала…видимо.

– Руна? Сработала? – хмыкает он. – Серьезно?

Я лишь пожимаю плечами. Другого ответа у меня нет. Не рассказывать же ему о моих злоключениях у эльфов и что я стащила у них амулет, нет, даже два!

Ступаю с ноги на ногу, как обычно это делаю, когда не могу решиться, что делать. О, да! Украсть рубин моя нерешительность мне все же не помешала. Парень за моей спиной затихает, только сопит мне в шею.

– А ты? – не выдерживаю я. – Ты как здесь оказался?

Проникнуть в хранилище лепреконов та еще задачка. Наверное, нужно преисполниться очень большим желанием, чтобы сунуться сюда.

– Практику сдаю.

Хм. Не помню, чтобы в нашей академии давали задание свиснуть что-то у лепреконов. С ними у нас в отличие от эльфов нет договоренности о сотрудничестве в обучении. А вот у кого есть так это…

– Ты что, дракон? – повышаю голос и тут же мой рот снова оказывается зажат ладонью.