Я уже несколько минут стою неподвижно и смотрю на амулет перед собой. Душу разрывают противоречивые чувства. С одной стороны, я затем здесь и нахожусь, чтобы воровать. С другой – то, что было необходимо достать, я уже прикарманила. Но этот амулет…

Рука сама тянется к красивому рубиновому сердцу, но я замираю, так и не коснувшись его. А что, если это проверка? Задание было четким – добыть солнечный талисман и доставить его в академию в кратчайшие сроки. Только один талисман. О других вещах речи не было, как и запретов. Но что, если, украв еще один артефакт, я провалю задание?

Сомнения гложут изнутри. Время утекает сквозь пальцы, а мне сейчас дорога каждая секунда. Что делать, что делать? Переминаюсь с ноги на ногу, все так же зачарованно смотря на игру света на кровавых гранях камня.

Это подстава. Ну не может быть все так просто! Задание далось слишком легко. И вот это искушение перед глазами, будто специально кем-то выставленное здесь, на отдельной подставочке.

– Возьми меня! – кричит оно.

Делаю шаг назад. Нельзя! Удачно сданное практическое задание по кражам и взломам важнее драгоценной побрякушки!

Еще один шаг назад. Нужно уходить. Не смотреть! Развернуться и уйти!

Практическое. Задание. Важней!

Еще шаг. Что-то звякает под ногами. В тишине помещения этот звук будто звон колокола. Где-то снаружи слышатся приглушенные голоса и топот ног.

– Дождалась? Налюбовалась?! – зло спрашиваю у себя. Нужно бежать! Еще раз бросаю взгляд на побрякушку, что может стоить мне очень многих дорогих и унизительных часов на отработках, бесконечных насмешек сокурсников и неодобрительных взглядов преподавателей. Особенно моего отца, заслуженного магистра по кражам и взломам. Ему тоже достанется. Поэтому подвести родителя я не могу.

Но какое же оно красивое…

Сплюнув в сердцах (разве я не воровка?), хватаю рубиновое сердце с подставки. Руку на секунду обжигает огнем, но это сейчас меня мало заботит. Я ловко накидываю цепочку на шею, прячу амулет под кофту и ныряю в тень узкой ниши. От камня по всему телу будто расползается тепло. И это тепло похоже на язычки пламени. Приятно.

– Сейчас не об этом нужно думать! – одергиваю себя. Действие артефакта отвода глаз закончится в ближайшие минуты, и за это время я просто обязана выбраться отсюда. Застряну – меня схватят, а это автоматически ставит неуд в мою зачетку, и прости-прощай стипендия, гранты и уважение сокурсников. У-у-у!

Топот ног приближается. Я замираю в нише, направляя всю свою энергию на то, чтобы сосредоточиться и представить, что я покрыта тонкой оболочкой, которая напоминает зеркало, отражающее все вокруг, но не показывает меня.

Распахиваю глаза одновременно с дверью, в которую врывается вооруженный отряд эльфов. Не то чтобы эти ребята жуткие, скорей наоборот, прекрасные уточненные мужчины с отточенными манерами, а еще… ударами. И лучше не попадать в их плен. Говорят, мало кто из узников на раз два привык к вегетарианской еде. Честно, не знаю правда это или нет (я о том, что все эльфы веганы), потому что среди наших учащихся нет ни одного представителя этого народа. А попросту говоря, мы недостойны чести учиться с сиятельными умами королевства. Напыщенные индюки!

Но сейчас не время думать об этом… Когда последний воин заходит в хранилище, а постовые встают по обе стороны от дверей, я аккуратно и как можно тише покидаю укрытие и ступаю к выходу. Шаг, второй… иду я боком, чтобы, если что, видеть реакцию ушастых. А им похоже я до лампочки! Стоят и с каким-то отупением смотрят… на подставку, где только недавно поблескивал своими зачарованными гранями ослепительный рубин.

Камень под кофтой, будто чуя, что мои мысли о нем, отвечает новой волной тепла. Хм… Когда вернусь, нужно будет узнать, что это за амулет. И желательно как можно незаметней. Не дай боги магистр Зейр узнает, что я надела подвеску, предварительно не проверив ее на свойства. Кстати, да, опрометчивый поступок. И учитывая, как манил к себе рубин, он точно зачарован. Не удивлюсь, если, вернувшись в общежитие, обнаружу вместо кровавого камня стекляшку. Рубин снова отзывается, но уже легким покалыванием. Ути-пути, какие мы ранимые. Ладно, мой хороший, нам нужно срочно отсюда выбираться. Свобода-свобода…

В дверях я разворачиваюсь спиной к залу. Проскользнуть мимо постовых нужно быстро, чтобы они боковым зрением не успели меня заметить. Раз-два… Сделано.

И теперь меня ожидает блуждание по длинным коридорам эльфийских строений, прежде чем я окажусь на свободе и смогу применить единственную руну переноса, что вручили мне перед заданием.

– Вы это видите? – долетает мне в спину голос одного из эльфов. Я уже на полпути к первой лестнице, что ведет на пару этажей вверх.

– Огненное сердце… его нет…

– Вот именно!!!

Воу! Кому расскажу, не поверят! Чтобы эльфы так кричали… а та тирада отборного сквернословия, что я слышу следом, как-то совершенно не вяжется с образом уточненных мужчин.

– Значит, не веганы, – почему-то мелькает мысль в моей голове.

– Я им устрою! – меж тем продолжает свирепствовать, судя по всему, главный ушастый. – Я разрешил им устраивать эти практикумы для своих студентов! Разрешил воровать из сокровищницы эльфов! Им мало оказалось?! Они влезли в святая святых и осквернили ее!

– Но, мой лорд, зов огненного сердца невозможно…

– Я ей уши откручу… – и звучит это таким ледяным голосом, что понимаю – это самое ужасное наказание, которое бывает у эльфов. Так стоп! А почему ей? Откуда он знает… – Закрыть все выходы!!! Обыскать каждый угол!!!

О-оу! Кажется, я попала.

Медлить больше нет смысла. Подрываюсь с места и мчусь по длинному коридору до лестницы. Ныряю в арочный проем, украшенный затейливыми переплетениями лиан. Ух ты! Настоящие! Все же несмотря на свой скверный характер, эльфы создают потрясающие по красоте вещи. Потому, видимо, такие заносчивые!

Лестница спиралью уходит вверх. Пролетаю несколько витков, даже не сбив дыхание. Вот не зря не пропускала физическую подготовку у магистра Виста. Снова длинный коридор, потом еще один подъем, а там рукой подать до открытой террасы. Руна переноса действует, только вне помещений. Конечно, есть руны, способные переносить сквозь преграды, но и стоят они в несколько раз дороже. Тратить лишние деньги на студентов, само собой, никто и не думает. Да и своего рода еще одна проверка для будущих воришек.

До новой лестницы я не успеваю добежать. Мне на встречу выскакивает отряд эльфов в количестве трех штук.

– Вот она!

Топот ног слышится и за спиной. Я бегу обратно, уже в мыслях составляя оправдательную речь, которую мне придется озвучить перед ректором, куратором, парочкой магистров и еще перед отцом. Вот с последним будет самое сложное! Тут одним «папуль, я нечаянно» не отделаешься.

Останавливаюсь как затравленный зверь по середине коридора и понимаю, что бежать больше некуда. Топот ног теперь слышится с двух сторон. Эльфы, увидев, что я приняла свою судьбу, замедляются и крадучись приближаются ко мне. Поднимаю голову, чтобы вздохнуть и пожаловаться кому-нибудь наверху о своей нелегкой доле, как вижу все ту же ажурную сеть из лиан. И там есть лаз, в который моя тощая попка просто обязана протиснуться.

А сейчас будет представление! Я делаю пару шагов назад, будто пячусь от преследователей, потом резко стартую, отталкиваюсь ногами от одной стены, противоположной и, подпрыгнув, хватаюсь за сетку. С гиком подтягиваюсь на руках и оказываюсь недоступна для эльфов, что успевают подскочить снизу.

– Съели, ушастики? – задорно смеясь, бегу по верху коридора, а внизу за мной, словно стая собак, следуют эльфы. У поворота на лестницу мне приходится притормозить. Лестница винтовая, а лианам предусмотрительно оставлен широкий колодец, по которому они поднимаются вверх. Даже если я по этому лазу успею докарабкаться до площадки, то там меня уже будут ждать. Я не успею активировать руну. Вот никак! Зато я могу обмануть преследователей.