Мужчина быстро оказался рядом с Чарли, бережно держа на руках малышку. Когда-то он гулял так с Нэйтаном, но из-за учёбы и усиленной работы не мог уделять сыну должного внимания. А вот с Нэлой всё иначе: он мог быть с ней всё время, и это не наскучивало.

– О чём ты?

Ведьма мимолётно коснулась маленькой ручки, даже не понимая, как сильно эти неосознанные жесты радуют Дастина, который мечтал о Чарли, возящейся с ребёнком любовно и самозабвенно.

Но не торопил и не давил, позволяя всему идти своим чередом. Возможно, в этом и заключалась его ошибка?..

– Она с тобой всегда улыбается, ты проводишь с ней часы, не замечая этого времени, и, кажется, это не сложно даётся…

– Ну, – он растерялся. Как ответить на то, что имеет слишком очевидный ответ?.. – Я просто люблю, Чарли.

Девушка кивнула медленно и слабо, будто в замедленном движении. Конечно… он просто любит.

– Значит, я этого не умею, – она пожала плечами, стараясь сохранять безразличное выражение лица, пока внутри всё задрожало. – Просто не могу полюбить. Как и говорила…

Дастин не хотел вестись на своеобразные провокации, поэтому слабо улыбнулся, передавая Чарли ребёнка. Та аккуратно взяла её, кажется, до сих пор боясь поранить, будто в первый день.

– Я живу с тобой, милая. И прекрасно вижу, как сильно ты любишь нашу дочь. Просто иначе это показываешь.

Чарли машинально опустила голову к макушке Нэлы, которую пора бы уже уложить в коляску, если они всё ещё собираются на прогулку.

– Это другое, – тихо отозвалась ведьма.

– Нет, Чар, именно «то самое», ты просто не хочешь признавать, – он всё же заставил девушку сосредоточить на себе взгляд. – Любовь заключается не в количестве часов в играх и не в том, кто чаще держит её на руках.

Дастин знал, что последует очередное отрицание или спор, поэтому заглушил не только потенциальный ответ, но и мысли Чарли поцелуем.

Отвлекая и ощущение окружения, которое следовало направить в другое русло…

А именно во вторженца, запрыгнувшего на корабль.

Дастин резко отстранился от ведьмы, разворачиваясь, чтобы перехватить удар – усиленные тренировки, дабы иметь возможность защищать близких, приносили свои плоды.

В твёрдой хватке оказалась тонкая рука, пальцы которой сжимали острый кинжал. Молоденькая блондинка ростом немногим ниже Чарли во все глаза смотрела на трио перед собой.

– Зря ты так… – сквозь зубы прошипела она, вырывая руку, для чего пришлось оттолкнуть Дастина магией.

В секунду замешательства блондинка кинулась к Нэле в руках матери, не очень уверенно замахиваясь кинжалом. Казалось, лучше момента защитить дочь у Чарли не найдётся, но… она оцепенела, лишь сжимая пальцами плачущего ребёнка.

Дастин оказался рядом вновь, оттаскивая блондинку от близких. Та замешкалась, и получилось завладеть кинжалом.

Теряться было не время, поэтому сразу же замахнулся, вонзая наточенное лезвие в бок врага. Девушка вскрикнула и попятилась назад.

– Кто ты? – Дастин загородил собой родных, сверля взглядом блондинку, на глазах которой выступили слёзы. Хоть она и прижала ладонь к ране, кровь лилась рекой, видимо, удар повредил какую-то артерию. – Что нужно от нас?

– Вы ещё пожалеете, – проговорила дрожащим голосом. Угрозой это не звучало, скорее неким признанием, полным боли, что, конечно же, удивило Дастина.

Хотел бы он требовать нужные ответы, но для раненой юная, очевидно, ведьма достаточно ловко спрыгнула с корабля.

– Даст… – слабо проговорила Чарли, заставляя мужчину сразу скинуть на пол кинжал и обратить внимание на себя.

– Всё в порядке, – отозвался он, оказываясь рядом и обнимая Чарли так, чтобы не навредить Нэле. На странность та быстро успокоилась, будто произошедшее не было страшным.

Но что может быть страшнее реальной угрозы в сторону самого близкого человека?..

– Я не смогла её защитить… – продолжала сбивающимся голосом ведьма.

– Ты испугалась, естественно, – он коснулся тёмных волос. За последние месяцы они стали короче, на несколько сантиметров опускаясь с плеч.

– Меня будто парализовало. Это… неправильно.

– Тебя просто охватили чувства, милая.

Чарли посмотрела на обнимающего её мужчину, понимая, что он по-настоящему ошибается.

Что-то не так…

Удар… ещё и ещё…

Нэйтан не позволял боксёрскому мешку останавливаться, нанося удары обеими руками слева, потом справа, затем отходил и атаковал ногой.

Он не мог дышать, но и передышки себе не давал.

Снова удар, боль в кулаке, пересохшее горло, но никакой остановки.

Ни в коем случае…

– Нэйтан! – голос позади вывел парня из состояния транса, и только теперь он стал понимать, сколько же усталости накопилось в теле за пару часов тренировок.

Юный ангел резко развернулся, уставившись на невысокого брюнета позади себя. Когда-то он носил исключительно чёрную кожу, но после траура о своём правителе и друге переоделся в белое. Теперь же военная форма всегда включала два противоположных цвета: белый и чёрный. Означало ли это, что Бастиль, наконец, принял нового правителя в лице Нэйтана?

– Что случилось, Бас? – хотел спросить ровным тоном, но тот предательски сбивался, а голос исходил хрипотой.

– Поймали двух нарушителей, – отрапортовал военачальник. – Предположительно путешественники. Ограбление нашего магазина с использованием силы.

Нэйтан опустил взгляд, став разматывать спортивные бинты с кистей, будто это было самым важным действием в данный момент.

– Я бы на наш город вывеску повесил о том, что путешественников здесь не ждём.

Эта простая фраза вызвала улыбку на губах Бастиля. Конечно, он старался помнить о том, что новый правитель – именно тот, кто лишил жизни его друга многих лет. Но армеец продолжал любить и ценить город, в котором всю жизнь прожил, а для его процветания юный Нэйтан оказался не самым плохим вариантом.

– Приведу себя в порядок и приду на площадь, – проговорил парень, наконец, посмотрев на военачальника.

Кто бы мог подумать, что в его распоряжении окажется целый город вместе с армией и жителями? А ведь около года назад Нэйтан совсем подростком проживал в человеческом мире и не знал о подобном. Теперь живёт в замке, сидит на настоящем троне и отдаёт указания людям… которые так и не приняли его полностью, но неужели это могло беспокоить парня, когда он добился своего?

К тому же потеряв слишком многое…

– Хорошо. Велю привести туда, – сказал Бастиль перед тем, как покинуть спортивный зал.

Замок мог показаться непригодным для жилья, но оказался оборудован максимально современными вещами. Кровати с лучшими матрацами, спортивный зал с тренажёрами, просторные ванные комнаты со всеми удобствами, комфортная для работы кухня, правда, туда путь Нэйтану оказался закрыт – там работал повар, обеспечивая едой правителя, а также членов армии и советников.

Пока оставалось немного времени, парень скрылся за дверьми ванной комнаты, которая прилегала к его покоям. Конечно же, пришлось выбрать новую спальню, а ту, что принадлежала прежнему правителю, запереть на ключ.

С удовольствием скинув намокшую футболку, Нэйт направился к ванне, но, проходя мимо зеркала, висевшего во всю стену до самого потолка, притормозил.

Как же привыкнуть к новому себе?.. Лишь несколько месяцев назад он перешагнул пятнадцатилетие. Только вот на тот момент уже выглядел взрослым. От подростка Нэйтана не осталось и следа. Даже присущее худощавое телосложение пришлось срочно исправлять усиленными тренировками: одно дело быть щуплым подростком, совсем другое – хилым взрослым.

Он не мог полноценно оценить свой внешний вид, но выглядел не менее, чем на двадцать. Возможно, больше. Чарли точно знала, сколько лет отдала за воскрешение Дастина, а вот Нэйт этого не почувствовал… Просто посмотрел в зеркало, когда очнулся, и понял, что оттуда на него смотрит бледный и тощий взрослый парень.

Изменилось многое: он стал выше, шире, русые волосы потемнели, пропали детские щёки и прочие черты лица, также проявились новые физические и гормональные особенности. Даже мышление со временем начало меняться.