Я произношу всё механически, как заученный урок.

– Он увлёкся другим проектом, – говорит Джошуа. – Ему стало не до звёзд.

«И не до чего вообще», – с досадой добавляет он. Я слышу его реплику, хоть он и не произносил её вслух. Я читаю всё по мельчайшим движениям глаз и лицевых мышц.

…Вряд ли. Скорее всего, показалось. С чего бы мне так разбираться в людях?

Мы идём молча. Я не знаю, о чём говорить. Краем глаза вижу, что Джошуа деликатно заглядывает мне в лицо, пытаясь угадать мои мысли. Он несколько раз порывается начать разговор, но почему-то осекается. Он осторожен, деликатен до болезненности, совсем как человек, которому нужно вытащить карту из карточного домика – он протягивает руку и тут же отдёргивает её, боясь нарушить хрупкий баланс.

Очень хочется остаться одному. Я едва не говорю это вслух и вовремя спохватываюсь. Я и без этого обхожусь с Джошуа слишком грубо. У него ведь самые добрые намерения; он видит, что я всё ещё не в себе после катастрофы, и заботится обо мне. Но даже так его забота похожа на слежку.

Так всегда и было. Всё детство прошло здесь. И всегда под присмотром. Некоторые дети выросли без отца. У меня же отец был всегда. Ни дня не было, чтобы я не чувствовал его взгляд: мы едем на деловую встречу, мы в корпоративном небоскрёбе, мы… ещё где-то, не важно. И даже если я был сам по себе, я всегда должен был сообщать, где я нахожусь и что делаю.

Может, это родительская опека. Но мне часто казалось, что это беспокойство об инвестиции в будущее.

Отец всегда был со мной. Но совсем не так, как мне хотелось.

В детстве, когда я хотел побыть один, без его надзора, то убегал в сад – он такой густой и такой большой, что больше похож на лес. Став старше, убегал уже в какой-нибудь клуб и выключал телефон.

– Я хочу прогуляться в саду, – слова выходят глухими и грубыми.

– Я тоже. Пойдём.

Злачный район встречает меня во всём своём порочном великолепии.

Я пришёл раньше, чем следовало – не мог больше сидеть в номере мотеля и гонять по кругу вопросы, на которые у меня нет ответов. В четырёх стенах я начинал думать о чём-то странном, постороннем; мысли возникали ниоткуда и растворялись прежде, чем я вообще успевал их понять; на старой краске стен мерещились незнакомые лица – готов поклясться, что никогда раньше их не видел. К вечеру я начал впадать в труднообъяснимое состояние: мне стало казаться, что моей головой думает кто-то другой, что он поселился внутри моего собственного черепа, захватил его. И ему не нравятся мои мысли – он считает их по-идиотски пафосными, наивными как у малолетки, пытающегося казаться взрослым. И он пытается заглушить их своими, злобными и скользкими – будто сквозь плохо настроенную радиоволну пробивается вещание другой станции.

Когда я уже всерьёз начал думать, что моя голова и вправду принадлежит этому непонятному «другому», а настоящий захватчик – это как раз я, ноги сами подняли меня с кровати. Целенаправленно отключив голову, я поехал к «Оазису», чтобы оказаться среди людей. И это помогло. Сейчас людская масса движется мимо меня, можно ощутить себя её частью и ни о чём особенном не думать.

Красивые девушки, прилизанные парни. Золотая молодёжь, за ночь втягивающая килограммы кокаина носами идеальных форм, сработанных первоклассными пластическими хирургами.

Я здесь не к месту. Я успел переодеться: джинсы, куртка и остальное на мне – новое, только что лишившееся фабричных ярлыков. И всё равно я выделяюсь среди них как бродячий пёс на выставке собак.

Наверняка я вижу всё не так, как они. Разноцветные вывески притягивают их взгляды; свет рекламных экранов, заслоняющих небо, отражается на их лицах, и они на секунду прерывают свои разговоры, чтобы, не отдавая себе отчёта, прочесть написанное яркими буквами. Их речь становится рваной, лица то и дело застывают как восковые маски, но они этого не замечают. Рекламщики знают, как привлечь их внимание: движущимися картинкам, ведь движение само по себе притягивает взгляд – наверное, это какой-нибудь полезный механизм, помогавший косматым предкам распознать подкрадывающегося хищника. Даже если они не запомнят рекламный слоган, пробежав его глазами, он вопьётся в их мозги как рыболовный крючок и в нужный момент заставит купить, купить, купить.

Интересно, они понимают, что ими управляют? Меня хотя бы жизненный опыт научил не вестись, когда мне пытаются нагадить в голову.

Все эти фонари, лампы и вывески – всего лишь ширма, показуха, декорация. Настоящие дела творятся за сценой, и они совсем не похожи на лощёную картинку для дурачков. В этих подворотнях так же могут ограбить и пришить, на здешних тротуарах полно толкачей наркоты и проституток. Те же трущобы, только в гламурной обёртке.

Я слышу смех – издевательский, презрительный, злой. Кто-то смеётся надо мной, над моими мыслями. Озираюсь вокруг, но в мою сторону никто не смотрит.

Молча послав невидимого зубоскала подальше, отправляюсь в «Оазис». Два квартала пешком – и я уже гляжу на вывеску с затейливо вьющимися буквами. Двери распахиваются от простого касания, уступчивые и податливые, готовые пропустить меня внутрь. Точно так же впускают любого и работницы этого заведения – без колебаний, не ломаясь и не набивая цену. Мне это даже нравится.

Высокодуховный моралист счёл бы существование этого «клуба» неправильным. К моралистам я не отношусь.

Красный бархатистый ворс на полу скрадывает шаги, ступать по нему приятно. Приглушённый свет ласкает глаза. Сладковатый запах в воздухе навевает мысли об изысканных удовольствиях, о воплощении тайных фантазий.

Хозяйку этого суперборделя зовут Магдалена. Действительно, как ещё её могут звать? Её имя кажется дурацким только на секунду.

Я оказываюсь на ресепшене, лишённом надоевших скучных стоек и барьеров. Это просторный зал в бордовых тонах, центральная колонна обвита ползучим растением с крупными цветами, голубые прожилки на розовых бутонах дают необычный синеватый оттенок. От колонны в стороны расходятся подвешенные под потолком балдахины, поодаль свисают до пола плотные тёмно-красные занавесы.

Навстречу мне выходит девушка, длинноногая и темноглазая. Одежда на ней состоит из колец, браслетов, лоскутков ткани и являет собой лишь формальность – такую же, как и мой предлог появиться здесь.

– Господин желает развлечься?

Взгляд из-под густых ресниц – томный и полный обещаний.

– Не только, – рассматриваю её, едва не сбившись с мысли. – У меня дело к Магдалене. Мне нужно с ней переговорить.

– У нас здесь много интересных собеседниц, – мурлыкает девушка, подойдя на полшага, так что я чувствую ненавязчивый запах её парфюма.

– На любой вкус, – ещё чей-то голос вливается мне в ухо.

Мягкие руки обвивают меня сзади. Чуткие ладони проходятся по груди, невзначай расстёгивая куртку. Я не заметил, как появилась вторая девушка – должно быть, вышла изо всех этих занавесок, а ковёр на полу обеззвучил её шаги.

– У нас можно расслабиться, – говорит та, что передо мной. – Здесь отдыхают, а дела можно оставить снаружи.

Осторожные пальцы пробегают по кобуре у меня под мышкой, замирают на миг и продолжают путешествие.

– Это тоже можно оставить здесь, – она указывает взглядом на выглянувшую из-под куртки рукоятку револьвера, и бровь её игриво приподнимается. – Большая пушка. Но у нас…

– У нас воюют другим оружием, – томный шёпот сзади, лёгкое дыхание на моей шее.

Её пальцы проходятся по моим бёдрам. Я ловлю её руки и снимаю их с себя – пусть этот обыск и самый приятный изо всех возможных, но всё приятное когда-нибудь заканчивается.

– Эта пушка для меня всё равно что часть тела, – говорю я, стараясь не вглядываться в тёмный омут манящих глаз. – Сначала дела. Проводите меня к Магдалене.

– Как вас представить? – спрашивает девушка передо мной. Та, что обыскивала меня, возникает рядом с ней – я снова не слышал её шагов. Они соприкасаются обнажёнными плечами и смотрят на меня с ожиданием.