Любопытный Икар подошёл к одному такому пятну, взял камень и хотел бросить его в лужу, но вдруг почва под ногами игрока резко ушла в лужу, увлекая его за собой. Он нелепо взмахнул руками, будто пытался схватиться за воздух, а затем упал в жидкость, которая сомкнулась над его шлемом, после чего она взбурлила и выпустила в воздух несколько клубов пара.

Это случилось настолько быстро, что я даже не успел ничего сделать, а лишь потрясённым взглядом наблюдал за тем, как поверхность лужи выровнялась, словно ничего не произошло и никакой парень никогда не попадал в её убийственные объятия.

Наверное, я так бессмысленно глазел целый десяток секунд и только затем крикнул, глядя в спины участников шоу, которые ничего не видели:

– Стойте!

Тройка оставшихся участников отряда мигом повернулась ко мне, а Лютый торопливо прошипел, подозрительно сощурив змеиные глаза:

– Где Икар?

– Ушёл, – сглотнув, проронил я, глядя на лужу, поглотившую парня.

– Куда? – не понял тот.

– На небо, – ответил я, а затем ткнул пальцем в лужу и добавил: – Как бы вам сказать… он угадил вот в эту хреновину и перешёл в другое агрегатное состояние.

Они недоверчиво переглянулись, после чего Клаус угрожающе проговорил:

– Ты ведь не толкнул его туда?

– Я разве похож на человека, который на такое способен? – оскорблённо процедил я, глянув на начавшее быстро темнеть небо.

Мои слова их вряд ли убедили, но тут элийка издевательским тоном протараторила, посмотрев на Лютого:

– Ты чего как мелкая сучка всех подозреваешь? Я видела все выпуски «Императора Галактики» и знаю, что Лазарь не убивает участников шоу.

– Ты язык-то придержи, – злобно выдохнул алкаидец, нанизав девушку на взгляд холодных глаз.

– Боудикка абсолютно права. Я не убиваю участников шоу, и вообще – с минуты на минуты жду Нобелевскую премию мира.

Лютый раздумчиво посмотрел на меня, словно решая, что делать дальше. А я замер с неестественной улыбкой на устах, готовясь в случае атаки рвануть под прикрытие зелёного тумана, который остался позади.

Но мне не пришлось этого делать, так как  глава отряда прошипел:

– Пойдёшь впереди вместе с Клаусом. Я буду следить за тобой.

– Как скажешь, командир, – деланно смиренно бросил я, обматерив его взглядом, так как мне вдруг страшно захотелось всадить ему пулю в лоб.

Я с трудом сдержал свой порыв и вполне спокойно прошёл мимо алкаидца и элийки, оказавшись рядом с шедарцем. Тот мрачно глянул на меня и потопал к горному хребту, далеко обходя пятна с желто-серой жидкостью. Я двинулся за ним, а парочка: Лютый, Боудикка – за мной.

После инцидента с исчезновением Икара над отрядом воцарилось напряжение, вызванное всеобщим недоверием. Оно достигло своего апогея, когда мы оказались на узкой тропке, извивающейся между опасных луж, разросшихся до размеров бассейнов. Немного  подтолкни соседа – и он отправится следом за Икаром. Такая ситуация привела к тому, что игроки больше следили за своими спутниками, нежели глядели под ноги, а тут подобное поведение жестоко каралось. Идущий чуть впереди Клаус, метнул через плечо быстрый подозрительный взгляд, и в эту же секунду земля под его правой ногой ушла в лужу – так же, как и в случае с огнеметчиком. Парень рухнул с тропы в жидкость, оказавшись в ней лишь по пояс, так как успел вцепиться пальцами в податливую почву, а потом я подбежал к нему и дёрнул на себя, почти не встретив никакого сопротивления, из-за чего упал спиной на тропинку. Дальше мой рот беззвучно округлился, когда я увидел, что между моих ног лежит только верхняя половина туловища Клауса, из которой хлестала кровь. Всё, что было ниже кишечника – отсутствовало. А капельки жидкости, которые остались на его теле до сих пор разъедали броню и плоть. Костюм никоим образом не защитил игрока – хреновина в этих лужах оказалась до жути токсичной.

В эту секунду Боудикка шокировано  выдохнула, глядя на то, что осталось от шедарца

– Вот это его разъело! Он будто в соляную кислоту попал!

А Лютый молча подал мне руку. Я воспользовался его помощью и оказался на ногах, встретившись взглядом с алкаидцем. Судя по выражению его глаз, он перестал подозревать меня в том, что я мог толкнуть Икара в подобную жидкую ловушку.

Вдруг парень чему-то кивнул, словно соглашался со своими мыслями, а затем двинулся по тропинке, так ничего и не сказав. Боудикка пошла за ним. А я подобрал оружие Клауса, отправил его в инвентарь и пристроился в конце крохотного отряда, попутно заметив, что игроки стали больше внимания уделять не спутникам, а тому, чтобы не угодить в проклятую жидкость. Это позволило нам без потерь преодолеть опасную территорию, после чего мы стали подниматься в горы по крутой тропке, которая извивалась среди крупных валунов и отвесных склонов. К этому времени я снова оказался во главе отряда, а вокруг заметно стемнело, и на небе показались звёзды. Пришлось включать «ночное видение».  Когда я сделал это, то покосился на своих спутников, которые топали за мной. Они резко замолчали, заметив мой взгляд, хотя до этого о чём-то шептались. У меня мигом возник приступ паранойи.  Я и так уже был порядком взвинчен из-за неудачного дня в игре, да и в реальном мире – меня тоже ничего хорошего не ждало, а тут ещё они едва слышно щебечут, словно вырабатывают план, как бы половчее меня завалить. Боудикка вроде бы правильная девушка, а вот Лютый… ему я совсем не доверял. Надо будет утром свалить от них. Ещё пару часов потерплю их, а потом уже наступит миг выхода из игры.

Пока же я произнёс, глубоко вдыхая чистый горный воздух, который становился холоднее с каждым пройденным километром:

– Идите кто-нибудь вперёд, а то у меня уже внимательность притупилась.

Они молча переглянулись, а затем Лютый выдвинулся во главу нашего крошечного отряда. Я же оказался в середине, что лишь добавило мне нервозности. А вдруг они сейчас дуплетом стрельнут? Куда мне тогда бежать? А тут ещё и тропинка стала столь узкой, что пришлось идти только по одному, прижимаясь спиной к отвесному склону и глядя вниз на дно ущелья. От такого вида мигом вспомнились убийственные лужи – тут было почти то же самое: толкни соседа и тот явно не выживет.

Благо, что всё обошлось – и спутники не напали на меня. Мы преодолели этот «карниз», а потом потопали по приличной тропинке, и благополучно двигались по ней до самого выхода из игры, который застал нас возле небольшой пещеры с остатками давно прогоревшего костра. Около него-то мы и заночевали.

Покинув цифровой мир, я вылез из вирт-капсулы и обнаружил несколько пропущенных звонков от Машки. Последний сотрясал мой мобильник буквально пару минут назад. Я перезвонил ей и через пяток гудков раздался взволнованный голос девушки:

– Роб!

– Да?

– Ты почему мне ничего не рассказал?! – требовательно протараторила она.

– Это было всего один раз.

– Ты о чём?

– А ты о чём?

– О том, что тебя и этого дурака чуть волк не растерзал! – горячо выдохнула Машка, после чего подозрительно осведомилась: – А что у тебя было всего один раз?

– И я об этом же, ведь меня всего один раз чуть не растерзал волк. А ты что подумала? – произнёс я, весело усмехаясь и разглядывая ногти, которые уже пора было подстричь.

– Опять ты со своими шуточками! Дело-то серьёзное! Ты мог погибнуть! На кой чёрт ты вообще попёрся к этому Пете? – осуждающе прорычала девушка, живо напоминая рассерженную львицу.

– Ты бы чёрта лучше не упоминала, – посоветовал я ей, глянув на плюшевую свинью.

– Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай! – грозно потребовала та, шумно дыша в трубку, словно только что пробежала марафон по торговому центру.

– Да я к нему тогда пошёл, потому что футбол в тот вечер показывали – вот он и пригласил меня в гости, а потом мы засиделись, и мне пришлось ночевать у него, – соврал я, не моргнув глазом.

– Лидка там была? – вкрадчиво спросила Машка и затаила дыхание.