– Ясно, – недовольно бросил я, запуская ответственный за хитрость отдел мозга. – Помнится, вы упоминали золотых… – тут я сделал паузу, пытаясь не сказануть лишнего, а затем робко брякнул: – Та отшельница из леса, предлагала мне более выгодные условия.

– Какие? – мигом заинтересовался чертёнок, высунув острый алый язычок.

– Коммерческая тайна, – ехидно ответил я, мысленно облегчённо выдохнув. Купился рогатый.

Но тот задумчиво посмотрел на луну, а потом подёргал себя за козлиную бородку и извиняющимся тоном произнёс:

– Когда-то ваш пра-пра-пра-пра-прадедушка нагло… хр… обманул моего соклановца, так что не сочтите за грубость… хр… что я изволю… хр… вам не поверить.

– Но-но, – возмущённо сказал я, хмуря брови. – По всем закона РФ грехи родителей не переходят на детей!

– В вашем случае… хр… переходят вместе с силой, – заметил чёрт, после чего опять глянул на ночное светило и со вздохом сказал: – Мне пора вас… хр… покинуть. Вы пока ещё… хр… подумайте, но сильно… хр… не тяните. Лучше бы вам продать силу… хр… мне, чем ею насильственным образом завладеет… хр… кто-то другой.

– Ты мне угрожаешь?! – рыкнул я на него, хотя внутри всё заледенело.

– Нет, что вы, – немного испуганно выставил лапки тот и даже привычно не хрюкнул между слов, а затем и вовсе – бесследно исчез, будто туманная дымка от дуновения ветра.

– Тьфу, – досадливо сплюнул я и тут же вырубился.

Мой дальнейший сон протекал по обыденному сценарию, а наутро я очнулся вполне выспавшимся и даже бодрым. И, естественно, что сновидение я помнил в мельчайших деталях. Мне даже не пришлось напрягать мозг, оно само вплыло в него, стоило открыть глаза. На сей раз я отнёсся ко сну со всей серьёзностью и стал анализировать его, стоя под струями воды, бьющими из душа.

Вот предположим, что чёрт вполне реальный персонаж, как и его соклановец Черный Ворон, о котором он завуалировано упоминал – что это нам даёт? Ну во-первых, тогда я точно владею какой-то силой, которую хочет заполучить чертёнок. А во-вторых, эта сила перешла ко мне вместе с грехами родственников. И в-третьих, лесная отшельница принадлежит к каким-то золотым.

Ну и на закуску – я посмотрел на себя в зеркало и прочувственно сказал отражению:

– Роб, ты болен. Тебе лечиться надо. Все твои ночные фантазии основаны на том, что произошло в реальной жизни. Надо сходить к психологу.

Я дёрнул щекой, а потом включил воду похолоднее. Ещё минутку постоял под ней, ощущая, как немеют мышцы, а затем позавтракал и написал Машке, которая хранила упорное молчание: «Доброе утро. Я в тот вечер немного перегнул. Ну и ты тоже была хороша». После чего отправил сообщение и залез в вирт-капсулу, уже предвосхищая то, как вечером позвоню сестре и обсужу прошлое деда. Возможно, она что-нибудь вспомнит о нём. Вот только надеюсь, что подобный разговор не усугубит мою больную фантазию.

Между тем Лазарь возник в «Императоре Галактики», который «порадовал» меня раскисшей после дождя почвой, влажным воздухом и гуляющим среди холмов пронзительным ветром. Зато небо оказалось чистым и прозрачным, как слеза, а вдалеке были прекрасно видны острые заснеженные пики, принадлежащие массивному горному хребту, растянувшемуся на весь горизонт.

Я прикинул расстояние до него и двинулся вперёд, стараясь не думать о проблемах реального мира, оставив их на пороге цифрового. Теперь мои заботы касались только игры. И я шёл среди холмов, внимательно глядя по сторонам и собирая травы для ядов, частенько оскальзываясь на жирно чавкающей почве, которая намекала на то, что дождь был очень силён. Ведь он даже сумел напоить местную иссушенную землю, а на всех деревьях, кустарниках и травах блестели капельки влаги, которую ещё не высушило солнце. Кстати, травы… вон довольно редкая трава иссиня-чёрного цвета. Она притаилась в неглубоком овраге, заполненном грязной водой по пояс. Мне пришлось спускаться туда по скользящей под обувью почве. Я еле удержался на ногах, но сумел-таки добыть траву. И теперь у меня были все ингредиенты для того яда, рецепт которого приобрёл на базаре.

На моих губах заиграла победная улыбка. Вот сейчас где-нибудь сварганю его, но сперва покину овраг. Я ловко выбрался из него, а потом нашёл взглядом укромное место в кустах рядом с холмом, после чего затаился там и стал доставать из инвентаря различные травы, растирать их между ладоней и добавлять во фляжку, где уже находилась слизь «мармеладок», смешанная с водой. Затем я всё это перемешал тут же подобранной палкой и нанёс на нож, а потом весьма довольный собой, решил отправиться дальше.

И почти сразу же услышал весёлый мужской голос, донёсшийся из-за холма:

– Течёт ручей, бежит ручей, и я ничья, и ты ничей…

– Заткнись, Икар, – громыхнул шипящий баритон. – Ты тут не один.

Я мигом притаился за кустами и включил режим невидимости, а спустя несколько секунд увидел отряд из пяти игроков. Они вышли из-за холма и теперь довольно быстро двигались вперёд, словно совсем не опасались нарваться на неприятности. Мне были видны только их спины, так что я не мог определить, кто из них является представителем какой планеты, зато сумел распознать единственную женскую попку.

Её обладательница в этот миг резко сказала грубоватым голосом, явно подражая мужскому:

– Быстрее, быстрее… Мы и так много времени потеряли. А ты, Икар, и правда, хлебальник закрой, а то развеселился.

– А чего ты раскомандовалась? – огрызнулся тот, неся два баллона на спине. – У нас же Лютый командир…

После этих слов – один из участников группы насмешливо фыркнул, чем вызвал раздражённый возглас всё того же обладателя шипящего баритона:

– Ты опять что-то вякнуть хочешь?!

Игрок сделал вид, что не расслышал его слов, а девушка примирительно сказала:

– Прекращайте собачиться. Нам надо действовать сообща, иначе, зачем мы в группу собирались? Или вы опять хотите ползти в конце всех участников шоу?

Никто ей не ответил, и отряд молча скрылся за другим холмом.

Я осторожно потопал за ними, думая, что эти неудачники, сбившиеся в стаю, вполне могут стать для меня хорошим авангардом. Они соберут все неприятности, а я буду просто топать за ними, ровно до тех пора пока наши пути совпадают, а если повезёт, то и до самых гор дойду за ними. Короче, надо догонять их. Я усиленно заработал ногами и быстро вернул игроков в поле зрения. Они всё так же упорно двигались вперёд, игнорируя скрытность. Мне было довольно-таки просто следовать за ними в некотором отдалении. А чтобы они не заметили меня – я перебегал от одного дерева к другому или просто двигался в невидимости. И игроки даже ухом не вели.

Так продолжалось сравнительно недолго, а потом они наткнулись на неприятности в виде двух крупных животных-мутантов, похожих на носорогов, покрытых грязной серой шерстью, свисающей до земли.

Мобы сходу атаковали игроков, а те рассыпались и стали обстреливать их со всех сторон. Я обратил внимание, что трое игроков владели обычным стрелковым оружием, а один обладал ручным огнемётом – это был как раз тот самый весёлый Икар. Девушка же и вовсе оказалась энергомантом. Её жезл выпускал синие пучки энергии, которые впивались в мобов, наполняя воздух запахом палёной шерсти.

Но, несмотря на всё оружие игроков, животные оказались крепкими орешками. Они, яростно мыча, носились по грязи и пытались насадить на рога участников шоу. Те уклонялись от них, а кто попадался на незамысловатую атаку, то мигом получал страшный урон – так один из игроков был сбит с ног и втоптан в грязь, после чего моб принялся танцевать на нём румбу. Спутники попытались помочь ему, но их несогласованные действия, вызванные тем, что приказы отдавали сразу двое игроков, привели к тому, что они не смогли спасти своего товарища.

Я с презрением смотрел на то, как мой арьергард приближается к позорному поражению, имея численное преимущество.  Если они погибнут, то мне самому придётся прокладывать дорогу к горам. Хм, похоже, что святому Лазарю придётся вмешаться. К тому же, вон и камеры в небе кружат. Кадры должны будут получиться отменными.