— Все уже давно готово, только вас ждем, — попытался пошутить младший навигатор, недоумевая, отчего штатный синтетик решил заглянуть к нему?

Киборг не ответил, щелкая рычажками. Закрылись окна с передачей со скафандров, вместо них на экранах появились изображения с камер внешнего обзора.

— Сядьте, я буду основным пилотом.

— Но..

— Поток заряженных частиц и перегрузки отключат вашу высшую нервную деятельность. Вы не сможете эффективно и безопасно покинуть планету.

— Да ладно, я опытный..

Андроид дернул рычаг на себя. Челнок вздрогнул, загудели двигатели, с трудом отрывая его от плато. Крис покачнулся, запоздало уселся на второе кресло — раздвижное, специально для запасного пилота. Покачиваясь и сопротивляясь собственному весу, кораблик тяжело поднимался в раскрасившееся сюрреалистическими мазками небо.

— Отправьте сообщение. Мы возвращаемся. Образцы породы добыты. На борту двое пострадавших, угроза заражения.

— Есть, командир, — навигатор водрузил на голову шлем, подключая рычаги и интерфейс управления.

Через несколько минут челнок пронзил разноцветные волны Авроры, навсегда покинув забытую планетку. Приборы на какой-то момент померкли, когда экипаж пролетал сквозь самые интенсивные потоки магнитосферы, но кораблик набрал слишком большую скорость, чтобы упасть обратно. Когда они миновали последние иглы и экран сканера гравитационных полей показал почти чистое космическое пространство, Крис, наконец, вздохнул с облегчением.

А к планете медленно плыл гигантский шар жидкого огня.

***

— Капитан! Они возвращаются! — Джордж даже привстал со своего места от волнения.

Капитан, до этого споривший с начальницей безопасности о необходимости отправить дополнительную группу на помощь первой, в два широких шага оказался перед главным экраном.

— Прибудут через три часа, капитан, — внес свою лепту Алл’Экс.

— А быстрее? — капитан нервничал, уже второй час монотонный голос бортового ИИ настоятельно советовал покинуть зону поражения выброса звездного газа, ссылаясь на непредсказуемые последствия для приборов и квантовых компьютеров.

— Даже если сожгут все топливо, — Джо покачал головой. — Хотя, эти три часа итак выжаты — посадка выдалась трудной, да и взлет был экстренный. Как бы они хотя бы до нашей орбиты добрались, — он с цоканьем закусил зубочистку.

— Им может не хватить топлива? — из-за спины капитана вышла Анна, с ее лица не сходила маска беспокойного равнодушия, но взглядом можно было резать стекло.

— Ну, долететь-то, может, и долетят. А вот на маневрирование и стыковку может и не хватить, — старшему навигатору и самому не нравилось говорить такое, он мрачно смотрел в свой экран, даже куда-то сквозь него. — Можно будет попробовать пристыковать их вручную или подсоединить шланг, но потребуется время. И люди — роботов ремонтников на такую скорость не настроишь, будут долго копаться…

— А у нас всего несколько часов… — капитан помрачнел, как и все присутствующие. Люди прекрасно представляли себе перспективы — задержаться и, возможно, остаться навсегда в ловушке тяжелой звезды без права на спасение, или бросить своих соотечественников на верную погибель.

— Эм, к-капитан, можно вас на секундочку… — неуверенно подал голос Виктор, до сего момента внимательно изучавший строки расшифровки. Его внимание привлекла одна очень волнующая деталь.

— Что у вас? — капитан оказался рядом в один шаг. Его внезапно нависшая фигура несколько напугала молодого ученого, временно занявшего пост младшего навигатора.

— Да вот… Кхм, на борту челнока двое раненых, есть угроза заражения.

— Прекрасно! Чужеродной гонореи нам только на борту не хватало! Для полного счастья! — всплеснул руками врач. Он осуждал эту экспедицию с самого начала, первым высказав предложение оставить людей и спасать груз и самих себя в ущерб моральным угрызениям.

— Успокойтесь! — прогремел голос капитана. — У нас на борту все средства для соблюдения карантина и необходимые условия! Мы поместим пострадавших в карантин и окажем необходимую помощь.

— Да? А вы знаете, что при стыковке вентиляционные системы автоматически соединятся, а? Это ваших же коллег изобретение, облегчающее жизнь несчастным, которым лень нажать на пару кнопок!

Капитан готов был выкинуть врача за борт прямо сейчас.

— Тогда предложите свой вариант, доктор, — капитан старался говорить как можно спокойнее.

— Мою позицию вы знаете, — врач скрестил руки на груди, с вызовом поглядев на капитана. — Оставить экспедицию и продолжить полет до колонии.

Возмущенного шепота не было, только тяжелое молчание. Пилоты не отрывались от экранов состояния разогревающихся двигателей, навигатор зубами переломил зубочистку, безопасники вскинули головы, готовясь отстаивать своих товарищей, со многими из них успели и повоевать, и побрататься. Капитан и врач смотрели друг другу в глаза, казалось, сам воздух вот-вот наэлектризуется не хуже, чем на умирающей внизу планетке.

— Иного выхода у нас нет, — доктор не отводил глаз. — Мы не можем допустить эпидемию.

Анна сделала шаг вперед, в глазах полыхнула ярость. Но прежде, чем она успела сказать что-либо, со своего места поднялся Виктор.

— Выход у нас есть, капитан, — он смотрел на капитана, стоя почти что спиной к врачу. По правилам чрезвычайной ситуации, он должен дождаться разрешения капитана, чтобы не отвлекать его от мониторинга ситуации. Если капитан откажется…

— Я слушаю, — Вик выдохнул, можно говорить.

— Это же военный корабль, так? Причем предназначенный для транспортировки химических и биологических веществ, с защитой от утечек.

— Так, — капитан внимательно слушал молодого человека. Терять членов экипажа в мирное время… Это поставит крест на его карьере. Чести. И совести.

— Грузовые отсеки, — он попытался открыть схему корабля, но запутался в окнах. Ему на помощь пришел Джо. — Спасибо. Так, грузовые отсеки герметично закрываются. От остального корабля они отделены двойным шлюзом с системой контроля — шанс, что какое-либо вещество покинет отсек с работающей защитой, минимален, сенсоры улавливают микрограммы вещества на сто литров воздуха. Даже если что-то проникнет в шлюз, в систему встроены вещества-деактиваторы и система продува раскаленным газом от двигателей. Ни одно вещество не перенесет такую стерилизацию, не потеряв своей структуры.

Видя сомнения капитана, в разговор вступил синтетик.

— Виктор прав, капитан. Система защиты идеальна, а открытие грузового отсека упростит задачу пилотов — стыковка не понадобится. Они просто залетят в шлюз, а потом к ним отправят медиков для оказания первой помощи. Если будет какая-либо угроза заражения, люди смогут остаться в изолированном отсеке как в карантине.

— Это… разумно, — капитана смущала только одна деталь. — А как же содержимое отсека? Груз?

— За груз можете быть спокойны, — Джо спрятал перекушенную зубочистку. — Все самое ценное находится во втором и третьем метамодуле. Для ловли мы освободим один из блоков первого отсека — там только немного техники и грузовых роботов, уберем их за пару часов, как раз успеют долететь.

— Хорошо, — капитан снова был спокоен и уверен в себе. — Готовьте все необходимое, разворачивайте судно. Отправьте техников перегнать содержимое грузового отсека, и не забудьте сообщить на челнок.

— Есть, капитан! — Джордж начал формировать пакет данных для передачи. Близнецы переключились на расчет траектории, корректируя положение корабля.

Врач презрительно хмыкнул, покидая центр управления, он зло смерил взглядом ученого. Тот ответил взаимностью.

Похоже, одного врага уже нажил. Прекрасно.

— Молодец, не побоялся, — Джо, не отрываясь от экрана, сунул в зубы другую зубочистку. — Я думал, у тебя кишка тонка, вот ты и не полетел с ними.

— Меня просто профессор не взял. Правила.

— Аа. Все равно — молодец. Я бы не догадался. Сразу, конечно.

— Спасибо, — он посидел еще пару минут, глядя на суматоху.