Он недоверчиво хмыкнул.

 – Ну – ну, вижу.

Тут, вспомнив, что только что делала, я залилась краской и замахала руками.

 – Ты не подумай! Ничего не было! Я не специально!

Он рассмеялся.

 – В смысле, мы договорились, он поможет Дине, а я вот...

 – Ясно, –  прервал он мои спутанные объяснения. –  Иди ко мне.

С удовольствием ощутив его вкус на губах, я с удовлетворением подумала, что мой демон хочет стереть поцелуй Аполлона своим. Мой любимый ревнивец!

 – Откуда ты здесь? –  спросила, ели справившись с дыханием.

 – Тьян отпустил пораньше, –  он недовольно скривился. –  И так пришлось ждать кучу времени, пока проходил бал.

 – Бал? –  удивилась я.

 – Да, внеплановый бал, призванный замаскировать совет старших.

 – Какие – то проблемы? –  я насторожилась.

 – Ничего серьезного. Отступники оживились, вот и все.

 – Что за отступники?

Он уставился на меня со смесью изумления и недоверия на лице.

 – Ты не знаешь?

Я оглянулась на полночных, но они тоже молчали. Лишь Марго заметила, что это не их юрисдикция.

 – В нижнем мире два течения, две знати, –  сказал Кот, все еще не веря, что мне это неизвестно. –  Одна –  благородные демоны, к которым принадлежит наш род, ее возглавляет Тьян, он же дьявол. Вторая –  отступники под предводительством Михаила. Тимофей –  отступник, –  добавил демон.

 – Не знала... –  пробормотала я. –  А благородные так же вредят людям?

 – Сложно сказать. У нас, по крайней мере, есть некоторые ограничения, касательно людей. У отступников и их нет.

 – То есть наши основные враги –  отступники, а благородные иногда не виноваты? –  уточнила.

 – Ну да.

 – Вот блин! –  я была в шоке. –  А как же те, которых мы...?

 – С сильными вам не справиться, –  "успокоил" Кот. –  Благородные к вам и не суются, чтоб лишний раз не вредить.

 – Ну – ну. Так что там с балом?

 – Пришлось терпеть, пока пройдет основная часть, потом еще Тьян с твоей Никой открывали танцы...

Танцы? Понятно теперь, чем она так занята.

 – Затем еще и совет провели, и только потом я смог с ним переговорить!

 – И каков результат? –  спросила, затаив дыхание.

Ника чувствовала, что сейчас взорвется. Губы свело от счастливой улыбки, в глазах все чаще вспыхивали искорки бешенства. Она сильно сжала бокал с шампанским в руке –  даже холод не помогал.

 – Немного осталось.

Под руку ее схватил Тьян и повел в круг танцующих. Демоны почтительно расступались перед своим повелителем.

 – Меня это бесит, –  прошипела Ника.

 – Меня тем более.

Заиграл вальс. Мужчина подхватил Нику и уверенно повел за собой.

 – Я вообще – то не танцую.

 – Меня вполне достаточно.

Ника улыбнулась краешком губ. Немногословность всегда ее привлекала.

 – И все – таки не понимаю, как тебе удалось меня уговорить... –  пробормотала она.

 – Природное обаяние.

Она смерила его удивленным взглядом, отметив и мрачность, и дурацкую косую челку, за которой он любил прятаться от взглядов, и сутулость, придающую ему кошмарный и совсем неподобающий правителя вид.

 – О да.

 – Разве нет? –  он приподнял бровь и улыбнулся неотразимо – очаровательной улыбкой.

 – Я лужица у твоих ног.

Улыбка скрылась. Ника вздохнула.

 – Тебе нужно больше веселиться. И взять несколько уроков обольщения.

 – Н – да?

"С чего ты это взяла и зачем?" –  расшифровала Ника.

 – Видела, как лорды тебе представляли спутниц.

 – И?

 – Больше пяти секунд ни одна не выдержала.

Тьян скривился, подумав, что она права. Он действительно не умел вести себя с женщинами. С другой стороны, зачем ему это? Его и так все устраивает.

 – А не должно.

"Опять залезла в голову, –  с неудовольствием понял мужчина. –  И почему я позволяю?"

 – Потому что это единственное, что может меня увлечь, –  парировала Ника. –  А без меня ты окончательно загнешься от скуки.

Музыка закончилась, зал наполнили аплодисменты. Посредница сверкнула улыбкой и ненавязчиво, но очень твердо повела Тьяна на балкон.

 – Фух, –  выдохнула она, когда холодный ветерок коснулся разгоряченной кожи. Мужчина вдруг решил, что сегодня Ника восхитительна в откровенном красном платье, привлекающем внимание и призванном демонстрировать больше, чем позволяли приличия. Впрочем, с такой фигурой почему бы и нет?

 – Спасибо.

Он подошел ближе и встал за ней немного справа. Как и Тьян, она не любила, когда кто-то находился сзади.

 – Красиво...

Он перевел взгляд на небо. Ну да, кровавая луна на фоне фиолетово – синего неба смотрелась эффектно.

 – Что-то затевается.

 – Да, –  согласилась она.

 – Отступники?

 – Сомневаюсь. Может, Михаил.

 – И чего ему на небесах не сиделось...

 – Наверное, правила замучили.

 – Михаила? Полная глупость.

 – Чушь, –  вздохнула Ника. –  Ты отстал от жизни. Как давно ты не появлялся на поверхности?

 – Что я там не видел? Все то же.

 – Новые люди, –  она пожала плечами.

 – Которых снова сменят другие. Я устал от круговорота жизни, и ты это знаешь.

 – Я говорю о хищницах, –  Вероника подняла глаза. –  Они задержатся в этом мире.

 – Они тоже смертны.

 – Я дала им практически бессмертие.

 – То – то одна из них умирала сегодня.

 – Чушь, –  отмахнулась Ника. –  Она бы справилась. Всего – то год прошел, хищницы еще не изучили все свои способности.

 – Ко мне подходил Де Фёд, –  сменил тему Тьян.

 – И?..

 – А то сама не знаешь.

 – Раз его здесь нет, то да.

 – Он бы не принял отказа.

Она повернулась к нему лицом и, облокотившись на перила, посмотрела ему в глаза.

 – Ты не поэтому согласился.

 – Нет, –  не стал спорить Тьян.

 – Тогда?..

 – Почему бы нет?

Ника усмехнулась, получив вопрос вместо ответа. А чего еще можно было ожидать от него.

 – Ты хороший правитель.

Он вздрогнул от неожиданности.

 – С чего ты взяла?

 – Так, –  неопределенно ответила посредница, обнимая мужчину за талию и прижимаясь к нему.

А что она могла сказать? Что рядом с ним чувствует себя в безопасности? Да она сама первая бы рассмеялась, услышав такое. Что почему – то доверяет ему? Еще более глупая мысль. Мотивировать тем, что ее тянет к нему? Вот уж правда глупость несусветная. Но Ника доверяла своим инстинктам, которые и инстинктами – то не являлись, просто так проще было думать. Списать на внутренний голос все странности, происходящие с ней и ее силой, и на инстинкт выживания провалы в памяти во время битв. За годы, прошедшие с момента ее создания, она привыкла так жить. Одной минутой, одним днем, не загадывая на завтра.

А что завтра? Как долго еще будет сохранять баланс? Она стремилась сделать все, что запланировала, и ждать конца со спокойствием. Медленная и мучительная кончина? Пусть. Только вдали от всех, где никто не найдет и не почувствует, где она сможет остаться одна.

А для этого необходимо избавиться от ошейника и от всех связей с миром. Но второе легко, стирание памяти ей далось без усилий. А вот первое... Трудно спорить с гениальным генетиком. Но не когда ты –  сосуд для памяти тысяч богов и богинь.

 – О чем задумалась?

 – Ты не поймешь, –  тихо ответила она, прикрывая глаза. Близится полночь... Скоро, очень скоро цепь натянется, и ей придется уйти. Преждевременная смерть в ее планы не входила.

А пока...

И она сильнее прижалась к Тьяну.

 – Ты серьезно? –  переспросила я. –  Не шутишь?

Он улыбнулся в ответ.

 – Ура! –  завизжала я и повисла у него на шее, Кот засмеялся и покружил меня, обнимая за талию. Затем, остановившись, он посмотрел мне в глаза и начал медленно склоняться вниз. Я, словно зачарованная, не могла отвести взгляд от его лица. Но когда до его губ оставалось совсем немного, внимание привлек негромкий стон, явственно прозвучавший в установившейся тишине.