– А от меня им что надо? Отомстить?
– Возможно. Столько времени прошло. Они же ни умереть, ни жить с тех пор нормально не могут.
– Только нам тысячелетних скелетов, жаждущих мести, и не хватало, – проворчал призрак.
– Тише! – прервал наш разговор Вит. – Слышите?
Мы прислушались. Клыкастик зарычал. Кажется, к нам что-то приближалось.
– Может, факел потушить? – предложила я, когда стало ясно, что кто-то идем нам навстречу.
– А смысл? Мимо все равно не пройдут, – ответил Вит. – Тут или назад возвращаться, или знакомиться.
– Назад нельзя, там дракон, – напомнил Лотан.
– Тогда ждем, – решила я.
– Правильно, – поддержал дед. – Жаль, времени на подготовку мало. Но можно хотя бы веревку потоньше поперек тоннеля натянуть. Поближе к земле и понезаметнее.
– А если это мирно настроенные чудовища? Или вовсе не чудовища, – идея начинать знакомство таким образом мне не очень понравилась.
– Извинимся, – пожал плечами дед.
Я задумалась, идея была не так уж плоха, но в итоге пришлось отказаться:
– Нет, времени мало. Да и крепить ее не к чему. Ни дерева, ни кустика.
– Ты о чем? – не понял Вит.
– Да так, с дедом обсуждаем, как лучше гостей встретить.
– Чтобы ни случилось, будьте начеку, – проговорил Лотан. – Слишком сильно здесь мертвечиной воняет.
– Ты еще в этом кошмаре что-то чуять можешь? – удивилась я.
– Не только я, но и твой новый питомец. Сама посмотри.
Я пригляделась к Клыкастику. «Песик» все еще чихал, но это не мешало ему жадно принюхиваться.
– Следи за ним. Он, как любая нежить, от падали никогда не откажется. Как бы не сбежал. Придется потом разыскивать.
– Не придется, – я взяла Клыкастика за загривок. – Надо бы ему ошейник купить.
– Ага, а еще миску и розовую подушечку, чтобы пушистику было где спать, – поддакнул дед.
– Идут, – тихо проговорил Вит, единственный в нашей компании, кто умудрился сохранить благоразумие.
Я подняла голову и тоже увидела вдалеке едва различимые всполохи огня. Туннель был прямой. Так что через некоторое время у нас появилась прекрасная возможность рассмотреть приближающихся.
Их было трое. Двое высоких худощавых мужчин, напоминающих жерди, и низенькая пухленькая женщина.
– Люди, – едва слышно произнес вампир.
Клыкастик тоже навострил уши и с клыков в два раза активнее закапала слюна.
– Нельзя, – напомнила я питомцу.
«Песик» обиженно заскулил. И его можно было понять. Злая хозяйка морит голодом, а вокруг в это время ходят такие вкусные свежие люди.
Троица остановилась на расстоянии пары метров от нас.
– Приветствуем вас, путники, – произнесла с улыбкой женщина. Для той, кто живет под землей, у нее был подозрительный ярко-алый румянец и здоровый вид.
Мужчины, возвышавшиеся по бокам от нее, хранили молчание и смотрели стеклянными глазами куда-то в пустоту. Теперь стало понятно, что они не просто худощавые, а тощие. Бледная кожа буквально обтягивала кости, глаза впали, узловатые руки сжаты в кулаки. Троица производила жутковатое впечатление.
– Здрасти, – ответила я, не спеша приближаться к обитателям старой канализации.
– Позвольте пригласить вас к нашему скромному очагу. Наверняка, путь был неблизкий.
– Да мы вообще-то только вышли. И не проголодались совсем, – заверила я.
– Бодры, свежи, веселы и очень торопимся, – согласно кивнул Вит.
– А если всего на пару минуточек, по глоточку вкуснейшего чая с травами? Вы такого никогда еще не пробовали, ручаюсь. А то у нас так редко бывают гости, – толстушка горестно вздохнула.
– Очень сожалению. Но пить нам тоже не хочется. И мы действительно очень спешим.
– На пожар что ли? – едко спросила тетка и на секунду с нее слетела маска радушия.
– А это уже не ваше дело.
Призрак тем временем успел облететь троицу по кругу и теперь завис у них за спинами, что-то внимательно разглядывая. А потом сообщил:
– Сети у них с собой ловчие. Как те, в которые нас твой папенька ловил. Так что близко не подходите.
– Глазастый какой! – неожиданно произнесла баба, обернулась и немигающе уставилась на деда. – А не лишние глаза-то у тебя.
Тетка махнула рукой так, как будто хотела что-то схватить, сжала кулак и… глаза с лица призрака исчезли.
– А ну не тронь деда! – я зло топнула ногой и потянулась за мечом, позаимствованным у бандитов.
– Ведьма, – удивленно произнес мышь.
Клыкастик припал к земле, готовясь к прыжку. Но в это мгновение рука тетки полыхнула зеленым, и та с криком разжала ладонь.
– Ах ты жаба старая! – возмутился дед, к которому вернулось зрение.
– Ты ж смотри, некромантка, – удивленно проговорила ведьма, нисколько не испугавшись. – Ты псинку-то свою попридержи, деточка. Меня не станет, кто вас отсюда выведет?
– У нас карта есть, – заверил ее Вит.
– Ой, – отмахнулась тетка, – я тебя умоляю. Я эти тоннели последние двадцать лет на свое усмотрение перекраивала. Никакая карта вам здесь не поможет.
Мы с другом переглянулись. Ведьма могла и соврать. Но тогда откуда появился тот лишний проход, что мы видели? И что теперь эта кикимора потребует за выход? Или поворачивать назад, пока есть такая возможность? А дракон с инквизицией? Рассвет уже скоро. Если не успеем из города выбраться – гореть мне синим пламенем на радость любимым согражданам.
– И чего ты хочешь? – спросила я.
– Пойдем, чайку попьем, я вас со своими работодателями познакомлю. Отличные ребята, тебе понравятся, – тетка снова добродушно улыбнулась, превращаясь в милую толстушку.
– Работодателями? А разве не ты тут за главную.
– Что ты, милая, Великие с тобой. Кто я? Всего лишь деревенская дурочка, мне ли управлять такими угодьями.
Я посмотрела на Лота. Вампир напряженно застыл в тени тоннеля. Ведьма его, кажется, пока не замечала. И судя по всему, летун показываться ей на глаза не собирался.
– Не знаю, Арлен, – прозвучал его голос в моей голове, – что-то тут нечисто. Запах знакомый, но все никак понять не могу, чей. Если бы канализацией так не воняло….
– И что будет, если мы с тобой пойдем? Твои хозяева дадут добро на проход? – спросил Вит, давая мне время на подумать.
– Во-первых, молодой человек, не хозяева, а наниматели, – окрысилась толстуха. – Во-вторых, им решать, что с вами делать. Может, схарчат вместе с собачкой, да всех делов.
– Подавятся, – ласково улыбнулась я, похлопывая Клыкастика по загривку.
Ведьма окинула меня насмешливым взглядом и спросила:
– Так что, вы здесь остаетесь или со мной пойдем?
– Ты нас как, в сетях потащишь? – на всякий случай уточнила я.
– Ой, милая, зачем же утруждать моих мальчиков, – она встала на цыпочки и похлопала по щеке одного из мужчин, – когда мы полюбовно договоримся.
– А если не договоримся? – спросил Вит.
– Тогда еще проще. Поплутаете здесь пару деньков и сами прибежите. Если, конечно, дорогу найдете, – и она довольно захихикала.
Интуиция подсказывала, что теперь так просто мы из этих проклятых туннелей не выберемся, даже если повернем обратно.
– Ну веди. Посмотрим на твоих хозяев, – хмыкнула я.
– Работодателей, – скривилась ведьма.
– И на них тоже, – пообещал дед.
Троица расступилась, пропуская нас вперед, но никто не двинулся. Оставлять за спиной эту мадам, да еще с подручными, дураков не было.
– Не доверяете, – она неодобрительно поцокала языком.
– Нет, – честно ответил Вит.
– Что ж, тогда мы первые пойдем. Нам, хе-хе, в родных стенах бояться нечего, – и толстушка повернулась к нам пышным задом. – И не отставайте, а то еще кто-нибудь по дороге не туда свернет, меня же винить будете. Еще и разыскивать придется. А оно мне надо? Такой геморрой в мои юные годы?
***
Мы, подозрительно поглядывая по сторонам, шли за ведьмой. Как бараны на убой – вертелось у меня в голове. Но лучше вариантов все равно пока не было.
– И чей-то, милая, тебя к нам занесло? – спросила бабища, после непродолжительного молчания.