– Что там? – спрашиваю я, и служанка опускает глаза. Никто не дает ответа на мой вопрос.

Мамино свадебное платье, понимаю я. Она показывала его нам с сестрами пару раз еще в детстве. Это ни к добру, что сейчас оно находится здесь. Разговор отца с советниками и это платье, все встает на свои места. В сердце будто вонзают кинжал. Они уже давно все решили.

– Это приказ отца? – голос срывается на крик. – Когда он отдал приказ?

– Простите, я не могу говорить, мне запрещено. – портниха опускает голову.

Я выбегаю из комнаты словно ошпаренная, Марлен бежит за мной.

– Фина, подожди. – кричит она мне в след.

Отец обещал мне, что мы с сестрами сами будем вольны распоряжаться своей жизнью. Он твердил это каждый год, вот уже восемнадцать лет.

Марлен хватает меня за плечо. Ярость и обида овладевают мной, мне нужно поговорить с отцом наедине. Марлен заставляет меня остановиться.

– Приказ отдал не твой отец, а лорд Хэйланд. К тому же скоро летний бал, может его готовят для него?

– Свадебное платье мой матери, готовят мне просто для летнего бала? Ты сама веришь в свои слова?

Марлен поджимает губы и тяжело вздыхает.

– Все знают об его обещании. – твержу ей я.

– Должно же быть какое-то объяснение.

– Прекрати, все отлично все понимают.

Из-за угла появляется Август, его мрачное выражение лица, совсем не радует меня. Этот вечер обещает быть насыщенным.

– Марлен. – он пытается выдавить из себя улыбку, но она получается жуткой. – Я должен забрать Джо.

– Что? – недоумеваю я, кажется, что мне это послышалось.

– Думал, что найду тебя в комнате, но Лара сказала, где искать.

Марлен напоследок сжимает меня за руку и попрощавшись с Августом, скрывается за углом. Ноги слабеют и с каждым шагом мне кажется, что я вот-вот упаду. Мы идем молча, никто не решается сказать и слова. На улице уже совсем стемнело, где-то погасли свечи, что еще больше нагнетает обстановку.

Я предполагаю, что все, что мне там скажут, изменит мою жизнь на до и после.

Дойдя до кабинета отца, Август открывает и придерживает мне дверь и тут же, все советники, сидящие на своих местах, переводят на меня глаза. В комнате как минимум двенадцать человек, не считая меня и Августа. Мне известны почти все эти лица, они являются советниками отца уже долгое время, они наблюдали за тем как я расту, я же за тем как они стареют.

– Спасибо, что привел ее. – произносит отец.

Он возвышается над картой, что лежит прямо в центре на столе. Карта Терртена, немного потрепанная и стертая в некоторых местах.

Отец измотан. Ему сорок пять, но он выглядит старше своего возраста. В волосах цвета темного-каштана, уже давно видна седина, в серых глазах погасла так искра, что была раньше. Да и последние месяцы сказались на нем не самым лучшим образом.

Все смотрят на ряд маленьких серебряных фигурок, рассыпанных у границы Хэварда, которые направлены на ряд таких же фигурок, но синих. Все было бы вполне обычно, если бы синих не было в два раза больше.

– Прошу садись…Джозефина. – он указывает на место напротив лорда Хэйланда.

Я качаю головой и подхожу к Августу, который стоит, облокотившись на свой стул. – Лорд Эптед введете принцессу в курс дела?

Седовласый мужчина с ясно-голубыми глазами, встает из-за стола.

– С чего бы начать. – тяжело вздыхает он.

– Говорите как есть.

– Второе сражение у восточной границы проиграно. Мы потеряли большую часть своего войска, наши разведчики сообщают, что их в два раза больше. У них есть конница, а с водных границ к нам плывут корабли Ратнама – союзники Кэлмора. У нас есть три-четыре дня, чтобы подготовиться к третьему – последнему бою. – заключает Эптед.

Во время повествования лорда, отец не отводил от меня глаз, наблюдая за моей реакцией.

– Мы можем нанять войско наемников из старого Сомердона. – предлагает кто-то.

– Это время, которого у нас нет. – отвечают ему.

– Переманим Ратнам на свою сторону и попросим поддержки у вашей сестры.

– С Ратнамом у нас довольно напряженные отношения уже несколько лет, они ни за что не помогут нам, наоборот, им это война выгодна, король давно присматривается к нашей северной границе.

– А ваша сестра?

– Сестра его величества, приближенна к королю, но на его решения влияния не оказывает. К тому же это снова время, а я повторяю его нет. – советники продолжают спорить между собой.

Злость сменяется страхом, Август не рассказывал мне и половины того, что происходит. Где-то в душе мне хочется верить, что сейчас отец встанет и скажет, что у нас есть решение. И словно, читая мои мысли, он это и делает.

– Мы давно ведем переписку с Эдвином Лоутоном. – король Хетингера сразу вспоминаю я. – У него есть младший брат – Роалд Лоутон, я предложил ему твою руку, в обмен на помощь в борьбе с Кэлмором. – из нагрудного кармана отец достает конверт. – Но…сегодня пришло письмо от короля Кэлмора – Салазара, он также предложил союз. Они отзовут своих людей, все закончится.

Отец замолкает, протягивая мне конверт.

– Что это значит? – спрашиваю я.

Мне отлично известно, что это значит, но мне хочется услышать это от отца. Я не буду устраивать скандал здесь, эти люди и так считают меня маленькой девочкой и уже точно не видят во мне будущей королевы.

– У нас нет другого выхода. – отвечает отец.

Все мои догадки подтверждаются, а мечты рушатся в одно мгновенье.

– Значит я должна выйти за младшего брата короля Хетингера или за короля Кэлмора?

– Не короля…его племянника. Просто хочу, чтобы тебе было известно обо всех аспектах.

Я качаю головой и кидаю конверт на стол, так и не открыв его. Мне хочется отсюда уйти как можно скорее.

Один из советников начинает говорить. – Нам выгоднее принять предложение Хетингера. В Кэлморе нет ничего, кроме грязи и гнили, что они нам могут дать?

– Вы правы, милорд, эти люди напали на нас, убили множество хороших людей, а сейчас мы должны принять их условия? Линия Морганов умирает, кроме короля Салазара и наследника-бастарда никого нет. – высказывается самый старый из советников.

Август хочет поддержать меня, но в компании этих людей, парень может только кивнуть.

Я оставляю советников спорить и подхожу к окну. Темнота окутала весь замок, за воротами и во внутреннем дворе, а также в саду расположились солдаты. Небольшими группами они сидят вокруг костров, дым от которых поднимается в небо.

На одной чаше весов Хетингер, страна, с которой многие не прочь иметь дело. У них есть золото, а значит есть все. На второй чаше Кэлмор, те кто пошел на нас войной, они славятся своими кузнецами, которые куют оружие для всего Терртена. И это единственное, что приносит им деньги. На их землях почти ничего не растет, большая часть озер и рек отравлена. Кажется, что вариант очевиден, но отец продолжает метаться.

Это не тот выбор, который обещал мне он. Я из-за всех сил пытаюсь сдерживать себя, чтобы не высказать все, что я думаю по этому поводу.

– Я приму любое твое решение. – говорю я отцу, потому что выбор и так очевиден.

Он сосредоточенно всматривается на карту.

– Значит Хетингер. – с сомнением в голосе отвечает король. Советники выдыхают. – А теперь прошу, оставьте меня с дочерью наедине.

Люди поднимаются со своих мест и по очереди покидают комнату. Август на мгновенье задерживается в дверях, и я киваю ему, говоря, что все будет хорошо.

Когда мы остаемся одни, отец начинает. – Я знаю.

– Нет, не знаешь, ты обещал мне все это время, что я сама буду выбирать, а что сейчас? Почему нельзя придумать, что-то еще?

– Я перепробовал все.

– Тогда зачем были эти пустые обещания?

– Джозефина, ты станешь королевой, а значит должна научиться думать не только о себе. Пойми если бы был другой способ я бы воспользовался им без раздумий, но я в отчаянии. Иногда нужно принимать тяжелые решения, которые могут быть нам не по нраву. – отец подходит ближе и кладет руку мне на плечо. – Я дал тебе выбор.