– Но почему именно мы? Не опытные воины, не вы со своими Царехранителями, – недоуменно бросила Бажена. Хоть и высказанный не к месту, но вопрос и впрямь был справедлив.

– Потому что вы – будущее, – торжественно заявил Царь. – В вас есть особые силы, силы менять судьбу. Мы, старые и многое повидавшие, уже не годимся для путешествий. Мы нужнее здесь, рядом с беззащитными берами, которым без нас тяжко.

– То есть ты хочешь использовать молодых, чтобы не подвергать опасности проверенных дружинников, чудотворцев и купцов? – вскинула бровь Осока.

От такой дерзости Солнцеслава дернулась. Ой-ой! Что же она говорит? Даже Бажена от такого широко раздула ноздри во вздохе.

Князь Драгомир же не обратил внимания на ее грубость и ответил мудро:

– Не стоит полагать, что ради такой возможности я стал бы жалеть своих лучших подданных…

– Вопрос тот же: почему мы? Не стоит вдохновенных речей. Мало верится, что незнакомцев на верную смерть во имя Царства послать легче. Мы ведь можем и не вернуться…

На этом повисла тишина. Эта Болотная Ведьма разрушила всю торжественность! Ух, и зла же была Солнцеслава, хоть и не показывала этого.

– Раз зашел такой разговор, я бы хотел кое-что обсудить, – холодно отозвался Царь, показательно кивая жене. Та, кивнув в ответ, удалилась в комнату, откуда Солнцеслава недавно пришла. – Скажем так, было бы неосторожностью с моей стороны не подготовиться к такому ответственному решению. Поэтому я заранее приказал своим разведчикам отыскать любые сведения, касающиеся всех участников соревнования.

Победители дружно дрогнули. Солнцеслава тоже, ведь она и не знала, с кем ей придется пройти этот тяжелый путь. Неужели у каждого из них есть за плечами что-то, о чем они умолчали бы от властей?

Только Осока оставалась невозмутима.

Ведана вскоре вернулась с несколькими слугами, каждый из которых держал по стопке грамот. Четыре стопки. Солнцеслава предположила, что ее среди них нет, ведь ее жизнь, как на ладони, всем видна, и говорить о ней нечего.

Вскоре слуги покинули комнату, вновь оставив княжескую семью и победителей наедине с двумя – теперь Солнцеслава догадалась – Царехранителями.

– Что ж, – встал с престола князь Драгомир и, статно пройдясь перед стопками, взял случайную, – начнем. Златоуст, сын Растислава.

Тот сглотнул. Он же сын княжеского друга! Разве он может быть замешан в чем-то подозрительном?

– Ученик второго года Высшей Школы Торгового Дела. Отделение Таможенного дела. Заведует писарским местом в своем отделении, ответственен за выдачу грамот. Грамот, как отмечается, выдано больше, чем получено. Поговаривают, продает государственные грамоты.

Мошенник! Солнцеслава уже начинала припоминать предостережение родителей. Но не знала она, что опасность будет совсем под носом!

– Это всего лишь помощь купцам, если изволите… – попытался оправдаться Златоуст, но был прерван строгим взором. – Не изволите. Ясно.

Тем временем князь уже взял новую грамоту.

– Бажена Крепкий Кулак… – упоминание заставило ту дрогнуть всем телом, да так, что кольчуга зазвенела. – Единственная отрок-зверка Княжеского Военного Училища. Принята лично бывшим Царехранителем Тихобором. Занятно… До поступления Собака с похожей внешностью разыскивалась в нескольких городах Единого Берского Царства как опасная наемница, совершившая крупное ограбление посадского двора в Межустьевом Городе.

Бажена взволнованно завиляла хвостом, прижатым к ногам, пристально смотря в пол. Наверное, она понимала, что отрицать вину бесполезно – посчитала Солнцеслава.

– Итак… – следующую грамоту государь взял, не глядя. – Лун. Точнее, Невидимая Чешуя, под таким самозваным именем тебя запомнила дружина Звездного Града. Единственный Ящер во всем Звездном Граде, за исключением послов из Империи Лонг. Ничего не известно, кроме приписанного Невидимой Чешуе огромного списка мелких краж и уличных драк на ножах с кметями.

Лун, казалось, потупился стыдливее всех. Одним-единственным он был для Солнцеславы, кого ей хотелось обнять, попросить не бояться – до того жалостливо он выглядел. Что же вы не видите, Великий князь Драгомир? Он раскаивается!

– И наконец, – последняя стопочка состояла всего из одной грамоты, и ту князь обернул ко всем. – Осока Болотная Ведьма. Ученица третьего года Высшей Школы Чудесных Наук. Больше никаких сведений.

Всеобщему взору предстала пустая грамота со всего одной строкой. Осока смотрела на нее совсем безразлично, словно знала, что так и будет.

– Разве вы не знаете баек, которые о Болотных Ведьмах сочиняет народ? Я думала, этого будет достаточно, – съязвила Осока.

– Ты краснеешь, Болотная Ведьма.

Солнцеслава тоже вскоре это подметила. Осока тяжело дышала и зарумянилась. Волновалась?

– Кроме этих историй, знать ничего не обязательно, – заявила та, пропустив замечание мимо больших ушей, вставших торчком. – Моя честь достаточно опорочена, чтобы поставить меня в один ряд с этими преступниками.

– Преступниками? Сама же не лучше, – пробурчал Златоуст, но его быстро заткнули два меча, упершихся в спину. – Хорошо, хорошо… Только кафтан не порвите, умоляю! – не без наигранно-язвительной вежливости добавил он.

Царехранители, по-Медвежьи пофыркав, отодвинулись, но оружия не опустили.

– Так или иначе, что я хотел сказать этими сведениями, – ледяным голосом произнес Великий князь, расхаживая из стороны в сторону перед избранными победителями. – Думаю, попытки опровергнуть истинность этих сведений излишни. Поэтому хотелось бы прояснить всего одну вещь, – остановившись, он обвел взором собравшихся. – Выполнение вашего долга сулит вам долгую безбедную жизнь, за это я могу поручиться собственной честью. За попытку предательства вы будете наказаны по всей строгости закона, учитывая ваши прошлые «заслуги». Вас устраивает такое условие?

По очереди они кивнули. Даже Солнцеслава, хоть к ней эти откровенные угрозы и не относились. Зачем же князю Драгомиру такое запугивание? Неужели кто-то из присутствующих стал бы порочить честь дорогого Царя? Наверняка Осока не всерьез ляпнула про побег!

Обернувшись к той, Солнцеслава с ужасом заметила: ведьма улыбалась! Наверняка радовалась, что заставила самого государя поволноваться. Неужели совсем не признает власти?

– Ну, раз так, то награда все та же, – улыбнулся Великий князь, в глазах его не было ни намека на доброжелательность. – Желания, пожалуй, обговорим после совершения подвига. Думаю, с моими новыми способностями чудесного зеркала я смогу выполнить почти все, что попросите. Надеюсь, какая-нибудь чушь вам в голову не придет.

Победители переглянулись. Вопросов не возникло.

– Отлично. А теперь попрошу вас пройти за моей дорогой Веданой к княжеским портным. Они приготовят для вас одежду, в которой вы завтра предстанете перед народом. Беры должны знать своих победителей, не так ли?

Глава шестнадцатая. О скромном нраве – тише воды, ниже травы

Пригорюнился Лун, ведь опозорился перед Великим князем Драгомиром, сам о том не подозревая. Хотя мог ведь и догадаться, государь же не по-берски умен, везде его руки простираются, ничто не ускользнет от его взора всевидящего! Но что же, делать нечего… Кроме как доказать князю Великому, что он, простой и жалкий Ящер-вор, достоин его власти.

Как князь и велел, выступили храбрецы перед берским народом. Казалось, весь Звездный Град собрался полюбоваться на своих смельчаков, своих победителей, коим в веках запомниться пророчат. Весь двор Ветровой, от мала до велика, наполнился племенами со всех концов необъятного Берского Царства: и короткохвостые, но изящные Рыси с юго-запада, и загадочные Олени с полуострова Крыло Сирина, и такие похожие между собой Горностаи, Ласки, Куницы и все-все-все с Западного Дубравного княжества. Лун видел лишь головы да уши: стоял-то он чутка позади, боялся себя честному народу показать. Что же они подумают, узнав, что княже избрал Ящера в свои верные слуги?